После смерти императрицы Елизаветы Петровны 25 декабря 1761 (5 января 1762 по новому стилю) Петр IIIбыл провозглашён императором в возрасте 34 лет и правил всего 186 дней. После полугодового царствования свергнут в результате дворцового переворота, возведшего на престол его жену, Екатерину II, и вскоре лишился жизни.
А. Мыльников, отмечает, что Пётр III энергично занимался государственными делами («Уже с утра он был в своём рабочем кабинете, где заслушивал доклады <…>, потом спешил в Сенат или коллегии.<…> В Сенате за наиболее важные дела он брался сам энергично и напористо»1. Его политика имела вполне последовательный характер; он, в подражание деду Петру I, предполагал провести серию реформ.
К числу важнейших дел Петра III относятся упразднение Тайной канцелярии (Канцелярия тайных розыскных дел; Манифест от 16 февраля 1762 года), начало процесса секуляризации церковных земель, поощрение торгово-промышленной деятельности путём создания Государственного банка и выпуска ассигнаций (Именной указ от 25 мая), принятие указа о свободе внешней торговли (Указ от 28 марта); в нём же содержится требование бережного отношения к лесам как одному из важнейших богатств России. Среди других мер исследователи отмечают указ, разрешавший заводить фабрики по производству парусного полотна в Сибири, а также указ, квалифицировавший убийство помещиками крестьян как «тиранское мучение» и предусматривавший за это пожизненную ссылку. Он также прекратил преследование старообрядцев и других иноверцев, и, фактически, провозгласил свободу вероисповедания2.
Важнейший документ царствования Петра Фёдоровича — «Манифест о вольности дворянства» (Манифест от 18 (29) февраля 1762 года), благодаря которому дворянство стало исключительным привилегированным сословие
1Мыльников А. С. Искушение чудом. «Русский принц» и самозванцы. Л., 1991. С. 165.
2Ерёменко М. Дворцовые перевороты. М., 2007. С. 129.
Российской империи. Дворянство, будучи принуждённым Петром I к обязательной и поголовной повинности служить всю жизнь государству, при Анне Иоанновне получившее право выходить в отставку после 25-летней службы, теперь получало право не служить вообще. А привилегии, поначалу положенные дворянству как служилому сословию, не только оставались, но и расширялись. Помимо освобождения от службы, дворяне получили право практически беспрепятственного выезда из страны. Одним из следствий Манифеста стало то, что дворяне могли теперь свободно распоряжаться своими земельными владениями вне зависимости от отношения к службе Дворянство становилось настолько свободным, насколько может быть свободно привилегированное сословие в феодальной стране[3].
Петр III провел реформирование армии, однако по этому поводу раздавалось немало критики как со стороны современников, так и последующими поколениями историков. Например, ему вменялась в вину непатриотичность за то, что он ввел военную форму прусского образца. Мало кто обратил внимания на тот факт, что легкий укороченный прусский китель как нельзя лучше подходил климатическим условиям как Западной Европы, так и Турции, где в основном и проходили военные действия Российской армии. Военные реформы Петра были продолжены его сыном императором Павлом I.
Огромен вклад Петра в русскую музыку. Сам прекрасный скрипач, он создал в Ораниенбауме собственный музыкальный театр, к работе над репертуаром которого привлек знаменитых итальянских композиторов и либреттистов. По его заказу были созданы и при его непосредственном участии поставлены знаменитые впоследствии оперы либреттиста ПьетроМетастазио — «Александр в Индии» (композитор Франческо Арайя) и «Узнанная Семирамида» (композитор ВинченцоМанфредини). В этом театре делал свои первые шаги на сцене великий русский оперный певец Максим Березовский. При театре был симфонический оркестр так же очень
высокого профессионального уровня. Впоследствии Петром была открыта музыкальная школа для талантливых детей представителей низших сословий. Среди учеников был, в том числе, и будущий создатель Русской скрипичной школы Иван Хандошкин[4].
Петр очень критично относился к российской внешней и внутренней политике и, в силу открытости и эмоциональности своего характера, этого не скрывал. Будучи членом государственного совета, Великий князь открыто критиковал деятельность правительства, а во время Семилетней войны публично высказывал симпатии к прусскому королю Фридриху II.
Огромен вклад Петра в картографию России. Организованные им экспедиции учёных географов и этнографов в отдалённые регионы России легли в основу страноведения.
Не вызывает сомнений, что прогрессивные реформы императора Петра III были тщательно подготовлены ипродуманы, высказывают точку зрения такие исследователи, как М.Лавринович, А.Либерман, М. Еременко, А. Мельников и многие другие.