Душевая кабина работала по принципу старой автомойки: я просто стоял под хлещущими со всех сторон струями воды — сначала мыльной, затем простой. Никакой возни с шампунем — от волосяного покрова я предпочел избавиться полностью. Вместе с мылом душ разбрызгивал нетоксичный раствор-депилятор. У меня не было ни времени, ни желания возиться с бритьем и стрижкой, к тому же тактильный костюм лучше сидел на гладкой коже. Правда, физиономия без бровей смотрелась поначалу довольно стремно, но ничего, привык.
Кабина перекрыла воду и включила фен, овевая меня потоками горячего воздуха. Через несколько секунд я обсох и вылез из кабины. Завтраком мне служил протеиновый коктейль «Шлам» с витамином D — надо было как-то восполнять его недостаток, я ведь совсем не бывал на солнце. Компьютер вписал коктейль в мой сегодняшний рацион, отсканировал штрих-код и внес на баланс количество калорий.
Выбросив пустую банку, я начал одеваться. Натянуть на себя тактильный костюм было попроще, чем его снять, но все равно этот процесс требовал времени. Наконец облачившись, я приказал креслу принять рабочее положение и минутку помедлил, глядя на свою систему погружения. Как же я гордился ею в самом начале, когда только что купил. Последнее слово техники, ничего подобного я себе раньше позволить не мог. Но по прошествии месяцев я посмотрел на нее совсем другими глазами. Теперь я видел в ней то, чем она была на самом деле, — сложный инструмент для обмана органов чувств, позволяющий жить в несуществующем мире. Каждый компонент системы погружения представлял собой прут тюремной решетки, за которую я посадил себя сам.
Стоя под тусклыми люминесцентными лампами в крошечной однокомнатной квартирке, я никуда не мог деться от суровой правды. Я всего лишь социофоб. Нелюдимый отшельник. Бледнокожий гик, помешанный на поп-культуре прошлого века. Я панически боюсь выйти за порог своей конуры, у меня нет ни семьи, ни друзей, я одинок и несчастен и вместе с другими себе подобными трачу жизнь на видеоигру.
|
|
Но в OASISe все иначе. Там я великий Парсифаль. Всемирно известный пасхантер, мегазнаменитость. У меня просят автографы. У меня есть фан-клуб — даже несколько. Меня повсюду узнают (если я это позволяю). Мне платят за рекламу всякой ерунды. Люди восхищаются мной и берут с меня пример. Я получаю приглашения на самые элитные тусовки. В любой, самый крутейший клуб меня пропустят без очереди. Я стал иконой поп-культуры, виртуальной рок-звездой. А среди пасхантеров — настоящей легендой. Да что там, живым богом!
Я сел в кресло и натянул перчатки и визор. Система установила мою личность, передо мной вспыхнул логотип Gregarious Simulation Systems и засветилась надпись:
Приветствуем вас, Парсифаль.
Пожалуйста, назовите пароль.
Я откашлялся и произнес кодовую фразу, служившую мне пропуском в OASIS. Слова одно за другим появлялись на дисплее.
— Никто в этом мире не получает того, что хочет, и это прекрасно.
Наступила короткая пауза, а потом вокруг меня возник OASIS, и я помимо своей воли вздохнул с облегчением.
Мой аватар материализовался перед панелью управления в командном центре моей крепости — на том самом месте, где я сидел накануне вечером, тупо пялясь на катрен, до тех пор пока не заснул и меня не выбросило из OASISa. Именно так я теперь заканчивал свой день — каждый день. Таращился на проклятое четверостишие почти полгода и так ничего в нем и не понял. Впрочем, пока не понял никто. Конечно, у всех были какие-то предположения, однако Нефритовый ключ по-прежнему скрывался в одному Холлидэю известном месте, а Доска почета оставалась неизменной.
|
|
Командный центр располагался под бронированным куполом, врезанным в каменную поверхность моего собственного астероида. Прозрачный купол обеспечивал мне панорамный обзор моих владений — испещренного кратерами лунного ландшафта, простирающегося до самого горизонта. Остальная часть моей крепости уходила глубоко под поверхность астероида, почти до его центра. Ее код я написал сам — вскоре после переезда в Коламбус. Моему аватару требовался опорный пункт, я не хотел иметь никаких соседей, поэтому купил самый дешевый планетоид, который смог найти, — вот этот вот голый камень в Четырнадцатом секторе. У него не было имени, только номер — S14АЗ16, а я назвал его Фалько, в честь австрийского рэпера. Не то чтобы я особенно фанател с Фалько и вообще с рэпа, просто имя понравилось.
Поверхность Фалько представляла собой жалкие несколько квадратных километров, но сумму за него пришлось выложить немаленькую. Впрочем, оно того стоило. Когда у тебя есть собственная планета, можно строить на ней что угодно, и никто не сунет к тебе нос без разрешения — а разрешение я никому не давал. Это был мой дом в OASISe. Убежище моего аватара. Единственное место во всей симуляции, где я чувствовал себя в безопасности.
Как только я вошел в систему, на дисплее выскочило окошко с напоминанием, что сегодня день выборов. Мне исполнилось восемнадцать, и я мог голосовать, выбирая тех, кто станет управлять виртуальным миром OASISa и реальной страной США. Меня мало интересовало, кто там будет у власти в реальном мире. Это уже не имело никакого значения. От некогда великого государства осталось одно название. Не важно, какая там партия у руля — эти люди все равно занимаются перестановкой шезлонгов на палубе «Титаника», и все это прекрасно осознают. К тому же теперь, когда процесс народного волеизъявления осуществляется через OASIS, шанс быть избранными имеют только кинозвезды, участники реалити-шоу и радикальные телепроповедники.
|
|
Поэтому с реальными выборами я не стал даже морочиться, а вот во внутреннем референдуме OASISa поучаствовал — его исход мог существенно повлиять на мою жизнь. Весь процесс занял несколько минут, я был уже в курсе всех вопросов, которые компания GSS вынесла на голосование. Кроме того, в этот раз выбирали президента и вице-президента Совета Пользователей OASISa. Тут мне тоже раздумывать не пришлось. Как и большинство пасхантеров, я поставил галочку за переизбрание Кори Доктороу и Уила Уитона. Никаких ограничений по количеству сроков не было, и эти двое блестяще справлялись с задачей защиты прав пользователей вот уже больше десяти лет.
Я привел спинку кресла в более удобное положение и посмотрел на пульт управления перед собой — множество кнопок, тумблеров, джойстиков, клавиатур и экранов. Справа от меня тянулся ряд мониторов, на которые выводились данные виртуальных камер слежения, размещенных внутри и снаружи моей крепости. Мониторы справа демонстрировали мои любимые новостные и развлекательные каналы. Среди них был и мой собственный канал: «Парсифаль-ТВ» — «Всякий бред круглые сутки круглый год».
Не так давно компания GSS предложила пользователям OASISa новую фишку — персональный видеоканал. За ежемесячную абонентскую плату любой желающий мог запустить собственный канал потокового телевещания, доступный для просмотра всем пользователям симуляции, находящимся в любой точке земного шара. Накладывать ли на доступ какие-то ограничения, решал владелец канала, и он же по своему усмотрению заполнял эфир. Большинство поступили просто — транслировали на своих каналах круглосуточное реалити-шоу «За стеклом» с собой в главной роли. За аватарами таких «звезд» постоянно следовали виртуальные камеры, демонстрирующие все, что с ними происходит, в прямом эфире. Некоторые разрешали просмотр своего канала только друзьям, а некоторые взимали за это удовольствие почасовую плату. Знаменитости среднего пошиба и деятели порноиндустрии неплохо грели на этом руки.
Некоторые показывали жизнь своей семьи в реальном мире — себя, родных, детей, собак. Некоторые круглыми сутками транслировали старые мультики. Никаких ограничений на характер контента в GSS не налагали, так что в общей массе можно было найти развлечения для самых тонких извращенцев — хоть круглосуточную трансляцию из Восточной Европы роликов для фут-фетишистов, хоть любительского порно с участием развратных «футбольных мамочек» из Миннесоты. Короче, любой каприз, любое отклонение, на которое только способна человеческая психика, находили своих зрителей и своих пропагандистов. Разнообразие телепрограмм достигло своего зенита, и никто уже не был ограничен пресловутыми пятнадцатью минутами славы. Любой обыватель мог демонстрировать себя любимого всему миру хоть круглые сутки — и не важно, есть ли желающие на него поглазеть.
Я по этому пути не пошел и не сделал «Парсифаль-ТВ» каналом для вуайеристов. Мой аватар на нем даже не появлялся. В программе вещания была только классика восьмидесятых — сериалы, рекламные ролики, клипы, фильмы и мультики. В основном, конечно, фильмы. По выходным я пускал в эфир старые японские картины про монстров и винтажное аниме. В общем, показывал все, к чему душа лежала. На самом деле, свой канал я мог наполнять чем угодно — его все равно смотрели миллионы пользователей. Так что я даже получал некоторый доход с продажи рекламного времени.
Я ведь был одним из Великолепной пятерки, поэтому основную часть аудитории моего канала составляли пасхантеры, лелеющие надежду, что я нечаянно выдам какую-то подсказку о местонахождении Нефритового ключа или самого яйца. Зря надеялись. Прямо сейчас на моем канале шел двухдневный марафон аниме-сериала «Кикайдер» — все эпизоды подряд без перерыва. Это был японский боевик конца семидесятых годов про красносинего андроида, который в каждом эпизоде исправно вышибал дух из какого-нибудь затянутого в латекс монстра. Я вообще питал слабость к кайдзю[13] и токусацу[14] — винтажным картинам типа «Человека-призрака», «Космических гигантов» и «Человека-паука».
Открыв окно с сеткой вещания, я внес некоторые изменения в вечернюю программу — убрал эпизоды «Разрывного течения» и «Мучеников науки» и поставил на их место несколько фильмов про Гамеру — мою любимую гигантскую летающую черепаху. Пусть народ порадуется. А на десерт добавил несколько эпизодов «Серебряных ложек».
У АртЗмиды тоже был свой канал «АртЗмивижн». Я всегда включал его на одном из мониторов. Сейчас по нему шел эпизод сериала «Ботанички» с Сарой Джессикой Паркер — как всегда по понедельникам. Я уже знал ее программную сетку наизусть: потом будет сериал «Электра и Дина-Герл», затем «Исида» и «Чудо-женщина». Программа не менялась уже очень давно, но это не имело никакого значения — рейтинги канала все равно зашкаливали. Недавно АртЗмида выпустила линию одежды для аватаров-«пышек» под брендом «АртЗМисс», которая сразу стала пользоваться огромным спросом. В общем, эта девушка умела о себе позаботиться.
После того вечера в «Сумасшедшем шаре» АртЗмида оборвала все контакты со мной. Заблокировала исходящие от меня электронные письма, телефонные звонки и приглашения в чат. А еще она прекратила писать в свой блог.
Я перепробовал все, что только можно, пытаясь добиться ее внимания. Слал ее аватару цветы. Нарезал круги вокруг ее дома в OASISe — укрепленного дворца на ее собственной маленькой планетке Бенатар. Бомбардировал его с воздуха любовными письмами и записанными специально для нее сборниками романтической музыки. Однажды, дойдя до крайней степени отчаяния, я простоял у ворот дворца два часа подряд, держа над головой включенный на полную мощность бумбокс, игравший композицию Питера Гэбриэла In Your Eyes.
АртЗмида не вышла. Возможно, ее даже дома не было.
Я жил в Коламбусе больше пяти месяцев. Со дня разрыва с АртЗмидой прошло восемь долгих, мучительных недель. Не думайте, что все это время я ныл, хандрил и жалел себя, несчастного. Ну, в смысле, я занимался не только этим. Я примерял на себя новую роль всемирно известного пасхантера, который может позволить себе скакать по секторам OASISa как ему в голову взбредет. Хотя к этому моменту я уже успел довести все способности своего аватара до максимума, я продолжал выполнять квесты. Тем самым я непрерывно пополнял свою и без того впечатляющую коллекцию оружия, артефактов, машин и кораблей, хранящуюся в глубоких подвалах моей крепости. К тому же это неплохо отвлекало от унылых мыслей и нарастающего чувства одиночества и покинутости.
Когда АртЗмида меня бросила, я попытался наладить отношения с Эйчем, но ничего не вышло. Мы отдалились друг от друга, и я прекрасно понимал, что сам в этом виноват. Наши разговоры стали холодными и натянутыми — как будто мы оба боялись выдать какую-то ценную информацию, которая может привести к ключу. Я чувствовал, что Эйч мне больше не доверяет. Пока у меня на уме была одна страсть к АртЗмиде, у него появилась другая страсть — желание непременно стать первым пасхантером, который найдет Нефритовый ключ. Но Медные врата мы прошли полгода назад, а Нефритовый ключ по-прежнему лежал неизвестно где.
Мы с Эйчем не общались уже больше месяца. Наш последний разговор закончился очень плохо — мы наорали друг на друга, и я ляпнул, что он никогда бы не нашел Медный ключ без моей подсказки. Секунду Эйч в бешенстве смотрел мне в глаза, а потом молча вышел из чата. Глупая гордость не позволила мне сразу позвонить ему и извиниться, а теперь было уже поздно.
Ну да, я жег напалмом — за какие-то полгода ухитрился разрушить отношения с двумя самыми близкими мне людьми.
Я включил канал Эйча, который назывался H-Feed. Там шел матч Мировой федерации рестлинга восемьдесят восьмого года между Халком Хоганом и Андре Гигантом. Канал Дайто и Сёто («Дайсё-шоу») не стал даже проверять. Они всегда крутили старые фильмы про самураев и больше ничего.
Через несколько месяцев после непростого знакомства с японцами в Норе у Эйча я сумел завести с ними нечто вроде непрочной дружбы, когда мы втроем прошли длинный квест в Двадцать втором секторе. Эту затею придумал я. Мне было неловко, что наша первая встреча закончилась ссорой, и я искал способ протянуть двум самураям оливковую ветвь. И такая возможность подвернулась: я обнаружил на планете Токусацу спрятанный квест высокого уровня под названием «Сёдай Урутрамен». В описании квеста указывалось, что он был создан через несколько лет после смерти Холлидэя, а значит, к Охоте никакого отношения не имел. К тому же его писали в подразделении GSS на острове Хоккайдо, так что квест был на японском. Конечно, я мог бы воспользоваться программой синхронного перевода «Мандаракс», установленной на всех аккаунтах, но не хотел идти на такой риск. Программа нередко выдавала искаженный, а то и вовсе неправильный перевод заданий и реплик, и это могло привести к фатальным последствиям.
Дайто и Сёто жили в Японии (где, кстати, сделались национальными героями) и свободно говорили как по-японски, так и по-английски. Я связался с ними и предложил временный союз — всего на один квест. Сначала они восприняли эту идею с вполне понятным скепсисом, но потом, когда я рассказал им про уникальный характер квеста и возможную награду за его прохождение, все-таки согласились. Мы встретились на Токусацу у ворот, за которыми начинался квест, и вместе вошли в них.
Квест представлял собой все тридцать девять эпизодов оригинального сериала «Ультрамен», шедшего в Японии в 1966–1967 годах. Его главный герой — человек по имени Гаята, член Научного Патруля, организации, которая защищает Землю от постоянно атакующих ее полчищ монстров в духе Годзиллы. Если Научный Патруль сталкивается с угрозой, с которой не может справиться, Гаята превращается в инопланетное суперсущество — Ультрамена — с помощью прибора, именуемого Бета-капсулой. И тогда «монстру недели» приходится плохо, потому что его начинают мочить с применением самого крутого кунг-фу и энергетических атак.
Если бы я начал квест один, то автоматически проходил бы все эпизоды в роли Гаяты. Но поскольку мы с Дайто и Сёто вышли на старт втроем, то получили возможность выбирать себе персонажа из Научного Патруля и менять его при переходе к очередному эпизоду. Так что мы по очереди играли за Гаяту и его коллег — Хосино и Араси.
Проходить этот квест (как и большинство квестов OASISa) командой было гораздо проще, чем в одиночку. И все равно он занял у нас целую неделю, причем иногда мы играли по шестнадцать часов в день. Когда наконец цель была достигнута, мы вышли из огромных ворот, и каждый получил огромное количество очков опыта и несколько тысяч монет. Но главным призом был невероятно редкий артефакт — Бета-капсула Гаяты. Небольшой металлический цилиндр позволял аватару владельца раз в сутки на три минуты превратиться в Ультрамена.
Поскольку нас было трое, встал вопрос о том, кому достанется артефакт.
— Надо отдать его Парсифалю, — сказал Сёто. — Это он все придумал. Без него мы бы никогда не наткнулись на этот квест.
Разумеется, Дайто и слышать об этом не хотел.
— А без нас Парсифаль никогда бы этот квест не прошел!
Он предложил единственный, по его мнению, честный способ поделить капсулу — продать ее на аукционе и поделить деньги. Но на это я согласиться не мог. Бета-капсула была слишком ценна, чтобы ее продавать, к тому же на аукционе ее заграбастают «шестерки» — они уже давно скупали все крупные артефакты, попадающие на рынок. Кроме того, я увидел возможность расположить к себе братьев.
— Пусть Бета-капсула останется у вас. Урутрамен — великий японский супергерой. Его сила должна находиться в руках японцев.
Моя щедрость удивила и смутила их. Особенно Дайто.
— Благодарю, Парсифаль-сан, — произнес он с низким поклоном. — Ты человек чести.
После этого мы расстались хоть не союзниками, но друзьями, и я считал это достойной наградой за свои усилия.
В наушниках прозвенел мелодичный сигнал напоминалки. Я посмотрел на часы — без пяти минут восемь. Пора к станку.
Как бы я ни старался экономить, с деньгами у меня всегда было туго. Каждый месяц мне приходило несколько внушительных счетов, как в реале, так и в OASISe. В реале расходы были стандартные — аренда квартиры, электричество, вода, продукты, ремонт и обновление оборудования. Расходы моего аватара выглядели куда экзотичнее — ремонт космических кораблей, телепортация, энергоблоки, боеприпасы для всевозможного оружия. Последние я закупал оптом, но все равно выходило недешево, а уж на телепортацию ежемесячно уходили астрономические суммы. Поиск яйца требовал частых перемещений, а тарифы на телепортацию постоянно росли.
Я уже растратил все, что мне перевели за рекламные контракты. Большая часть денег ушла на систему погружения в OASIS и покупку астероида. Продажа рекламного времени на моем канале приносила неплохой ежемесячный барыш, кроме того, я регулярно продавал ненужные артефакты, броню и оружие на аукционах. Но основным источником моего дохода была работа на полную ставку в службе техподдержки OASISa.
Фабрикуя себе новую личность, я вписал в досье успешно оконченную учебу в колледже, несколько пройденных технических сертификаций и безупречную рабочую биографию в качестве программиста и разработчика программного обеспечения. Однако даже с таким блестящим липовым резюме я смог получить лишь позицию сотрудника первой линии техподдержки в компании «Любезный сисадмин», одном из подрядчиков GSS, которому было доверено все сервисное обслуживание пользователей OASISa. И вот сорок часов в неделю я объяснял всяким придуркам, как им перезагрузить консоль и обновить драйвера тактильных перчаток. Нудная работа, но надо было как-то добывать деньги.
Я вышел из своего личного аккаунта и зашел в OASIS под рабочим. Теперь моим аватаром был штампованный белозубый парень — этакий Кен, бойфренд куклы Барби. Он сидел в виртуальном колл-центре за виртуальным столом, отделенным от соседних виртуальными перегородками, перед виртуальным компьютером и с виртуальной гарнитурой на башке.
Я искренне считал это место своим личным виртуальным адом.
Колл-центр «Любезного сисадмина» ежедневно принимал миллионы звонков от пользователей со всего мира. Разъяренные, сбитые с толку идиоты названивали один за другим. На передышку не стоило даже надеяться — на очереди всегда висело несколько сотен таких болванов, и каждый из них был готов ждать часами, чтобы сотрудник техподдержки утер ему слезы, подержал за руку и решил проблему за него. Зачем читать инструкции и пробовать разобраться самому? Зачем напрягать мозги, когда для этого есть специально обученные люди?
Десятичасовая смена всегда тянулась жутко медленно. Сотрудникам было запрещено покидать рабочее место и открывать посторонние сайты, но я нашел способ убивать время. Поколдовал немного над визором и обеспечил себе возможность слушать музыку и смотреть фильмы с жесткого диска, не переставая отвечать на звонки.
Когда смена закончилась, я тут же переключился на свой основной аккаунт и обнаружил тысячи новых сообщений в почтовом ящике. Лишь взглянув на их заголовки, я понял, что произошло, пока я торчал на работе.
АртЗмида нашла Нефритовый ключ.
Как и все пасхантеры до единого, я боялся очередных перемен на Доске почета, потому что знал — они дадут «шестеркам» нечестное преимущество.
Через несколько месяцев после того, как мы прошли Первые врата, какой-то аноним выставил на аукцион супермощный артефакт — Табличку поиска Финдоро. Этот предмет мог сильно помочь владельцу в Охоте за пасхальным яйцом.
Большинство виртуальных предметов в OASISe выдавались системой случайным образом — «выпадали» из убитой неписи или служили наградой за выполненный квест. Самыми редкими были артефакты — мощные волшебные предметы, наделяющие владельца небывалыми способностями. Их существовало всего несколько сотен, и большинство сохранились с первых дней OASISa, когда он еще был преимущественно многопользовательской онлайн-игрой. Каждый артефакт являлся уникальным предметом — то есть во всей симуляции существовал лишь один экземпляр. Способов получить артефакт было не много — например, пройти квест высокого уровня и в конце убить богоподобного злодея, из которого после гибели выпадет артефакт — если повезет. Или убить аватара, имеющего при себе артефакт. Или просто купить на аукционе.
Поскольку артефактов существовало не так много, их появление на аукционе всегда становилось событием. Некоторые продавались за сотни тысяч монет. Рекорд был установлен три года назад, когда с молотка ушел артефакт Катаклизатор — нечто вроде магической бомбы для однократного использования. Если взорвать эту бомбу, она убьет всех аватаров и неписей в секторе, включая того, кто ее взорвал. Защиты от нее не существовало. Если уж тебе не повезло оказаться в зоне поражения — пиши пропало, никакая броня не спасет.
Катаклизатор приобрел анонимный покупатель более чем за миллион монет и до сих пор не использовал. То есть кто-то неизвестный хранил у себя супермощную бомбу, выжидая удобного случая для того, чтобы ее взорвать. Катаклизатор стал в народе популярной хохмой. Когда какая-нибудь пасхантерша желала избавиться от общества назойливых поклонников, она заявляла, что у нее в инвентаре Катаклизатор, и грозилась его немедленно взорвать. А если серьезно, то все были почти уверены, что Катаклизатор осел у «шестерок» наряду со многими другими артефактами.
Сумма, за которую купили Табличку поиска Финдоро, побила даже рекорд Катаклизатора. Согласно описанию на аукционе, она представляла собой отполированный до блеска черный каменный круг, обладающий всего одной, на первый взгляд очень простой, способностью. Один раз в сутки владелец мог написать на табличке имя аватара и тут же узнать его местонахождение. Существовало пространственное ограничение: если искомый аватар находился в другом секторе, табличка называла лишь сектор. Если вы оказывались в одном секторе, на табличке указывалась планета, на которой находится объект поиска (или ближайшая, если аватар летит в космическом корабле). Если же вы на одной планете, табличка выдавала точные координаты.
Продавец прямым текстом заявил в описании лота, что, если иметь перед глазами открытую Доску почета, табличка может быть самым ценным артефактом во всем OASISe. Надо только следить за рейтингами и ждать, пока кто-нибудь не осуществит прорыв. И тогда в ту же секунду можно узнать, где находится только что обнаруженный ключ или только что пройденные врата. Конечно, из-за пространственных ограничений это может потребовать две-три попытки, но все равно за такую информацию многие готовы убить.
За табличку разгорелся нешуточный торг между несколькими крупнейшими кланами. Но в итоге ее купили «шестерки» почти за два миллиона монет. Сорренто участвовал в торгах под собственным аккаунтом, дождался последних секунд и перебил самую высокую ставку. Он вполне мог действовать анонимно, но явно хотел, чтобы все знали, кому в итоге достался артефакт. Таким образом он давал нам, Великолепной пятерке, понять, что следит за нами, и как только кто-то найдет Нефритовый ключ, «шестерки» тут же окажутся у него на хвосте. И с этим ничего нельзя поделать.
Сначала я боялся, что «шестерки» могут использовать табличку для того, чтобы выловить нас по одному и перебить. Но для этого наши аватары должны были находиться в PvP-зоне, а у нас хватало ума не торчать подолгу там, где можно попасть под удар. К тому же табличка срабатывала лишь один раз в день, так что «шестерки» берегли ее, выжидая изменений на Доске почета, и не рисковали зря.
Менее получаса спустя после того, как счет АртЗмиды на доске резко вырос, в Седьмом секторе собралась целая армада кораблей IOI. Очевидно, «шестерки» вычислили АртЗмиду при помощи своего артефакта. К счастью, тот, кто использовал табличку (возможно, сам Сорренто), в тот момент находился в другом секторе, потому что они явно не знали, на какой планете следует искать, и только выдвинули в Седьмой сектор весь свой флот.
Они даже не попытались действовать незаметно, и теперь весь мир знал, в каком секторе нужно искать Нефритовый ключ. Разумеется, тысячи пасхантеров немедленно ринулись туда же. К счастью, в Седьмом секторе были сотни планет, спутников и астероидов, так что найти там ключ по-прежнему было непросто.
Остаток дня я пребывал в шоке — силился переварить тот факт, что меня сбросили с пьедестала. Да, именно так это и преподносилось в новостях:
«ПАРСИФАЛЬ СВЕРГНУТ С ВЕРШИНЫРЕЙТИНГА! АРТЗМИДА — ПАСХАНТЕР № 1! „ШЕСТЕРКИ“ СМЫКАЮТ РЯДЫ!»
Я открыл перед собой Доску почета и полчаса пялился на нее, проклиная собственный идиотизм.
РЕКОРДЫ:
01. Арт3мида: 129 000 [ВРАТА-I]
02. Парсифаль: 110 000 [ВРАТА-I]
03. Эйч: 108 000 [ВРАТА-I]
04. Дайто: 107 000 [ ВРАТА-I]
05. Сёто: 106 000 [ВРАТА-I]
06. IOI-655321: 105 000 [ ВРАТА-I]
07. IOI-643187: 105 000 [ ВРАТА-I]
08. IOI-621671: 105 000 [ ВРАТА-I]
09. IOI-678324: 105 000 [ ВРАТА-I]
10. IOI-637330: 105 000 [ ВРАТА-I]
«Тебе некого винить, кроме себя, — говорил внутренний голос. — Нечего было почивать на лаврах. Ты забросил поиски. Не приложил достаточных усилий. Ты что, думал, что молния ударит в одно место дважды? Думал, что снова случайно найдешь разгадку? Ты попал на первую строчку рейтинга и расслабился. Но ничего, придурок, теперь-то у тебя не будет такой проблемы. У тебя было преимущество, но ты его профукал. Полгода страдал херней и увивался за девчонкой, которую даже ни разу не видел в реале. За девчонкой, которая тебя бросила. И которая в итоге осуществит твою мечту вместо тебя. А ну соберись, тряпка! Найди ключ!»
Внезапно я острее, чем когда-либо раньше, ощутил необходимость выиграть эту гонку. И не просто из-за денег. Я хотел показать АртЗмиде, чего стою. А еще хотел, чтобы Охота наконец закончилась. Тогда АртЗмида прекратит свой бойкот. Тогда я встречусь с ней лично, увижу ее настоящее лицо и постараюсь понять, какие чувства на самом деле к ней испытываю.
Я убрал с дисплея Доску почета и открыл дневник Грааля, который уже разросся до очень внушительных размеров — я хранил в нем все клочки информации, показавшиеся мне полезными, с самого начала Охоты. Теперь он представлял собой калейдоскоп окон с текстами, картами, фотографиями, аудио- и видеороликами — все аккуратно пронумерованы, снабжены перекрестными ссылками и пульсируют жизнью.
На самом верху всегда находилось окно с катреном. Четыре строчки. Семнадцать слов. Тридцать шесть слогов. Я перечитывал их так часто и так подолгу, что они почти потеряли какое бы то ни было значение. Сейчас от одного взгляда на них мне захотелось взвыть от ярости и бессилия.
Найдется ключ у капитана
В давно заброшенном жилище.
Собрав сначала все трофеи,
Пускай герой в свисток засвищет.
И ведь разгадка была прямо передо мной… АртЗмида же нашла ее!
Я перечитал свои записи о Джоне Дрейпере по прозвищу Капитан Кранч и об игрушечном пластмассовом свистке, сделавшем его легендой среди хакеров. Я не сомневался, что Холлидэй намекал именно на этого капитана и на этот свисток. Остальная часть катрена не наводила меня ни на какие мысли.
Но теперь я располагал новой информацией: ключ находился в Седьмом секторе. Я раскрыл атлас OASISa и стал искать среди планет ту, которая могла быть как-то связана со стишком. Да, там было несколько планет, названных по именам знаменитых компьютерщиков и хакеров — например, Воз (в честь Стива Возняка) и Митник (в честь Кевина Митника). Но ни один самый завалящий астероид не носил имени Джона Дрейпера. Сотни планет в секторе были названы в честь древних новостных групп сети Usenet. На одной из них, планете alt.phreaking, имелась статуя Дрейпера с древним дисковым телефоном в одной руке и свистком — в другой. Но эту статую поставили через три года после смерти Холлидэя, так что это был однозначный тупик.