В комнате ютились обломки офисной мебели. Сильно пахло мышами. Но никакого намека на потустороннее присутствие. Я проверила все приборы: они безмолвствовали. Пока я записывала на диктофон свои субъективные ощущения («мне холодно» и «страх как боюсь мышей»), Карлос переминался с ноги на ногу на пороге.
Я сверилась с часами – на осмотр остального здания оставалось всего семь минут – и прикусила губу. Что же делать? Торчать одной здесь ой как не хотелось, хотя неплохо было бы попробовать вызвать призрак – вдруг снова повезет! Но вот вопрос: насколько сильно это желание? Я тяжело вздохнула и напомнила себе, что хотя мне довелось повидать немало странных вещей – в том числе полупрозрачного трехногого кота, который дремлет в моем гостиничном номере, – до сих пор физически на мою особу не покушались. В конце концов я медиум. Я умею строить защиту. Собой я владею превосходно, этого у меня не отнимешь.
Я начертала перед собой защитный символ и сказала:
– Э-э-э… Карлос, можете спокойно отправляться на свой сеанс. Я сама закрою дверь, когда со всем здесь управлюсь.
Я покосилась на Карлоса. Некоторое время он колебался, но потом, очевидно, решил, что чем быстрее покинет это место, тем быстрее согреется.
– Вы уверены, что хотите остаться здесь одна? – Он обвел комнату взглядом и невольно вздрогнул.
– Да. Не волнуйтесь за меня. Я не боюсь таких мест, напротив, нахожу их очень спокойными. – Так действительно было до того, как я впервые вызвала привидение. У меня просто руки чесались опробовать себя в этом доме с призраками. – Положите ключи у моей сумки, и я закрою после себя дверь, а утром завезу вам ключи на работу.
Карлос пребывал в нерешительности.
– Точно?
Я сглотнула комок и отмахнулась не глядя.
– Абсолютно. Попробую вызвать какой-нибудь дух, а потом осмотрю остальные комнаты. Ведь аномальные явления были замечены только на верхнем этаже, не так ли?
– Верно.
– Вот и ладненько! Я загляну в эти комнаты, а потом побреду в отель. Приятного вам сеанса.
Не успела я закончить фразу, как Карлоса уже словно ветром сдуло. Я молча сидела, вслушиваясь в звук его торопливых шагов: вот он спускается по лестнице, глухо хлопнула дверь черного входа… Я нервно втянула в себя воздух и окинула взглядом комнату. Вот и осталась я одна-одинешенька в здании, которое, по слухам, облюбовали лондонские привидения.
Да, иногда на меня находит затмение.
Прошел час. Я устало поднялась с колен в комнате, где якобы был убит владелец свинофермы. От сидения на твердых деревянных досках одеревенела нога, пальцы рук окоченели от холода – даже перчатки не спасли, а нос совсем отмерз.
– Тоже мне, дом с привидениями… – уныло оповестила я пустую комнату, собрала приборы и направилась к лестнице.
Дурное предчувствие, охватившее меня после ухода Карлоса, никак не желало исчезать. Но не для того я столько времени работала над собой, чтобы спасовать перед таким нелепым страхом. От ужаса у меня шевелились волосы на затылке, но я, скрепя сердце, обследовала все до единой комнаты на верхнем этаже и четыре раза пыталась вызвать призрак. Но мне не везло. Больше всего на свете я сейчас мечтала о термосе горячего кофе и о большом куске пирога с лаймом.
– Кофе с пирогом здесь точно не появится, – вздохнула я, ковыляя вниз по лестнице.
Эта фраза вырвалась у меня где-то на уровне третьего этажа и отдалась странным эхом. У меня по телу мурашки побежали, но ни один из двух детекторов у меня в руках ничего не показывал. Молчал и самый чувствительный прибор – моя развитая интуиция по части разных паранормальных явлений. Я остановилась на лестничной площадке, затаила дыхание и раскрылась навстречу этому дому, представила, как я не спеша перехожу из комнаты в комнату… На этом этаже все было спокойно, да и на нижнем тоже, а вот где-то под землей, в подвале, таилась какая-то непонятная темная зона, от которой меня в дрожь бросало. Я никак не могла проникнуть мыслью в эту темноту, но физически ощущала присутствие страшного мрака, который есть нечто большее, чем просто отсутствие света.
Там, внизу, было что-то бездушное.
И это что-то следило за мной.
Глава 2
– Только без паники, Элли. Этого и следовало ожидать, – успокаивала я себя, борясь с желанием опрометью слететь вниз по лестнице и выскочить вон из здания. – Ты же так долго училась! К тому же ты уверяла Антона, когда нанималась к нему, что справишься с любым заданием. Это твоя работа. Ты не смеешь пасовать! Ты просто обязана исследовать этот феномен, иначе – сама знаешь, что тебя ждет!
Еще бы не знать! Все, за что я сражалась в течение последних семи лет, все набитые шишки; маленькие достижения, начиная с того, что я научилась подводить баланс чековой книжки и кончая устройством на работу; победы, одержанные над монстром, так долго державшим меня в порабощении, – все это пойдет прахом, будет пущено коту под хвост. Я окажусь никчемной неудачницей, как на повышенных тонах предсказывал некогда Тимоти. Мол, ни на что я не гожусь, настолько тупа, что в одиночку мне не выжить. И вообще чокнутая какая-то.
Я вскинула подбородок, прижала к себе сумку и, сгорбившись, продолжила медленно спускаться по лестнице. На мою долю выпало столько испытаний, что теперь уже ничто не могло меня напугать – если у меня хватило сил покинуть мужа-тирана, значит, не спасую и перед этой настороженной тьмой.
Я уцепилась за эту мысль как за спасительную соломинку. Но чем ближе я подходила к подвалу, тем сильнее становились дурные предчувствия. Кто-то словно нашептывал мне: «Остановись!» – а здравый смысл твердил, что черт с ней, с честью, надо спасаться, пока то, что за дверью, меня не сцапало.
Меня накрыла холодная волна ужаса, и я застыла посреди лестницы, мертвой хваткой вцепившись в пыльные перила, – ноги отказывали мне. Я не могла дышать: на меня давила чернота за дверью. Ни сглотнуть не могла, ни моргнуть – казалось, даже сердце остановилось. До моего настороженного слуха из комнаты донесся еле слышный звук – приглушенные удары.
– Чье-то сердце бьется, – прохрипела я, с трудом двигая онемевшими от страха губами, и тут же пожалела о своих словах: теперь зловещая тьма еще более сгустилась. Ее внимание было приковано ко мне.
– Блин, – прошептала я, разрываясь между желанием бежать и двигаться дальше. Судьба бросает мне вызов: я просто обязана узнать, что находится в этой комнате!
Сердце словно оттаяло и забилось, стремительно набирая скорость. К содержимому моей черепной коробки прихлынула кровь. По-прежнему кружилась голова, и я неважно ориентировалась в пространстве, но выбор был сделан.