Отделяя общество от стада (стаи, улья или муравейника), производство — от природы, а человека — от животного, ученые и («стихийные») социологи улавливают наличие некоторого потенциала, позволяющего человечеству развиваться в направлении существенной дифференциации (отделения) от естественного мира.
Во-первых, человек. — существо общественное. Он должен и стремится объединяться с себе подобными, чтобы жить, реализуя свои потребности. Это объясняется как естественными причинами (человеческие детеныши из-за большой массы головы рождаются фактически недоношенными, не могут самостоятельно передвигаться; здоровая взрослая человеческая особь физически неконкурентоспособна со многими видами хищников, травоядных и рептилий, что заставляет людей объединять усилия), так и социокультурными причинами, связанными с тем, что социализация человека носит исключительно искусственный характер и его личность (социальное лицо) формируется только в среде других людей — он не преодолевает животного естества вне облагораживающей человеческой среды. Качество общественного окружения закладывает основу для собственно человеческой самореализации индивида в процессе его жизни (как целесообразной деятельности) и расширяет границы реализации его социальных выборов.
Во-вторых, человек — существо мыслящее. Имея возможность запоминать факты, замечать последовательности и проводить аналогии; обладая фантазией и абстрактным, отвлеченно-генерализующим восприятием, люди с помощью представлений, понятий и логических процедур сохраняют, трансформируют, передают и совершенствуют опыт друг друга. В этом им помогает постоянно развивающееся умение кодировать (обозначать, в том числе в записи) элементы своего опыта и моделировать возможные ситуации при помощи образных средств и языка.
В-третьих, человек — существо духовное. Он живет в мире своих представлений, воображения, правил, конвенций, значений и ценностей. Его действия ограничены осознанными или неосознанными стереотипами относительно «возможного» и «должного». Только человек может преодолеть свои витальные инстинкты во имя реализации неких идей, имеющих социальное значение для него самого или для его сообщества. Так, многочисленные в истории священные войны, революции, восстания и вендетты заставляли многих людей осознанно рисковать жизнью и умерщвлять себе подобных во имя эфемерных, но таких значимых для участников событий духовных ценностей. Американский социолог У. А. Томас в знаменитой теореме своего имени сформулировал эту проблему достаточно широко: если люди определяют некую ситуацию как реальную, она действительно становится реальной по своим последствиям (поскольку человек всегда действует в соответствии со своими представлениями и оценками).
В-четвертых, человек — существо творческое. Люди создают разнообразные искусственные продукты из вещества и энергий естественной природы для удовлетворения потребностей, присущих их человеческой природе. Среди этих произведений, артефактов не только пища, одежда, жилища, предметы искусства и средства культурной трансляции (книги, компьютеры и т.п.), но и само общество, и сам человек, также являющийся продуктом социального производства. Будучи творцом, он зачастую переосмысливает социальные ценности и создает новые формы ассоциации, чтобы полнее выразить свой потенциал.
Эти четыре особенности, или способности (судя по данным социобиологии, по крайней мере две первые из них не чужды и животному миру), делают человека тем общественным животным, которое сознательно и даже изощренно извлекает зачастую совсем не эгоистическую пользу из необходимости сосуществования с другими людьми.
Ассоциированность, когнитивность, духовность и креативность человека делают его существом культурным, которое устанавливает, поддерживает и изменяет правила сосуществования. Экспансивность и эгоцентризм порождают стремление людей распространить свои правила (поддержанные многими представления о должном) на такие объекты, которые не являлись субъектами той или иной конвенции (соглашения). Люди вовлекают в процессы своей активности землю, большие природные комплексы, животных, других людей (старшие диктуют обязанность соблюдать нормы младшим, а старожилы — вновь прибывшим и т.п.), заставляют жить по новым правилам целые ассоциации (в случае установления над ними господства путем завоевания, передачи власти сверху или демократических выборов). Если прибавить к описанию человеческой природы эгоизм, приобретающий нередко крайние формы социального выражения и удивительные для «родового существа» проявления нечеловеческого поведения, геноцид, людоедство, убийства, пытки, насилие, издевательства над личностью — человеческим достоинством другого человека, вандализм, варварство внешне вполне «социализированных» индивидов, то станет понятно, почему социологи ищут сущность «социального» не столько в структуре, сколько в культуре людских сообществ (ассоциаций).