Львицы с ужасом смотрели, как надвигается на них снизу серая лавина, такая же безжалостная и неотвратимая. Слышно было только мерзкое хихиканье и щёлканье зубов, сверкали жёлтые глаза…
Кову протиснулся вперёд и занял позицию между Джубой и Фуруфу. Рядом высился Матлай. Во втором ряду выстроились самые сильные львицы, за ними – послабее. Дальше всех стояли наиболее пожилые и самые молодые – Екунда и Бариди. Все они тихо рычали, оскалив зубы.
– Стоять насмерть! – обернувшись, скомандовал Кову. – Не щадить! Они вас не пощадят!
– Я люблю тебя, – повернув голову, негромко сказал Матлай.
– Я люблю тебя, – тихо отозвалась стоящая позади него Витани. Фуруфу обернулся, ища глазами Бариди, и ободряюще улыбнулся ей. В глазах же Джубы плескалась только ярость.
Гиены медленно приближались. Они не торопились – торопиться им было некуда. Напротив, задние не спешили лезть в драку, надеясь, что передние сами управятся и рисковать жизнью не придётся. И всё же клан медленно поднимался…
Ожидание было самым страшным. Ужасно было стоять и смотреть, как надвигается гибель, заглядывать в глотки, из которых неслось жаркое дыхание смерти вперемешку с отвратительных хихиканьем… Львицы рычали. Львы молча выбирали себе жертву. Сверкнула молния, и следом немедленно раздался удар грома.
Запыхавшаяся Кианга вынырнула из-за угла и замерла рядом с Екундой. Та быстро взглянула на неё.
– Держись, Ку, – хрипло выдавила принцесса. – Я рядом.
Первая шеренга гиен наконец достигла построившегося прайда и была немедленно отброшена львами. Вторую постигла та же участь. Гиены озадаченно замерли. Возникла пауза. Львы громко зарычали.
– Что встали? – заорала уже поднявшаяся следом и теперь возвышающаяся среди гиен Амба. – Вперёд! Количеством их давите! Количеством! Давить!
Гиены дрогнули и… медленно двинулись вперёд. Амба подгоняла задних, чтобы они напирали на передних, не давая им отступать. Лавина снова двинулась… Но отбрасывать её теперь было некуда.
Мощные лапы львов сокрушили первых гиен. Но по их телам уже надвигались другие…
– Держать строй! – рявкнул Кову, сам, впрочем, осознавая абсурдность своего приказа. Выполнить его было невозможно. Гиены напирали... Строй прайда дрогнул…
В мгновение ока львы и львицы оказались отброшены друг от друга мощным потоком серых тел. Каждый оказался с врагом лицом к лицу, и помочь кому-либо было затруднительно – каждому нужно было сражаться за свою жизнь.
Сильными ударами расшвыривая гиен во все стороны, Фуруфу пробился к Бариди. Загородив её собой, он повернулся лицом к наступающим врагам и громко зарычал. Гиены замерли на миг, но снова продолжили наступать… Амба торжествующе поднялась на площадку, с восторгом обозревая побоище.
Матлай и Витани бились спина к спине, как и Хила с Сафи. Кианга и Екунда с широко распахнутыми от ужаса глазами медленно пятились, неловко отбиваясь от подбегавших к ним падальщиков. Чудом выцепив взглядом в суматохе дочь, Кову что было силы закричал ей:
– Кианга! Беги! Беги прочь!
Принцесса в этот момент поймала в поле зрения Амбу. Она увидела, как хищно сверкнули и забегали её глаза, как подалась она вперёд, когда услышала её, Кианги, имя…
Не медля ни секунды, Кианга отпихнула Екунду за выступ, за которым начиналась тропа на вершину.
– Быстрей! Наверх! – задыхаясь от ужаса, выдавила она. Екунда ошарашенно посмотрела на неё:
– Мы бросим всех?!
– Некогда объяснять! Скорее!
Сердце Кианги бешено колотилось. Заметила или нет? Заметила или нет? Екунда уже бежала на вершину. Принцесса припустила следом. Заметила или нет?!
– Мы загоняем себя в ловушку! – остановившись, рявкнула Екунда. – С вершины нет других путей отступления!
– У нас вообще нет путей отступления! – задыхаясь от страха и крутого подъёма, выговорила Кианга. – Но лучше побыть там, чем сразу попасть в лапы Амбе!
– Что? Амбе?
– Ей нужны мы с тобой! Помнишь? Она хотела убить именно нас!
Екунда замерла. В её памяти быстро всплыл тёплый день трёхлетней давности… «Дочери предателей не заслуживают жизни»… Джуба, вцепившийся в лапу матери… Орущий что есть мочи Фуруфу… Амба, прижавшая к земле Хилу… Острые когти на шее матери…
– Наверх, Ку, наверх!
– Ты загоняешь нас в ловушку! – снова выкрикнула Екунда.
– У нас нет выхода! – отчаянно крикнула Кианга. – Внизу мы сразу погибнем!
Екунда тихо зарычала и бросилась вверх по тропе.
Симба обернулся, услышав рёв, донёсшийся со Скалы.
– Нет времени! Быстрее! – крикнула Мбайя.
– Дети не могут быстрее! – зарычала Нала. – Мы и так бежим слишком быстро для них!
Это было правдой. Семенящие за взрослыми львята уже начинали выбиваться из сил. Мбайя тихо зарычала, тревожно оглядываясь. Гиены уже замыкали кольцо вокруг Скалы. Теперь главным было, чтобы они не заметили убегающий по равнине маленький отряд и не припустили следом…
– Я возьму одного, – полувопросительно бросила она, не отрывая глаз от прихрамывающего львёнка. Нала тихо зарычала.
– Да я помочь хочу! – рявкнула Мбайя и, не колеблясь больше, подхватила львёнка за шкирку. Нала одарила её испепеляющим взглядом, но промолчала. Отряд побежал дальше на запад, прочь от развернувшейся на Прайдроке битвы. Они не заметили, как с десяток гиен отделились от окружающего Скалу клана и со всех ног припустили следом за ними.
Увидев, как Амба быстро бросилась куда-то вперёд, Джуба яростно начал пробиваться к ней. Неужели вот так всё и закончится? Неужели она не скажет ему ни единого слова? Джуба зарычал, вспомнив её редкую ласку, её жаркие обещания о том, что он обязательно станет королём…
– Амба! – рявкнул он. Львица удивлённо обернулась, отыскивая среди дождя и пыла битвы источник голоса.
– За мной никого не пускать! – прорычала она оказавшимся возле неё гиенам. – Охранять эту тропу! Насмерть стоять!
Гиены сгрудились у выступа, за которым начиналась тропа на вершину. Не оборачиваясь больше, Амба быстро бросилась наверх.
Львы и львицы бились что было сил, не щадя ни себя, ни врагов. Им повезло, что гиены, похоже, не имели опыта битв со львами. Но их охотничьи приёмы помогали им. Мощные, сильнее львиных, челюсти вгрызались в плоть… Видя гибель товарищей, гиены разъярились. Свежие силы бросались в бой не на жизнь, а на смерть. А львицы начинали уставать…
Первой упала самая пожилая львица, та самая, что так любила петь… Львицы гневно заревели, увидев гибель подруги, и с новыми силами ожесточённо бросились в атаку. Гиены гибли одна за другой, количество тел росло, мешая передвигаться и отбивать лезущие со всех сторон жадные голодные пасти, а снизу по тропинке поднимались всё новые…
Кову яростно вертелся на месте, нанося удары то туда, то сюда. Уже несколько гиен повстречались с его острыми зубами. Морда Короля, как и других членов прайда, окрасилась кровью.
Добежав до вершины, Кианга и Екунда замерли, переводя дух.
– Что теперь? – выдавила Екунда. Тяжело дыша, Кианга быстро огляделась. На западе от Скалы она заметила Симбу, Налу и Киару, убегающих прочь. Львица с облегчением выдохнула и тут же напряглась: она разглядела, как за ними, быстро нагоняя, следуют гиены.
– О нет… – тихо простонала она. Екунда не ответила, вглядываясь в саванну с другой стороны. Кианга обернулась и, подойдя к подруге, проследила за её взглядом. На восточном краю поляны мельтешило что-то золотистое.
– Отряд восточных прайдов… – упавшим голосом выдавила Екунда. – Только не это…
Гиены пока не заметили новых врагов: их внимание было сосредоточено на Скале. Но стоит хоть кому-нибудь обернуться и внимательней присмотреться, и подошедшие на помощь львы погибли…
– Айхею, и мы ничего не можем поделать! – гневно зарычала Екунда. – Это ужасно!
– О да, – донёсся насмешливый вкрадчивый голос сзади. Юные львицы быстро обернулись. На краю единственной спасительной тропинки, ухмыляясь, стояла Амба.
Мбайя обернулась, услышав за спиной хихиканье, которое нельзя было спутать ни с чем. Опустив на землю и подтолкнув вперёд лапой львёнка, она яростно зарычала.
– Не останавливайтесь! – крикнула она притормозившему было Симбе. – Бегите! Я задержу их!
Мбайя проводила взглядом Симбу, Налу и Киару, изо всех сил ласково подгоняющих львят, и повернулась к Скале. Из-за холма уже показалась первая пара гиен, замедлившаяся, увидев, кто их встречает.
– Ненасытные твари, – прорычала львица. – Что вам здесь нужно?! На Скале мяса мало?
– Мясо детёнышей куда приятней, – захихикала одна из гиен и добавила: – Пропусти нас.
– Ещё чего! – рявкнула Мбайя, принимая боевую стойку. – Приказываю вам: убирайтесь прочь!
Гиены переглянулись.
– Кто ты такая, чтобы приказывать нам? – тихо произнесла одна. Остальные рассмеялись, скаля зубы.
– Ну что ж, – оскалилась львица. – Я ни капли не удивлена. Ну, тогда подходите.
Мерзко хихикая, группа гиен двинулась вперёд. Прямо над их головами оглушительно ударил гром.
Джуба упрямо расшвыривал гиен, пытаясь пробиться к тропинке, где скрылась Амба. Но на месте упавших тут же вырастали новые. Услышав переданный другими приказ Амбы, они вставали рядом, всё дальше оттесняя льва от края. Джуба зарычал, когда, отвлёкшись, чтобы добить одну из гиен, почувствовал острые зубы на своей спине. Лев крутанулся, пытаясь стряхнуть с себя непрошенного наездника, и вдруг почувствовал, как гиена слетела с него, отброшенная ударом мощной лапы. От изумления Джуба замер, уставившись в небесно-голубые глаза помогшего ему льва.
– Ты! – выдохнул он.
– Где Кианга? – крикнул тот, отворачиваясь, чтобы прикончить заходящую ему со спины гиену. – Где она, Джуба?
– Я-то откуда знаю, – зло прорычал он в ответ, отбиваясь от наседающих врагов.
– Они с Екундой побежали на вершину! – крикнула оказавшаяся рядом Бариди. Фур по-прежнему отбивался за двоих. Бариди прикрывала его спину.
– Что?! – охнул Джуба. – На вершину побежала Амба!
Голубоглазый лев на миг замер.
– Помоги мне пробиться туда, Джуба! – крикнул он.
– Ещё чего?! – разъярился тот. – Они и близко никого не подпускают! Я пытался!
Лев умолк, расшвыряв ещё несколько гиен.
– Прошу тебя, Джуба! – снова выкрикнул он. – Одному мне не справиться! Пожалуйста… Ради Екунды… Ради Кианги!
Джуба тихо рыкнул. Встретившись взглядом с небесно-голубыми глазами, он кивнул.
– Фур! – крикнул он. – Прикрой нас! Не подпускай новых!
Фуруфу быстро кивнул, подзывая на помощь львиц. Джуба снова бросился к тропинке.
– С дороги, – прорычал он, врезаясь в гущу гиен. – Пошли прочь!
Голубоглазый лев бросился за ним, отбрасывая пятнистые тела в стороны. Плечом к плечу два льва замерли перед последним рубежом – десятком гиен, охраняющих подъём.
– Возьми на себя тех, что слева! – крикнул лев, бросаясь вперёд. Джуба кинулся за ним. Вертясь на месте и вцепляясь зубами во всё, что под них попадало, львы быстро уложили небольшую кучку падальщиков. Но сзади мимо Фуруфу проскальзывали новые…
– Я задержу их! – крикнул Джуба, оборачиваясь ко льву. – Беги! Спаси мою сестру! Спаси Киангу!
Голубоглазый лев кивнул.
– Спасибо, Джуба! – крикнул он. – Береги себя!
Миг – и он исчез за поворотом.