Царь осознавал государственную необходимость проведения реформ, в первую очередь крестьянской, поэтому последовательно шел к намеченной цели, не смотря на то, что подавляющее большинство российского дворянства выступало против каких-либо реформ. Александра II поддерживала либеральная часть помещиков, хозяйства которых были сильнее других втянуты в рыночные отношения. Они представили ему ряд своих проектов отмены крепостного права, которые предусматривали различные варианты освобождения крестьян, в зависимости от разных хозяйственных интересов помещиков в конкретных местных условиях. Все проекты объединяло стремление сохранить помещичье землевладение, власть помещиков, создать условия для предпринимательской перестройки хозяйства помещиков, а самое главное предотвратить «пугачевщину» в стране. 16 февраля 1861года в Гос. совете было завершено обсуждение проекта «Положений о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости», одновременно 19 февраля был подписан и Манифест, возвещавший об освобождении крестьян от крепостной зависимости. По Манифесту крестьяне сразу получали личную свободу, однако данный вопрос в 1861году не получил еще окончательного разрешения. Все же черты внеэкономического принуждения продолжали сохраняться на период временнообязанного состояния крестьян. «Положение» вводило выборное крестьянское самоуправление – сельские и волостные сходы, главой которых становились сельские старосты и волостные старшины. Крестьянам предоставлялось право самим распределять между собой предоставленную им в надел землю, раскладывать повинности, давать разрешение на выход их общины и прием в нее, определять очередность в отбывании рекрутской повинности. Вводился волосной крестьянский суд по маловажным преступлениям и имущественным искам. По закону крестьяне в течение еще 2лет должны были отбывать практически те же повинности, что и при крепостном праве. Лишь 28 декабря 1881года специальное «Положение» переводило временнообязанных крестьян на обязательный выкуп. Надежды крестьян на «полную свободу» были обмануты, что вызвало взрыв крестьянского протеста. «После первых крестьянских волнений в ответ на провозглашение воли царь-освободитель, выступая в августе 1861 г. в Полтаве перед крестьянскими старостами, сказал: "Ко мне доходят слухи, что вы ожидаете другой воли. Никакой другой воли не будет, будет та, которую я вам дал. Трудитесь и работайте, будьте послушны властям и помещикам". Циркуляром министра внутренних дел предписывалось всем начальникам губерний зачитывать повсеместно эти слова императора. Жесткость позиции Александра II органично уживалась с патриархально- сентиментальным отношением к народу. "Вы мои дети, а я вам отец и молю Бога за вас", — говорил он в 1863 г. депутации старообрядцев».[№2,стр. 4] Важное место в реформе занимал аграрный вопрос, крестьянин получал землю не в собственность, а в пользование. Крестьянская реформа, не смотря на свою непоследовательность и противоречивость, явилась важнейшим историческим фактом прогрессивного значения. Освобождение крестьян дало толчок интенсивному росту рабочей силы. Предоставление крестьянам не только имущественных, но и определенных гражданских прав благоприятствовало развитию их сельскохозяйственного и промышленного предпринимательства.
Отмена крепостного права в России вызвала необходимость проведения и других реформ – в области местного управления, суда, образования, цензуры, финансов, в военном деле. Подготовка этих реформ началась на рубеже 50-60-х годов 19века, в обстановке общественно-политического подъема в стране, но проведение их растянулось на полтора десятилетия и проходило уже в то время, когда социальная напряженность была снята. Отсюда непоследовательность и незавершенность большинства реформ 1861-1874г. Далеко не все, что намечалось, получило впоследствии свое воплощение в законах, да и действие приятых законов ограничивалось последующими правительственными актами.
1января 1864г. было издано «Положение об уездных и губернских земских учреждениях» - земствах, которые занимались исключительно вопросами местного значения. Несмотря на ограниченную компетенцию земств, они сыграли немалую роль в решении местных хозяйственных и культурных вопросов. Благодаря городской реформе, новые органы городского самоуправления были основаны на буржуазном принципе имущественного ценза. Наиболее последовательный характер носила судебная реформа. «Судебные уставы» вводили всесословный гласный суд с участием присяжных заседателей, адвокатурой и состязательностью сторон, наиболее последовательно были осуществлены принципы буржуазного права.
19ноября 1864г. был утвержден «Устав гимназий и прогимназий», который вводил принципы формального равенства в среднем образовании для людей всех сословий и вероисповеданий. Был так же введен новый «Университетский устав», самый либеральный в дореволюционной России. Военные реформы 1861-1874г. сыграли важную роль в повышении боеспособности русской армии. Однако результаты этих реформ сказались не сразу, процесс перевооружения армии затянулся не несколько десятилетий. Глубокое и благотворное влияние на развитие общественного самосознания оказала также и реформа печати. В 1857 году правительство поставило на очередь вопрос о пересмотре цензурного устава. После разрешения в 1858 году обсуждать в печати проблемы общественной жизни и деятельность правительства, резко возросло количество периодических изданий (1860 год – 230) и наименований книг (1860 год –2058).
Освободив крестьян от крепостного ига, проводя реформы, которые по своей сути означали первый шаг по пути к правовому государству, Александр II продолжал осознавать себя неограниченным самодержцем в стране верноподданных, а не граждан. «Он унаследовал устойчивую традицию авторитарно-патриархальной власти, вырос и был воспитан в этой системе, его интеллект и весь психологический и душевный склад сформировались под бдительным оком и влиянием Николая I, в эпоху апогея самодержавия.»[№2,стр.7] Он не смог подняться до понимания необходимости общей программы преобразований во всех сферах государственной и общественной жизни, не смог выйти за рамки государственной системы, связанной корнями с крепостным правом, сам оставаясь ее пленником. На пути Великих Реформ Александр II действовал непоследовательно, не завершив их, пошел на ограничение уже принятых. Реакционные поправки к законодательству о земстве, суде, цензуре, школе стали приниматься уже с середины 60-х годов, а по крестьянской реформе вслед за "Положениями 19 февраля 1861 г. Количество канцелярий во главе с шефом жандармов П.А.Шуваловым возросло настолько, что стало во многом определять правительственную политику в целом (а не Совет министров, как замышлялось при его учреждении). В ответ на развитие революционного движения Александр II действовал старыми полицейскими методами, пренебрегая советами тех министров, которые считали, что "только последовательные реформы могут остановить в России революционное движение" (Д.А.Милютин, 1866 г.). Эта политика Александра II была тем более опасна, что в основе уже принятых реформ лежала программа той самой либеральной бюрократии, которая теперь оказалась оттесненной силами "старого порядка". Двойственность, нерешительность Александра II, его колебания и отступления от реформаторского курса объяснялись не только личными качествами, но и объективными обстоятельствами, слабостью общественных сил, отстаивавших реформы.
Таким образом, реформы 60 – 70-х годов 19века знаменовали собой существенные изменения в политическом строе России. Однако буржуазные по своему содержанию реформы носили непоследовательный и незавершенный характер. Не смотря на буржуазные принципы, в основном все реформы ограждали сословные преимущества дворянства и фактически сохраняли неравноправное положение податных сословий. В противоречивой политике Александра II сочетались и реформаторство, и реакционные тенденции, которые замедляли ход реформ и иногда искажали их характер.