Приток богатств из покоренных земель, рост доходов от торговли, увеличение числа рабов, оказавшихся в распоряжении римской знати, стали причинами роста противоречий в самом Риме.
Со все более широким распространением товарно-денежных отношений мелкие, натуральные и полунатуральные хозяйства римских колонистов в Италии разорялись. Земли переходили в руки крупных землевладельцев, преимущественно патрициев. На них производилась товарная продукция, здесь использовался труд рабов.
Разорение мелких землевладельцев имело самые неблагоприятные последствия для Рима. Именно они составляли основной контингент тяжеловооруженных пехотинцев для легионов. Лишившиеся земли, граждане Рима возвращались в "Вечный город", где лишь немногие из них находили работу. Большинство жило за счет раздачи бесплатного хлеба знатными гражданами, которые искали поддержки плебса.
Обострились противоречия и в среде знати. Состоятельные, разбогатевшие на торговле и завоевательных походах римляне ― выходцы из плебеев (их называли всадниками, поскольку они выставляли конницу в армию Рима) стали добиваться политического влияния, вступая в конфликт с патрицианскими семьями землевладельцев, контролирующими сенат.
В 133 г. до н.э. народным трибуном был избран Тиберий Гракх, предложивший провести земельную реформу. Он хотел перераспределить земли, находящиеся в собственности Рима, установив предельный размер земельных владений (250 га на семью) для патрициев, а излишки на уравнительной основе (по 7,5 га) передать неимущим. Несмотря на упорное сопротивление патрициев, Гракху удалось добиться принятия закона о земельной реформе, но в вооруженном столкновении на улицах Рима в 132 г. до н.э. он был убит. Его брат Гай Гракх наделил землей примерно 50 тыс. человек, но это не решило проблемы разорения мелких собственников. В 121 г. до н.э. на улицах Рима вновь вспыхнули бои между сторонниками патрициев и плебса. Гай и около 3 тыс. его сторонников погибли.
Серьезную проблему составляло значительно возросшее количество рабов. Те из них, которые использовались в качестве прислуги в семьях знатных римлян, были грамотными (особенно это относилось к выходцам из Греции), высоко ценились и имели сносные условия существования. Однако в основном рабы использовались на плантациях, они были полностью бесправны, подвергались жестокому обращению. Терять им было нечего, и удержание их в повиновении требовало крупных вооруженных сил. Вскоре произошло восстание рабов на Сицилии, которые захватили весь остров и, поскольку многие из них были родом из Сирии, провозгласили создание Новосирийского царства. Римлянам потребовалось четыре года, чтобы вернуть себе власть над островом.
Наиболее опасным вызовом для Рима стал его конфликт с городами Италии, приведший в 90—88 гг. до н.э. к гражданской войне на Аппенинском полуострове. Жители этих городов, ранее подчиненных Римом, обязаны были служить в римских легионах. Но у них не было права на получение доли военной добычи. Земли италийских городов также переходили под контроль крупных собственников и римских патрициев. Однако города не имели средств на пропитание бедняков, которыми располагал Рим.
С охватившим всю Италию восстанием против римского господства Рим не справился. Ему пришлось пойти на уступки. Все жители италийских городов стали считаться римскими гражданами.
Бурные события конца II ― начала I века до н.э. в Риме и его владениях ознаменовали наступление кризиса Римской республики.
Обсуждение вопросов текущей политики римскими гражданами, живущими теперь в десятках городов, в значительной мере утратило смысл, поскольку учет их мнения стал невозможным. Принципы общинной демократии, выросшей из родоплеменного строя, не могли сохранять свою действенность в обширном государстве, созданном Римом.
Большие сложности вызывало управление державой, охватившей все Средиземноморье. В период республики провинции находились в ведении наместников. Их главным делом были исправный сбор налогов и поддержание порядка. Наместники назначались на один год, но сенат Рима и консулы не могли реально контролировать их деятельность. Поборы и произвол становились причиной частых восстаний, они, как и выступления рабов, подавлялись военной силой.
Армия была главной опорой власти Рима над покоренными землями. Это привело к краху Римской республики и ее замене империей, имевшей многие черты военной деспотии. Такова была единственно возможная форма существования крупных держав Древнего мира, представлявших собой конгломераты покоренных племен и государственных образований.