Создание гражданской авиации как отрасли народного хозяйства. В 1918 году учредили Главное управление Рабоче-Крестьянского Красного Воздушного флота (ГЛАВВОЗДУХОФЛОТ). В 1919 году по инициативе Жуковского был открыт Московский авиационный техникум, преобразованный затем в институт и техникум.
9 февраля 1923 года – принято постановление Совета Труда и Обороны «О возложении технического надзора за воздушными линиями на Главное управление воздушного флота и об организации Совета по гражданской авиации». Это событие принято считать официальной датой рождения гражданской авиации страны.
17 марта 1923 года было создано Российское общество добровольного воздушного флота «Добролет» для внутренних и международных авиаперевозок пассажиров, почты и других работ. В 1923 году была открыта первая в стране авиалиния Москва-Нижний Новгород, а чуть позднее – первая в СССР международная линия Москва-Кенигсберг. Дальние перелеты осуществлял самолет И. Сикорского «Илья Муромец», построенный еще в годы Первой Мировой войны.
В 1927 году образовалось Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству СССР (Осоавиахим), сыгравшее важную роль в развитии отечественной авиации (внедрение самолетного, планерного и парашютного спорта, авиамоделизма). 13 августа 1928 года выполнен первый почтово-пассажирский рейс по гидроавиалинии Иркутск – Бодайбо на самолёте Ю-13 «Моссовет».
Советская Россия получила в наследство сотни самолетов, но многие из них были изношены в годы Гражданской войны, поэтому закупала зарубежные самолеты «Дорнье», «Юнкерс», «Фоккер». Гидросамолет «Дорнье-Валь» использовался на Енисее, в конце 1920-х годов на нем Б.Г. Чухновский и В.С. Молоков пролетели вдоль Енисея от Диксона до Красноярска, осуществив ледовую разведку вдоль побережья Карского моря. Также использовали знаменитую американскую летающую лодку «Каталина» фирмы «Консолидейтет» - самый массовый и самый известный гидросамолет в мире. Самолеты на поплавках, «летающие лодки» изначально были только зарубежного производства, отвечали природным условиям Сибири, где взлетной полосой могла служить речная гладь.
Необходимо было заново создавать отечественную авиационную промышленность. В эпоху нэпа наша страна отказалась от закупок зарубежных самолетов. В 1920-е годы в Центральном гидроаэродинамическом институте, возглавляемом Жуковским – ЦАГИ – разрабатывали первые советские модели пассажирских самолетов.
Становление советской авиации связано с именем Андрея Николаевича Туполева. Туполев развивал авиационную науку и её экспериментальную базу следуя заветам Жуковоского; став вдохновителем и основателем российского металлического самолётостроения в эпоху господства деревянных конструкций и этим создал вектор развития мирового самолётостроения, направив его на перспективный путь В октябре 1923 года поднялся в воздух первый самолет А.Н. Туполева –одноместный АНТ-1. В первую половину 1920-х годов отечественные авиаконструкторы взяли курс на внедрение металлов в самолетостроение. В 1924 году поднялся в воздух первый советский цельнометаллический самолет конструкции Туполева– трехместный моноплан АНТ-2. В 1926 году завершились испытания первенца советского тяжелого машиностроения АНТ-4 (ТБ-1). Этот двухмоторный цельнометаллический моноплан превосходил по своим данным все заграничные самолеты подобного типа, имея взлетный вес 6200–7928 килограмм и скорость 207 км/ч.
Развитие гражданской авиации в годы довоенных пятилеток. В конце 1920-х годов был восстановлен довоенный уровень экономики России, новая экономическая политика была заменена на плановую командно-административную систему. Первый пятилетний план на 1929–1933 годы предусматривал достижение уровня передовых капиталистических стран в гражданской авиации, производство авиационных моторов и отказ от импорта моторов. Общее число гражданских самолетов предполагалось довести до четырех тысяч.
Февраль 1932 года - создание Главного управления Гражданского воздушного флота (ГУ ГВФ). 25 марта того же года ГУ ГВФ присвоено наименование «Аэрофлот». Таким образом, к 1932 году завершилось оформление структуры ГВФ как самостоятельной транспортной отрасли, ставшей важным средством проведения государством индустриализации страны.
Огромная территория Советского Союза диктовала потребность дальнейшего развития транспортных коммуникаций. Гражданская авиация превратилась в важное звено единой транспортной системы страны. Необходимо было связать Москву с крупнейшими промышленными и административными центрами Советского Союза, с отдаленными центрами страны; второе – организация воздушной связи Москвы; третье – расширение сети международных воздушных сообщений, которое определялось потребностью в установлении СССР дипломатических, экономических, культурных связей с зарубежными странами.
К началу 1934 года общая протяженность воздушных линий СССР достигла 34 760 км В 1930-е годы была создана мощная авиационная промышленность. В 1940 году в СССР насчитывалось 150 аэропортов. Аэрофлот располагал также большой сетью аэродромов местных воздушных линий. Значительное число аэропортов и аэродромов находились в стадии строительства и реконструкции.
А.Н. Туполев и его коллектив в 1920-е гг. создал тяжелые бомбардировщики, по своим конструктивным и компоновочным решениям на долгие годы определившие пути развития тяжелых самолётов как военного, так и гражданского назначения. На самолётах Туполева советские летчики впервые садились на Северный полюс, на его машинах экипажи Чкалова и Громова выполнили рекордные перелеты из Москвы в США.
В годы первой пятилетки гражданская авиация стала оснащаться самолетами отечественного производства, такими как Г-1 (АНТ-4), К-5, ПС-9 (АНТ-9), Г-2 (АНТ-6). В 1934 году отечественные самолеты составляли 96,2% от общей численности самолетов, находившихся в собственности Аэрофлота (в 1929 году – 39 %).
В период с 1930 по 1939 год был построен ряд тяжелых многомоторных самолетов. Наиболее ярким воплощением этого направления в отечественном самолетостроении стал восьмимоторный гигант АНТ-20 «Максим Горький», созданный в 1933-1934 годах (идея создания самолета родилась в 1932 году в честь сорокалетия творческой деятельности писателя А.М. Горького). Самолет «Максима Горького» был построен на основе проекта пассажирского варианта тяжелого бомбардировщика ТБ-4. Самолет имел размах крыла 63 метра, длину фюзеляжа – 32,5 метра, вмещал 71 пассажира и 8 членов экипажа, имел максимальную скорость 280 километров в час и дальность полета 2 тысячи километров. Диаметр деревянного винта составлял 4 метра! В то время он был самым большим самолетом в мире. М. М. Громов и Н. С. Журов на этом самолёте в 1934 году установили два мировых рекорда, подняв грузы массой 10 и 15 тонн на высоту 5000 м. На самолёте во время визита в СССР совершил полёт Антуан де Сент-Экзюпери. «МГ» эксплуатировался в качестве агитсамолета, но, к сожалению, недолго. 18 мая 1935 г. «Максим Горький» погиб в катастрофе: летчик Н.П. Благин на истребителе И-5, сопровождая «МГ», решил сделать петлю вокруг самолета-гиганта, но ударился в крыло самолета. Погибли 46 человек, включая Н.П. Благина.
Судьба других проектов гигантских самолетов также печальна. Авиаконструктор К-7 – уникальный самолет-гигант конструктора К.А. Калинина. Проект создавался те же годы, что «Максим Горький». Самолет строился по принципу «Летающее крыло». Такая конструкция была нова для того периода: она имела весомые преимущества, но и не была лишена недостатков. К преимуществам можно отнести отсутствие фюзеляжа и больших плоскостей управления, что снижает удельную массу планера и даёт возможность существенно увеличить массу полезной нагрузки. Недостатком является плохая развесовка относительно центра масс, что делает самолет очень неустойчивым. Он представлял из себя огромное эллиптическое крыло толстого профиля размахом 53 метра со спрямленным центропланом посередине. «К-7» мог перевозить 128 пассажиров на расстояние в 5 000 км. На борту была кухня, кают-компания и даже работала телефонная связь. Вес самолета - 21 тонна, максимальный вес груза - 19 тонн. Также был проект военной модификации самолета, рассматривалась возможность использования «К-7» как бомбардировщика.
На тот момент, это был самый большой самолет СССР. В ходе подготовительных испытаний были выявлены некоторые проблемы с вибрацией рулей оперения, после их устранения самолет совершил свой первый полет, а К.А. Калинин занял место второго пилота. Команда осталась довольна первыми летными испытаниями. Через два месяца при повторных испытаниях произошло крушение самолета. В 1935 году проект пришлось закрыть. Примечательно, что неудачи уникальных проектов Антонова и Калинина послужили одними из причин, что оба конструктора попали под маховик сталинских репрессий. Оба они были арестованы, Антонов был осужден за «вредительство», долгие годы работал в секретной «шарашке», то есть, в секретном бюро в ведении ГУЛАГ, а Калинин был расстрелян в 1938 году.