Карельские поселения на территории Карелии располагаются как правило на берегу водоёмов, у тверских карел встречаются также и селения на водоразделах.
Для южной части Карелии характерен гнездовой тип расселения, для северной - разбросанно-хуторской. Бытуют 3 формы поселений: беспорядочная, прибрежно-рядовая (с XVI-XVII вв.) и уличная (с XIX в.). Традиционный тип поселения - деревня, до XVII в. одно- и малодворная. Административные, торговые и религиозные функции выполняли погосты и сёла.
Традиционное жилище в XIX—XX вв. срубная изба (pirtti, pertti) на высоком подклете с двухэтажным крытым двором. До начала XX в. сохранялись курные избы. Жилище карел близко к северорусскому. Его особенности — высокий сруб (14—21 венец), соединение под одной крышей жилого помещения и построек для скота. Связь избы с хозяйственными постройками разных видов: однорядная, охватная, или L-образная, Г-образная, расположение хозяйственных построек отдельно от двора. Дома обычно ставили без фундамента, фасадом на юг. У ливвиков сруб дома устраивали на врытых в землю столбах-сваях высотой около полуметра.
Жилище южных групп карел украшались резными деталями, декоративными балкончиками.
Особенности интерьера жилища относительно соседнего северорусского населения: устье печи направлено к боковому фасаду, стол торцом к среднему окну фасадной стены, крытый вход в подполье, горница с более низким, чем в избе, потолком.
У северных карел рядом с устьем русской печи устраивался камелёк (pisi) — очаг с отдельным дымоходом для приготовления пищи и освещения.
Хозяйственные постройки — сарай, хлев, конюшня, рига, амбар (иногда на столбах).
В местах охотничьего и рыболовного промысла, при лесозаготовках строились временные жилые постройки.
Пища
Основу питания в конце XIX - начале ХХ вв. составляли мучные и крупяные изделия. У большинства карел был распространен кислый хлеб, но на северо-западе пекли сухой пресный хлеб (loukkuleipa, reikaleipa), в виде лепешки 10—12 см толщиной с круглым отверстием в центре.
До настоящего времени продолжают печь пироги (piiruat) с начинкой из овощей, грибов, ягод, мяса и домашнее печенье. Любимым является пирог-рыбник (kalakurniekka, kurnikk), в который целиком или большими кусками запекается рыба. Из кислого теста пекут колобки (nalivk), из пресного — калитки (kalitat, sipainikkat) и сочни (sulcinat) с начинкой из пшенной или ячменной каши, картофельного пюре, толокна, а также оладьи (kakarat) и блины.
Из круп варят каши. В прошлом они являлись ритуальными блюдами. Так, жидкая ячменная каша на молоке ставилась в горшке на свадебный стол. Когда её съедали, горшок разбивали.
Основным овощным продуктом была репа, в начале ХХ в. её место заняли картофель и капуста. Дополняли рацион лук, морковь, редька.
На зиму засаливали грибы-волнушки. Трубчатые грибы сушили и использовали для приготовления супов. В больших количествах заготавливали ягоды: бруснику, клюкву. Морошку, чернику и другие ягоды собирали для варки варенья и киселя. Овсяный и ягодный кисели — обязательное блюдо на свадьбе и на поминках.
Большое значение в пищевом рационе занимала пресноводная рыба. Из свежей, сушеной и соленой рыбы готовили различные похлебки. В уху (kalarokka, uuha) мелкую рыбу клали в чешуе. На севере Карелии в уху добавляли сырое яйцо и муку. Употребляли в пищу рыбу, вареную в молоке (kalamaiossa), запеченную в сметане (zuarencu kala). Наряду с традиционными способами обработки рыбы, в ХХ в. её стали жаренить и коптить.
Мясо в конце XIX - начале ХХ вв. употребляли редко, во время выполнения тяжёлых работ. Большую роль играли молоко и молочные продукты.
Напитками служили репный квас, чай, на севере Карелии - кофе, иногда подсоленный. Ритуальный напиток - пиво.
В настоящее время пищевой рацион карел обогатился за счёт покупных продуктов. Продолжают готовить мучные и крупяные изделия: пироги, калитки, сочни, крупяные каши, многочисленны рыбные блюда. Сохраняется традиция заготовки ягод и грибов.
Социальная организация
До отмены крепостного права большая часть карел Архангельской и Олонецкой губерний являлась государственными крестьянами.
До начала ХХ в. в ряде районов сохранилась большая 3-4 поколенная семья (до 40 чел.), для которой было характерно совместное владение имуществом и коллективный труд. Права хозяина (izanda) могли ограничиваться только всеми взрослыми членами семьи. Существовало равное право наследования для всех братьев.
Основная форма современной карельской семьи — малая семья, состоящая из двух-трех поколений, в городах она обычно состоит из родителей и одного ребёнка, в деревнях — из родителей и 2-3 детей.
Широко распространились, особенно с середины 1940-х гг., межнациональные браки между карелами и русскими или белорусами, особенно в поселках лесозаготовителей и городах.