Смоленск, расположенный в 419 км к западу от Москвы, относится к числу самых древних русских городов, он почти ровесник Киева (основан в 860 г.) и Великого Новгорода (основан в 859 г.). Первое датированное (письменное) упоминание о Смоленске встречается в Устюжском (Архангелогородском) летописном своде под 862 – 865 гг. Значит этот город, скорее всего, к 862 г. уже существовал, его возраст составит не менее 1150 лет к 2012 – 2015 гг. Поскольку точный год основания Смоленска не известен, то условно и чаще всего, годом его основания считают 863 г.
Скорее всего первоначально Смоленск находился ниже по реке Днепр, в 12 км от его современного местонахождения, у теперешнего поселения Гнездово, где обнаружены относящиеся к IX – XI вв. археологические памятники (городища, селища, курганы). Со временем поселение, ставшее основой для развития Смоленска, по неизвестным причинам переместилось на его современное место.
Смоленск удивительно живописно расположен на пяти высоких холмах в верховьях реки Днепр. Здесь в наши дни пересекаются российские и международные железнодорожные и автомобильные направления, есть аэропорты, пристань на Днепре. Это не удивительно, ведь Смоленск возник в давности в очень выгодном месте – по сути, в верховьях не только Днепра, но и Западной Двины и даже Волги, на перекрестке важных торговых путей, и что особенно значимо, – на важном торговом пути «из варяг в греки», где он по сути был опорным пунктом. Смоленск стал крупным торговым и ремесленным центром, а также укрепленным городом‑крепостью, водными путями связанным с морями. Смоленск, расположен на реке Днепр, соединяющей его с Черным морем. Раньше Смоленск через волоки имел выход в Балтику.
Смоленские купцы были смелыми людьми; они торговали с восточными арабскими странами, волжской Булгарией, Византией, Скандинавией, с западноевропейскими городами и государствами. Славились и смоленские ремесленники, их гончарные, кузнечные, бронзовые, серебряные изделия покупали не только на Смоленщине, но и в дальних краях. В Смоленске, окруженном в давности дремучими лесами, строили и смолили речные суда, возможно последнее и определило название этого города. Сделанные в Смоленске, просмоленные в нем суда, были не слишком дорогими и надежными для совершения дальних походов.
К IX в. в Византии уже знали о Смоленске, причем как о большом представительном городе. Уважение и, вероятно даже какой‑то страх, укрепленный Смоленск вызывал у варягов. Только так можно объяснить со стороны варягов Аскольда и Дира, плывших по Днепру, решение не нападать на Смоленск, а менее укрепленный Киев они взяли. Не вполне понятно, почему известный по легендам вещий Олег, продвигаясь по Днепру из Новгорода в Киев, без боя подчинил (882) Смоленск князю Игорю. Не ясно и то, почему без возражений смоляне отказались от язычества и позволили в 990 г. киевскому князю Владимиру Святому крестить их. Какая‑то внутренняя, не видимая на первый взгляд, мудрость и врожденная разумная гордость заставляли смолян всегда принимать трезвые, взвешенные решения. Военный авторитет и экономическое значение древнего Смоленска стабильно укреплялись, рос его международный престиж. XII – XIII вв. были периодом его расцвета. Неудивительно, что смоленский князь Мстислав подписал договор с Ганзой не только от имени собственно Смоленска, но и южных городов – Полоцка с Витебском, зависевших тогда от него.
История города Смоленска – это в миниатюре вся история Смоленской земли. Смоленск возник как поселение и центр племени кривичей. С 882 г. он был частью Киевского государства. С XII в. стал центром Смоленского княжества, но в 1404 – 1514 гг. оказался в составе Великого княжества Литовского. В 1609 – 1611 гг. Смоленск был захвачен польскими войсками; в 1611 – 1667 гг. был в составе Речи Посполитой. Хотя в 1654 г. русские войска овладели Смоленском, город официально вернулся в состав России только по Андрусовскому перемирию (1667). Россия, Литва, Польша долгое время оспаривали друг у друга право владения Смоленском, только с конца XVII в. он надежно вошел в состав России. Административный статус Смоленска стабильно повышался. С 1708 г. он был губернским городом, в 1719 – 1726 гг. – центром Смоленской провинции Рижской губернии, в 1776 – 1796 гг. – центром Смоленского наместничества. В конце лета 1812 г. под этим городом произошло Смоленское сражение, русские войска вышли на Старую Смоленскую дорогу. Наполеону не удалось навязать русским войскам генеральное сражение в невыгодных для них условиях. Войска Наполеона вошли, разорили, разгромили Смоленск, его в ноябре 1812 г. освободили русские войска.
В советский период развитие Смоленска ускорилось, его административное, хозяйственное, социально‑экономическое, культурное значение в жизни страны существенно увеличилось. Смоленск с 1929 г. стал центром Западной области, а с 1937 г. – центром Смоленской области.
В годы Великой Отечественной войны 1941 – 1945 около Смоленска в 1941 г. состоялось Смоленское сражение, задержавшее наступление гитлеровских войск на Москву на целых два месяца (что позволило лучше подготовиться к отпору врагу и защите столицы). Смоленск был оккупирован немецко‑фашистскими войсками с 16 июля 1941 г. по 25 сентября 1943 г., т.е. 2 года 2 месяца и 9 дней Смоленск был очень сильно разрушен. В 1945 г. он был включен в число 15 городов России, подлежавших первоочередному восстановлению. К 1955 г. хозяйство Смоленска фактически было создано заново. В 1985 г. Смоленску было присвоено звание города‑героя.
Выгодное экономико‑географическое и транспортное положение издавна способствовало тому, чтобы Смоленск развивался как транспортный центр. Через Смоленск прошли Рижско‑Орловская (1868), Московско‑Брестская (1870), Рязанско‑Уральская железные дороги; город вскоре стал узлом пяти железнодорожных направлений. Через него издавна проходили дороги, были построены автомагистрали, речьная пристань, со временем появился аэропорт. Но к началу ХХ в. в нем было только 20 небольших предприятий: пивоваренные, маслобойные, кирпичные, керамические заводы, шпагатная и катушечная фабрики, на которых работало менее 2 тысяч рабочих.
В годы Советской власти промышленные развитие Смоленска резко ускорилось. В советский послевоенный период главными отраслями в городе стали машиностроение, легкая и пищевая промышленность, развитие получила и авиационная промышленность. В постсоциалистический период те же отрасли в основном определяют хозяйственный профиль города. Доминируют машиностроение, легкая и пищевая промышленность, важное значение имеют отрасли полиграфическая, деревообрабатывающая, строительных материалов, особую значимость имеет гранильная отрасль алмазно‑бриллиантового комплекса. Основные промышленные предприятия Смоленска: приборостроительные заводы («Искра», «Аналитприбор», «Измеритель»), электротехнические заводы (электроламповый, холодильников), а также заводы авиационный, агрегатный и др. Легкая промышленность представлена льнокомбинатом, чулочной, трикотажной, швейной, обувной, кожгалантерейной фабриками. Среди предприятий пищевой промышленности: мясокомбинат, 2 молокозавода, мелькомбинат, 2 хлебозавода, макаронная фабрика, ликероводочный и пивоваренные заводы, спиртозавод. Промышленность стройматериалов представлена комбинатом стройматериалов, домостроительным комбинатом, заводом железобетонных изделий, двумя кирпичными заводами и др. Особое место занимает ОАО «ПО «Кристалл», производящее огранку алмазов (производство бриллиантов) и выпуск алмазного инструмента.
Особенно с начала XXI в. Смоленск и вся Смоленская область резко увеличили свою значимость в алмазно‑бриллиантовом комплексе России (включает добычу алмазов, гранильную и ювелирные отрасли).
Сейчас большая часть алмазообрабатывающих предприятий России концентрируются в Москве, республике Якутия и Смоленской области. До 2005 г. традиционным лидером в производстве бриллиантов были Москва и Московская область, на них приходилось до 40% произведенной продукции. С 2005 г. на первое место вышла Смоленская область, доведя свою долю от 39 до 50%. Из общего объема производства бриллиантов в России 57% приходится на 4 предприятия, среди которых лидирует смоленское ОАО «ПО «Кристалл» (2005 г. – объем продаж 343 миллионов долларов, – крупнейшее в Европе предприятие по огранке бриллиантов). Из всех, более чем 30 ведущих гранильных предприятий России, ведущим лидером по количеству и по качеству продукции является ОАО «ПО «Кристалл», который специализируется на производстве бриллиантов высокого и высшего качества, имеющих соответственно и высокую стоимость. Из‑за того, что производимая предприятием продукция недостаточно востребована на внутреннем рынке, особое значение имеют зарубежные дочерние компании «Кристалла» в Антверпене, Тель‑Авиве, Нью‑Йорке, Лос‑Анджелесе, Дубае и др.
Смоленск имеет развитую сеть образовательно‑культурных предприятий, одни из них имеют градообразующее, а другие – градообслуживающее значение. В городе много самых разнообразных предприятий культурно‑бытового обслуживания населения.
Смоленск обладает учебными заведениями, среди них выделяются институты: медицинский, педагогический, сельскохозяйственный, физической культуры, а также Государственный университет, Смоленский гуманитарный университет (основан в 1992 г.), филиалы российских институтов: заочного финансово‑экономического института, заочного института инженеров железнодорожного транспорта, Московского энергетического института и др. В Смоленске работают театры: драматический, театр кукол и другие, есть филармония, планетарий, разнообразные музеи.