Большое политическое и экономическое значение Смоленское княжество во главе со Смоленском сохраняло длительное время, но затем постепенно началось дробление княжества, что привело к ослаблению его военной мощи. Во время эпидемии 1230 – 1232 гг. умер смоленский князь Мстислав Давыдович. Впервые в Великом Смоленском княжестве начались усобицы. Ордынцы нанесли урон восточной части смоленских земель (1238). Один из отрядов ордынцев направился к Смоленску, в 1239 г. они дошли до пригородов. Однако город ордынцы не захватили: то ли силы их к этому времени были заметно истощены, то ли оценили надежность его крепостных стен, а верующие люди объяснили это защитой чудотворной Смоленской иконы Божией Матери, которой молились смоляне. Смоленск был вынужден платить ордынцам дань, но в XIII в. он все еще сохранял свою политическую самостоятельность и торговое значение, однако его военная мощь резко снизилась. Хотя Смоленское княжество избежало крупномасштабного ордынского разорения, оно все‑таки в 1274 г. подчинилось Орде. Начиная с середины XIII в. участились нападения литовцев на Смоленск и его окрестности.
Ослабление Руси в конце 30 х гг. XIII в. из‑за ордынского нашествия хана Батыя, позволило на какое‑то время обосноваться в Смоленске литовскому князьку, но его в 1239 г. изгнал из города великий владимирский князь Ярослав Всеволодович (1190 – 1246 гг.; с 1214 г. его женой была дочь смоленского князя Мстислава Мстиславовича Удалого). В 1258 г. литовские воска подошли к Смоленску снова, в боях они захватили его предместья, но город взять не смогли.
С начала XIV в. жизнь и развитие Смоленска резко осложнились из‑за спора между литовскими и московскими князьями, пытавшимися объединить под своей властью все территории бывшего Киевского государства. После сражения в 1386 г. на реке Вехри, Смоленск оказался в зависимости от Литвы и был вынужден выплачивать ей дань. Хотя смоляне выполняли роль данников Литвы, великий князь Литовский Витовт через несколько лет (1395) в первый раз захватил Смоленскую крепость. Витовт включил Смоленск в число своих непосредственных владений, сначала сам прибывал в городе, а затем посадил в нем своих наместников. Однако Витовт после поражения в битве с ордынцами на реке Ворскле ослабил свои позиции в Смоленске, что позволило прежнему смоленскому князю Юрию Святославичу придти (1401) с большим войском к стенам города, и жители открыли ворота своему законному князю. Витовт тут же попытался силами своего войска вернуть себе Смоленск, но потерпел неудачу.
Смоленский князь (1401 – 1405) Юрий Святославич (см. с….), окрыленный своими успехами с начала XV в., стал чрезмерно жестким правителем в городе, учинил расправы со сторонниками Витовта и просто неугодными ему смолянами. Смоляне пожалели, что отдали предпочтение Юрию, а не Витовту, правление которого в их городе отличалось все‑таки большей гуманностью. Когда Юрий Святославич поехал в Москву выпрашивать поддержку и помощь у Московского князя, смоляне без боя сдали свой город Витовту. Литовский период истории Смоленска продолжался более века (почти 110 лет), тогда смоленская земля оказалась за пределами Русского государства. Смоленск был возвращен России только в 1514 г. войсками великого князя Московского Василия III Ивановича.
В 1609 г. во главе семнадцатитысячного отборного войска польский король Сигизмунд III перешел границу России и попытался овладеть Смоленском, осада которого поляками длилась непрерывно почти 2 года. Руководил обороной Смоленска воевода М.Б. Шейн. На помощь Смоленску Московское правительство вовремя не направило войска, а когда их наконец‑то отправили к Смоленску, то поляки разбили их под городом Клушиным в 1610 г. Смоляне только своими силами держали героическую оборону. Смоленская оборона 1609 – 1611 гг. вошла яркой страницей в русскую историю. Пятитысячный русский гарнизон и жители города защищали его от польских интервентов, которых было более 22 тыс., во главе них стоял сам король Сигизмунд III. Осажденные геройски выдержали несколько штурмов. Смоленская крепость пала в начале июня 1611 г., ее последние защитники взорвали себя в древнем Успенском соборе, куда спрятались старики, женщины и дети. Когда враги стали штурмовать собор, осажденные подожгли хранившийся в его подвалах порох, собор взлетел в воздух, все находившиеся в нем люди погибли. Это происходило в трагических для России условиях. В 1610 г. русские бояре свергли царя В.И. Шуйского и решили сделать русским царем сына Сигизмунда – польского королевича Владислава. Сигизмунд согласился на это при условии сдачи Смоленска. Смоляне отказались сдаться и призывали другие города бороться с интервентами. Но поляки все‑таки овладели городом. Поляки смогли войти в Смоленск только из‑за того, что предатель указал, в каком месте крепостная стена не достаточно прочна и ее можно разрушить. Только после этого и, по сути, путем предательства, поляки заняли город Смоленск. Из 80 тысяч жителей Смоленска в живых осталось менее 8 тысяч человек. Московское правительство затем несколько десятилетий безуспешно пыталось вернуть город в состав Русского государства военными и дипломатическими путями.
Поляки хозяйничали в Смоленске почти 43 года (1611 – 1654), но в 1654 г. он был взят семидесятитысячным войском царя Алексея Михайловича Романова. Андрусовское перемирие (1667) окончательно закрепило возвращение Смоленска в состав Российского государства. Затем Смоленск 158 лет (1654 – 1812) жил относительно спокойно, но благополучия для всех своих жителей достичь никак не мог, тревожило и то, что западные соседи сполна не отказались от своих захватнических планов.
В 1812 г., когда войска Наполеона I вторглись в Россию (448 тысяч воинов, затем пришли еще 250 тысяч), Смоленск и его окружение оказали достойный отпор врагам, по сути, сделали первый вклад в спасение России. Ведь русские войска (215 тысяч воинов) не были сосредоточены в одном месте, на одном направлении, и были представлены несколькими армиями, которые Наполеон мог уничтожить поодиночке. Для объединения русских армий требовалось не менее двух дней, их‑то и смог дать, но ценой больших людских потерь, Смоленск.
Смоленское сражение 1812 г. произошло 4 – 5 августа. Русские войска, обороняясь от армии Наполеона, выдержали удар противника и организованно отошли за Днепр. Во главе русских войск был главнокомандующий генерал М.Б. Барклай‑де‑Толли. Они смогли создать условия, при которых русские армии успели соединиться и отступить к Москве. Смоленское сражение 1812 г. было грандиозным. Более 180 тысяч наполеоновских солдат и офицеров стояли у смоленских стен, более 14 – 20 тысяч из них были убиты и ранены, но и русские потеряли в Смоленском сражении порядка 6 – 10 тысяч воинов. В обороне Смоленска участвовали: 7 й корпус Н.Н. Раевский, 6 й корпус Д.С. Дохтурова, дивизии Д.П. Невяровского и П.П. Коновницына. Русские войска покинули Смоленскую крепость только тогда, когда поставленные перед ними задачи были выполнены; вместе с армией ушло почти все население Смоленска. Из 15 тысяч жителей города осталось в живых только 3 тысячи.
В октябре – начале ноября 1812 г. уже отступавший из России Наполеон и его поредевшая армия снова оказались в Смоленске, из‑за голода случались с их стороны и случаи людоедства, иные выражения отчаянного варварства. Наполеон хотел взорвать крепостные стены и башни. 8 башен ему удалось взорвать, остальные 17 спасли казаки, успевшие вынуть тлеющие фитили.
М.И. Кутузов, ставший главнокомандующим русской армии после Смоленской битвы и разгромивший в ноябре 1812 г. под смоленским городом Красный армию Наполеона, был награжден титулом светлейшего князя Смоленского и чином генерал‑фельдмаршала. Жители Смоленщины подарили Кутузову специально написанную для него икону Божией Матери Одигитрии, на которой были изображены и смоленские святые Авраамий и Меркурий.
После событий 1812 г. Смоленск был малолюдным городом. В 1829 г. в нем жили только 6 тысяч человек. Император Николай I Павлович (1796 – 1855 гг.; император с 1825 г.) выдал Смоленску большую ссуду на восстановление, хозяйственное развитие, благоустройство; часть ссуды (свыше 14%) он простил (1841).
Через 129 лет после Отечественной войны 1812 г. – в 1941 г. Смоленск и его окружение снова стали ареной ожесточенных сражений. В начале Великой Отечественной войны 1941 – 1945 гг. ситуация на западной границе и в западных частях СССР была тяжелейшей. Советские приграничные армии были в большой мере разгромлены или взяты в плен. Создавался новый фронт на реке Днепр. К Смоленску пробились, выйдя из окружения, остатки войск разбитого Западного фронта. Две тысячи воинов под командованием генерала И.В. Болдина (1892 – 1965), прошли 600 км почти без продовольствия и боеприпасов от границы до Смоленска, непрестанно участвуя в боях. На помощь Смоленску, а главное, чтобы затормозить продвижение вражеских войск вглубь России, были направлены 4 армии. С Юго‑Западного фронта перебросили армию под командованием генерал‑лейтенанта М.Ф. Лукина. Для усиления нового фронта создали группу генерала К.К. Рокоссовского (1896 – 1968). На новом фронте протяженностью в 600 км развернулось Смоленское сражение 1941 г. (10 июля – 10 сентября). Войска командовавшего фронтом маршала С.К. Тимошенко (1895 – 1970) были в сложнейшем положении, как и армии под командованием генералов М.Ф. Лукина, П.А. Курочкина (1900 – 1989), а также группа К.К. Рокоссовского. С невероятными трудностями удалось в августе 1941 г. вывести советские войска из почти завершенного окружения. И.В. Сталин запретил сдавать гитлеровцам Смоленск, требовал любой ценой отбить его, не сдавать немцам. Но сил для этого не хватало, погибли тысячи бойцов. В середине августа 1941 г. гитлеровцы вошли в Смоленск. В Смоленской битве советская армия потеряла 3300 танков, 3300 орудий, 350 тысяч человек только пленными, а были еще многие тысячи убитых и тяжелораненых. Но и немецкая группа армий «Центр» потеряла почти половину своих танков, около 200 самолетов, 250 тыс. воинов и была вынуждена остановиться. Смоленское сражение 1941 г. длилось 2 месяца. Войска Западного, Резервного, Центрального, Брянского фронтов, которыми командовали маршал С.К. Тимошенко, генерал армии Г.К. Жуков (1896 – 1974), генерал‑полковник Ф.И. Кузнецов, генерал‑лейтенант А.И. Еременко, в ряде оборонительных и наступательных операций остановили наступление фашистской группы армий «Центр» на московском стратегическом направлении на рубеже Ярцево, Ельня, р. Десна и сорвали вражеский план безостановочного продвижения к Москве.
Смоленское сражение 1941 г., задержавшее на 2 месяца наступление немецко‑фашистских войск на Москву, что стало одной из причин краха гитлеровского плана молниеносной войны. Наши войска, значительно уступавшие противнику в численности и вооружении, не только выдержали натиск вражеских полчищ, но и нанесли им чувствительные удары, разгромили несколько отборных дивизий. Задержав наступление гитлеровцев, наши воины дали возможность выиграть время для развертывания резервов и создания оборонительных рубежей на подступах к Москве. Именно здесь, на Смоленской земле впервые немцы были вынуждены перейти к обороне; стало ясно, что гитлеровский блицкриг провалился. Именно Смоленское сражение похоронило идею блицкрига. В ходе Смоленского сражения родилась Советская гвардия. Именно во время жестоких боев с превосходящими силами противника под Ельней родилась советская гвардия. Командиром 1 й гвардейской стрелковой дивизии был уроженец Смоленщины генерал‑лейтенант И.Н. Руссиянов. В районе Смоленска командующий фронтом генерал Г.К. Жуков организовал контрудар по наступавшим немецким войскам. Впервые именно в Смоленском сражении были испробованы советские реактивные минометы «Катюша», ставшие вскоре легендарными и наводящими ужас на врагов. В Смоленском сражении 1941 г. и Смоленской операции (7 августа – 2 октября 1943 г.), в результате которой Смоленская область была полностью освобождена от гитлеровцев, был проявлен массовый героизм советских воинов. Временная оккупация Смоленска гитлеровскими войсками длилась 2 года 2 месяца и 9 дней: с 16 июля 1941 г. по 25 сентября 1943 г. Город был исключительно сильно разрушен, почти безлюден. После окончания Великой Отечественной войны Смоленск был включен в список 15 основных российских городов, подлежавших первоочередному восстановлению. В послевоенные годы Смоленск был восстановлен (к 1955 г.) и продолжил свое развитие.