Творчество Андреева настолько многогранно и разнолико, что причислить его к какому-то определенному литературному течению не представляется возможным. В его произведениях можно встретить и поэтику символизма, и экспрессионистскую выразительность, но все же он оставался в рамках реализма, поскольку признавал объективность реальности. Вместе с тем его интересовали специфика человеческого сознания, глубины человеческой души, отношения человека с миром.
Писатель Леонид Андреев считается родоначальником русского экспрессионизма. Его творческий стиль своеобразен и представляет собой сочетание различных литературных направлений. Леонид Андреев испытал громкую литературную славу при жизни – пристальное внимание к каждому его новому произведению, творческое общение с лучшими писателями-современниками, похвала общепризнанных критиков.
Оригинальность, непохожесть на уже известное М. Горький называл произведения Андреева «экзотическими цветами».
Человеком Андреев был, судя по воспоминаниям современников, весьма необычным.
Окончив орловскую гимназию, Андреев поступил на юридический факультет Петербургского университета. В Петербурге пробовал писать свои первые рассказы.
В 1893 году, исключённый за неуплату из Петербургского университета Андреев перевёлся на юридический факультет Московского университета.
В 1897 году успешно сдал выпускные экзамены в университете и работал в адвокатуре.
В 1898 году он опубликовал рассказ «Бергамот и Гараська», который решил судьбу Андреева - на него обратил внимание Максим Горький.
Горький помог Андрееву советами и делом и ввел его в книгоиздательское товарищество «Знание», учрежденное группой молодых писателей с целью поддержания и развития социально-реалистических традиций русской литературы XIX века.
Горький и Андреев.
С Горьким он дружил много лет — Павел Басинский называет их отношения «психологическим романом», в котором «Андрееву отведена женская роль, а Горькому — мужская».
Горький действительно хорошо относился к Андрееву, когда тот ходил в «подмаксимовиках». Написал ему доброе письмо о «Баргамоте и Гараське». Помог издать первую книгу. Часто хвалил.
Очерк Горького «Леонид Андреев» (1919) считается каноническим и в качестве такового вовсю используется исследователями. Однако всё не так просто. Горький в конце своего очерка объявляет, что это его «единственный друг в среде литераторов». Но друг предстаёт здесь каким-то Ноздрёвым. Сильно пьющим, лентяем, сплетником, позёром. Читать он не любит. Да и вообще человек малообразованный («запас его знаний был странно беден»). И самоучка Горький снисходительно поучает Андреева, за плечами которого классическая гимназия и университет: «Надо учиться, читать, надо ехать в Европу...».
Гадости про «единственного друга» Горький произносит как бы между прочим, прикрывая комплиментами: «… в нём жило нечто неискоренимо детское — например, ребячливо наивное хвастовство словесной ловкостью, которой он пользовался гораздо лучше в беседе, чем на бумаге»; «Я видел, что этот человек плохо знает действительность, мало интересуется ею, — тем более удивлял он меня силой своей интуиции, плодовитостью фантазии, цепкостью воображения».
Замечателен рассказ о том, как они ездили на квартиру к девицам. Сам Горький поехал вроде бы только ради того, чтобы удержать Андреева от неприятностей («Отпускать Леонида одного было невозможно, — когда он начинал пить, в нём просыпалось нечто жуткое, мстительная потребность разрушения, какая-то ненависть «пленённого зверя»). На квартире он всеми способами не даёт Андрееву впасть в блуд. И в конце концов увозит его от греха подальше. Очень смешная история, где Горький выступает праведником, а Андреев — пьяным похотливым козлом, вещающим: «Высшее и глубочайшее ощущение в жизни, доступное нам, — судорога полового акта, — да, да!». И называющим запавшую на него девицу сукой …
Ещё при жизни Андреева Горький восклицал: «Какой художник погиб в этом человеке!..» И совсем уж не удивительно, что он, выступая с докладом на Первом съезде советских писателей (1934), не преминул лишний раз пнуть «единственного друга»: «Леонид Андреев писал кошмарные рассказы и пьесы» (впрочем, не его одного — половину Серебряного века: «Время от 1907 до 1917 года было временем полного своеволия, безответственной мысли, полной «Свободы творчества» литераторов русских. Свобода эта выразилась в пропаганде всех консервативных идей западной буржуазии…» и т.д.).
После того как они разошлись, Андреев, конечно, критиковал Горького. А после Великой Октябрьской так вообще страстно обличал. Но, в отличие от Горького, он не придумывал про него небылиц. Потому что был честным.
Итак, в 1898 году в «Курьере» был напечатан первый рассказ Леонида Андреева «Баргамот и Гараська».
К Андрееву пришла слава писателя. В 1901 году, в сентябре вышел первый том его рассказов в петербургском издательстве «Знание» на средства Горького.
Он печатался в «Звезде», «Орловском вестнике», «Московском вестнике», «Курьере», «Журнале для всех», «Нижегородском листке», «Жизни», «Русском богатстве», журнале «Правда», «Утре России», газ. «Правда», «Современном мире», «Ежемесячном журнале». Незадолго до революции Андреев вошел в состав редакции газеты «Русская Воля», где продолжал работать и после Февральской революции.
Псевдонимом Леонида Николаевича Андреева был Джеймс Линч.
Помимо большого количества рассказов, созданных в разное время, Л. Н. Андреев написал 20 пьес (с 1905 по 1917 год издал не менее одной пьесы в год; позже пьесы Леонида Николаевича экранизировались), 3 повести и 4 романа, один из которых «Дневник Сатаны», так и не был окончен. Роман вышел после смерти писателя.