Самые первые, наивно-фантастические в основе своей, представления об общественной жизни появились в древней мифологии. В ней жизнь общества воспринималась как арена деятельности богов, которые олицетворяли собой те или иные социальные и природные стихии и процессы.
Философские учения об обществе стали возникать по мере зарождения самого философского знания. Так, в философии Индии и Китая буддизм, конфуцианство и другие течения) существовали учения об общественном устройстве, социальной структуре, месте и роли государства в обществе, о человеке и его взаимоотношениях с обществом и государством.
В Древней Греции стал зарождаться научный подход к изучению общества, который проявил себя в творчестве известных историков Геродота и Фукидида. Примечательно, что античная философия уже изучала общество с различных сторон. Например, Демокрит пытался рассмотреть происхождение общественной жизни в ходе трудовой деятельности людей. Сократ положил начало исследованию темы человека как субъекта общественной и нравственной жизни. Диоген и Эпикур обратили внимание на различные формы образа жизни человека в обществе.
Из всех древних философов наибольший вклад в теорию общества внесли Платон и Аристотель. Так, Платон разработал учение о так называемом "идеальном" (совершенном) государстве, где будут представлены три социальные группы —производители, воины и правители, а формой государственного устройства станет аристократическая республика. Что касается Аристотеля, то он создал учение о политике и исследовал различные формы государственной власти в обществе — аристократию, республику, демократию, политию и другие. Этот греческий мыслитель известен также и как автор идеи естественности рабства как системы отношений и институтов в обществе.
В средние века сложилось и господствовало теологическое (религиозное) понимание общества и его структуры. Подчеркивалась идея сотворенности человека и общества Богом (Аврелий Августин, Фома •Аквинский). Считалось, что Бог дал первым людям свободную волю, но они не сумели ею разумно распорядиться. В результате вся история человечества стала историей грехопадения и вечной борьбы сил Добра и Зла. Философия того времени считала церковь высшим институтом власти в обществе, а духовенство — особой социальной группой. Отдельные мыслители средних веков полагали, что история общества, как и жизнь индивида, тоже имеет свои периоды — рождение, расцвет и смерть. Высказывалась убежденность в том, что финалом человеческой истории все же станет победа сил добра и утверждение некоего Царства Божьего, как это замыслил Творец.
В эпоху Возрождения и Нового времени общество постепенно стало восприниматься как нечто естественное, сложившееся в ходе длительной эволюции природы на Земле, как один из возможных миров во Вселенной. В социально-философских учениях той поры проводилась мысль о том, что общество — это сложная система отношений и институтов, возникшая на почве взаимного согласия и ответственности людей (Т.Гоббс, Д.Локк, Ж.-Ж. Руссо). Полагалось, что основной движущей силой развития общества является Разум — знания, ремесла, культура людей. В это историческое время возник утопический социализм (Т. Мор и др.), крупные политические учения (Н.Макиавелли), появляется идея круговорота в истории (Д.Вико), входит в научный оборот термин "философия истории" (Ф.Вольтер). Если важнейшим источником и двигателем прогресса общества считался Разум, то религия и церковь, напротив, полагались в качестве основных препятствий этого процесса.
В начале XIX в. в европейской философской мысли стал активно утверждаться принцип историзма в понимании общества. Так, немецкий историк и писатель И.Героер полагал, что общество с помощью знаний и орудий труда закономерно движется к "гуманному" состоянию. Г.Гегель попытался представить всю историю в виде шествия "абсолютной идеи" (мирового духа). По убеждению философа, история начинается на Востоке, где был свободен один человек (правитель), и заканчивается в христианском мире, где якобы уже все люди свободны. Известные немецкие философы И.Кант, И. Фихте, Л. Фейербах большое внимание обратили на особую роль в общественной жизни таких явлений, как мораль, правовые нормы, религиозное сознание.
В классической марксистской философии сформировалось материалистическое понимание общества и его истории, которое его создателями (К. Маркс и Ф.Энгельс) рассматривалось как коренной переворот в социально-философской мысли. Полагалось, что основой (субстанцией) общества является трудовая деятельность человека, материальное производство. Характер и способы материального производства оказывают, с точки зрения марксизма, определяющее воздействие на все стороны общественного организма, включая и духовную жизнь в нем. В этом смысле история —это естественно-исторический процесс, который имеет свои законы и логику развития. Идеалом и целью истории марксисты провозгласили коммунизм как некое идеальное общество, справедливо и разумно организованная ассоциация свободных тружеников.
В зарубежной философии XX столетия учения об обществе имели место во многих течених и школах. Заметную роль в наше время играют религиозные учения об общественной жизни, многочисленные технократические концепции исторического процесса, космическое и экологическое течения в философии. Большое влияние на социально-философскую мысль оказал экзистенциализм, в котором была глубоко осмыслена весьма сложная и злободневная для нашего времени тема абсурдного (отчужденного) общества и бытия человека в нем. Специфическая трактовка общества и истории дается в фрейдизме и неофрейдизме. Для многих исследователей общественной жизни по-прежнему сохраняет свой авторитет марксистская методология познания общественной жизни и исторического процесса.
Что касается философии в России, то она всегда была историософией, т.е. глубоким размышлением о проблемах общественной жизни. Традиционными в ней являлись темы взаимоотношений личности и общества, роли интеллигенции и народа, проблема выбора путей развития российского общества и социального идеала (что воплотилось в понятии "русская идея"), тема социализма и коммунизма. Наибольший вклад в философскую теорию общества внесли такие мыслители, как А.Н.Радищев и А.И.Герцен, П.А.Кропоткин, В.И.Ленин, Б.Н.Чичерин, В.С.Соловьев и Н.А.Бердяев, П.А.Сорокин. Злободневные проблемы общественной жизни всегда находили свое отражение и в отечественной художественной литературе (А.С.Пушкин, Л.Н. Толстой, Ф. М.Достоевский).
История философии показывает, что тема общества традиционно присутствует в ней и занимает значительное место. Раздел философии, в котором рассматривается общество как специфическое и уникальное явление Космоса, называется социальной философией, или же философией общественной жизни. Объектом познания для нее является общество как целостная, противоречивая и динамичная система (социальное бытие), источники и движущие силы, механизмы функционирования и развития общества, а предметом — всеобщее в этой системе. Кратко говоря, социальная философия — это всеобщая теория общественной жизни, ее основ и важнейших форм проявления.
Социальная философия очень тесно связана с такой наукой, как социология. Если социальная философия являет собой теорию высшей степени обобщения знаний об обществе, то социология — это теория "среднего" уровня обобщения этих знаний. Социология изучает функционирование и развитие отдельных социальных (не-природных) систем (например, социология семьи, социология науки, культуры и т.д.), а социальную философию интересует общество как единое целое, социальный универсум. Названные нами две отрасли знания органично взаимосвязаны и дополняют друг друга. Вместе с иными отраслями научного знания (археология, история, политология, этнография и другие) они создают в итоге целостный портрет общества как особого рода реальности.
Философское исследование общества отличается большой спецификой. Дело в том, что человеческую историю делают живые и очень разные люди. Поэтому общественная жизнь всегда разнообразна, запутана, а нередко даже и непредсказуема, насыщена случайностями. Она предельно богата своими проявлениями, за которыми подчас нелегко выявить их внутреннюю сущность, законы и закономерности функционирования и развития. В этом смысле познанию общественных явлений (а они всегда неповторимы и невоспроизводимы в научном эксперименте) не смогут помочь даже самые совершенные приборы. Здесь требуется большая сила человеческого разума, скрупулезные размышления над множеством фактов. Дело еще и в том, что познание общества протекает в ходе острого соперничества различных мировоззренческих и идеологических подходов. Однако каждый из них несет в себе лишь часть истины, хотя и претендует на ее полное исчерпание. В социальной философии истинность тех или иных предположений и теорий открывается далеко не сразу, а лишь спустя значительный период времени. Неудивительно, например, что важнейшие законы общества и его истории были открыты и осмыслены лишь в XIX — XX вв., что произошло благодаря творчеству таких гигантов мысли, как Г.Гегель, К.Маркс. П.А.Сорокин и других известных ученых.
Социальная философия, как область знания, выполняет ряд важных функций. К ним относятся, прежде всего, мировоззренческая и методологическая, идеологическая, аксиологическая. Самое основное состоит в том, что социально-философское знание помогает формировать целостный теоретический портрет общества как сверхсложного социального организма. Она исследует субстанцию и структуру общества, раскрывает место и роль человека в нем, отношения между людьми и социальными группами, важнейшие формы деятельности человека в обществе. Обществознание как комплекс наук о социальной форме движения материи, образно можно сравнить с растущим деревом. Его отдельными ветвями являются частные общественные науки (политология, психология, демография и т.д.). Сам же ствол дерева — это и есть социальная философия как стержень, несущая конструкция всей системы обществознания. Она призвана давать ответ на весьма важный мировоззренческий вопрос о том, что такое общество как специфическое явление мироздания и мир бытия человека, ответить на иные вопросы, которые составляют проблемное поле социально-философского исследования.