Ставя вопрос о сущности общества ("Что это такое?"), социальная философия делает тем самым первый шаг на пути его теоретического постижения. Можно сказать, что общество — это высшая ступень в эволюции материального мира, относительно независимое от природы духовно-материальное образование, существование которого связано с разнообразными формами деятельности людей и их взаимодействий друг с другом. К.Маркс подчеркивал, что "...общество не состоит из индивидов, а выражает сумму тех связей и отношений, в которых эти индивиды находятся друг к другу".
Предложенное нами определение имеет пока общий и неразвернутый характер. Поэтому дальнейшее раскрытие сущности общества как многоуровневой системы деятельности и отношений мы сделаем посредством характеристики его специфики (своеобразия). Что же характерно для общества как уникального явления Космоса?
В социальной философии общество (социальное бытие, социум) характеризуется как высшая форма движения материи среди всех известных современной науке. Началом и решающим фактором его становления явился труд, который представляет собой орудийную деятельность человека. Благодаря труду человек смог постепенно создать принципиально иную, нежели природа, реальность. Этот новый мир, созданный трудом человека (включая и духовную сферу), и есть общество. Об этом в стихотворной форме сказано в словах поэта Н.А.Заболоцкого:
"Два мира есть у человека: /Один, который нас творил, /Другой, который мы от века /Творим по мере наших сил". Труд сыграл и играет особую роль в общественной жизни. Он есть начало и субстанция (основа) общества. Да и вся всемирная история — это ведь не что иное, как, говоря словами К.Маркса, "порождение человека человеческим трудом", становление человека в качестве творческого деятеля.
Социальная философия отмечает также, что общество представляет собой сверхсложный организм. Носителем всех форм и проявлений общественной жизни является человек. Он — творец общества и его истории, центральная точка в пространстве и времени общественной жизни. В социальном мире человек является одновременно автором, режиссером и актером своей собственной драмы, т.е. жизненного пути. "Весь мир — театр, все женщины, мужчины в нем — актеры", — так образно выразился об этом В.Шекспир. Общество являет собой весьма пестрый мир, единство многообразного: потребностей и интересов людей, их идеалов и форм деятельности, социальных институтов. Оно есть единство больших и малых социальных групп, личностей выдающихся и незаметных, противоречивое единство политики и экономики, науки и религии, морали и права, прошлого, настоящего и будущего.
Несмотря на кажущуюся хаотичность, общество все же является системой с упорядоченными связями и отношениями, логикой функционирования и развития. Характеризуя общество, социальная философия выделяет в нем ряд основных сфер, или областей своего бытия.
Во-первых, это экономическая сфера, или "мир материального производства". Здесь происходит создание человеком необходимых ему материальных благ (пища, одежда, жилье и т.д.) с помощью знаний и навыков, специальных орудий труда, техники и технологий. Экономика является основным условием существования общества, двигателем его прогресса.
Во-вторых, в обществе имеется социальная сфера, или "мир социальных групп". Она возникла и существует всегда на природном и конкретно-историческом основании. Данная сфера представляет со бой совокупность больших и малых социальных групп (общностей) людей с их потребностями, интересами и взаимоотношениями.
В-третьих, политическая сфера, или "мир борьбы за власть". Это та область жизнедеятельности людей, которая связана с их участием в управлении государством. Политика является борьбой за власть, за обладание государством как центром официальной власти в обществе.
В-четвертых, в обществе существует и духовная сфера, или "мир чувств и идей". Она играет специфическую и очень важную роль, обеспечивая сознательность (разумность) общественной жизни и исторического процесса. Данная сфера включает в себя, прежде всего, формы общественного сознания — религиозное, художественное, правовое и другие. К этой сфере общества относятся также наука, процессы воспитания и образования человека, массовая информация. Духовное начало буквально пронизывает все клеточки общественного организма и деятельность людей, питает их своей созидательной энергией.
Названные нами сферы представляют собой те области (или подсистемы общества), в которых человек действует и проявляет свои сущностные (творческие) силы. Можно сказать, что общество — это особого рода космос, состоящий из отдельных "миров" — экономического, политического и иных. Эти миры "заселены" человеком — "человеком экономическим", "человеком политическим" и т.д. В этом смысле философия общества — это философия деятельности человека в различных ее формах. Являясь системой, общество не упрощается в своем развитии, а, наоборот — постоянно усложняется. Это происходит по мере неуклонного роста народонаселения, активного освоения природы и космического пространства, развития науки и техники. Как системе, обществу присущи самовоспроизводство, взаимодействие с внешней средой (природой), расширение степени своей свободы, нарастание творческого (созидательного) начала в своем развитии*.
Непременным условием существования общества как организма является окружающая природа. Она есть не только исток, но и сама возможность функционирования и развития общества. Социальный организм может жить лишь за счет активного преобразования материалов и ресурсов внешней среды, приспособления природы к удовлетворению своих потребностей. Нам, людям, никогда не следует забывать о том, что все мы являемся "детьми" и "потребителями" природы, и прилагать усилия для ее сохранения.
С появлением общества природа как бы раздвоилась. Наряду с ней образовалась принципиально новая реальность — Дух, Разум, Идеальное, которая стала мощным источником существования и развития социального мира. Отныне эволюция Космоса (в пределах нашей планеты) стала протекать, в значительной степени, с участием знания и под его контролем. Во многом благодаря именно знаниям человек стал цивилизованным (социокультурным) существом, которое обрело огромную власть над окружающим его миром. Фактически, в обществе ничто не делается без сознательных намерений, устремлений и целей людей.
В отличие от животных, люди преобразуют природу, а не просто ею пользуются. Являясь исходной клеточкой общественной жизни труд универсален, т.е. позволяет находить и применять разнообразные способы действий, изготавливать любые нужные человеку предметы. Это усиливает творческую энергию человека и раздвигает рамки его свободной деятельности. В этом смысле общественная жизнь есть, по сути своей, свободная жизнь. Масштабы орудийной и иной деятельности человека постоянно расширяются, и в результате история человеческого рода уже давно стала всемирной, а страны и народы мира образовали единый общепланетарный организм. Более того, в XX веке человечество уже постепенно превращается в космическую силу, осваивая новое пространство и пока еще непривычную для себя среду своего существования. Человеческое общество — это неисчерпаемый сгусток энергии, и в силу этого оно никогда не завершено в своем становлении. Общественная жизнь всегда динамична, пронизана столкновением борющихся интересов и устремлений, и поэтому будущее общества всегда неопределенно, смутно.
Социальная философия полагает, что для общества характерно многообразие внутренних источников и движущих сил развития. К их числу принято относить творчество народных масс, классов и слоев. На жизнь современного общества большое влияние оказывают политические партии и движения, общественные организации и коллективы людей. Все они создают материальную и духовную, политическую и иные формы культуры, решают назревшие проблемы общественной жизни. Следует упомянуть и о значительной роли так называемых выдающихся ("исторических") личностей в истории. Деятельность такой личности характеризуется обычно кипучей энергией и большими масштабами, способностью видеть дальше других и хотеть больше других людей, решать узловые проблемы общезначимого характера. Такой человек, по определению Г.В.Плеханова, есть герой, который способен сознательно и свободно выразить в своих действиях ход истории.
Очевидно, что появление жизни и человека означало крупнейшие повороты, революции в истории нашей планеты. Однако история человечества не только триумфальна (например, достижения науки и техники), но и одновременно глубоко трагична. Очевидно ведь, что человеческий разум стал источником творчества и великого созидания, но он, увы, оказался причастным и к многочисленным проявлениям зла (например, агрессивные войны, разрушение природы). Человечество не должно забывать об этом, вступая в новое тысячелетие своей истории.
Особенность общественной жизни состоит также и в том, что человек своими действиями создает мир культуры ("вторая природа") как особый механизм хранения и передачи социального опыта, способ бытия человека в качестве человека. Сюда относятся, прежде всего, знания и язык, способы и орудия деятельности, социальные нормы, традиции и обычаи. С помощью культуры обеспечивается преемственность в истории и сохранение общества как социального организма, а значит, и бессмертие человеческого рода. В этом смысле у человечества, в принципе, имеются все возможности для своего самовоспроизводства и дальнейшего существования. Общественная жизнь — социокультур-ный процесс, взятый во всем многообразии форм своего проявления. Разрушить культуру означает подорвать фундаментальные основы существования человеческого общества, что в итоге обернется деградацией и гибелью человеческого рода. Вот почему можно говорить, что культура — это глубинное основание и содержание всей общественной жизни.