Отличительная особенность мышления высших животных по сравнению с мышлением человека, согласно представлениям И.П.Павлова, состоит в том, что животные обладают только одной, первой сигнальной системой, благодаря которой они способны непосредственно воспринимать предметы действительности с помощью органов чувств. Первая сигнальная система – это система рефлекторных реакций на конкретные раздражители.
Человек, кроме первой сигнальной системы, т. е. чувствительного отражения действительности, обладает второй сигнальной системой, благодаря которой мышление осуществляется не только и даже не столько с помощью чувственно-предметных образов, но главным образом с помощью общих знаний, заключенных в систему знаков, слов, которые И.П.Павлов назвал сигналами сигналов.
Вторая сигнальная система начинает формироваться на определенном этапе индивидуального развития человека. Условные рефлексы на словесные раздражители появляются у ребенка после шестимесячного возраста. В этот период благодаря общению со взрослыми слово у детей начинает сочетаться с различными раздражителями и их комплексами. Но вначале слово не выступает как самостоятельный раздражитель, а действует в составе комплекса как один из компонентов, и вне этого комплекса слово обычно не вызывает соответствующей реакции.
Однако при систематическом повторении слова в составе комплекса раздражителей влияние других его компонентов на характер реакции постепенно ослабевает, поскольку они меняются, а словесный раздражитель всегда остается постоянным. И постепенно слово из слабого, даже индифферентного компонента комплексного раздражителя становится заменителем всего комплекса, самостоятельным условным раздражителем. Происходит это потому что постоянство словесного компонента при изменении всех остальных приводит к усилению и концентрации процесса возбуждения, вызванного словом, которое оказывает более сильное отрицательно-индукционное влияние на другие компоненты комплекса, в результате чего эти раздражители постепенно утрачивают свое сигнальное значение.
Таков первый этап превращения слова из обычного звукового раздражителя в речевой сигнал, когда слово лишь и элементарной форме обеспечивает абстрагирование от действительности и элементарное (по случайным признакам) обобщение раздражителей.
Следующим этапом формирования слова как самостоятельного условного раздражителя является превращение его в интегрирующий сигнал, или, как говорил И.П.Павлов, в сигнал сигналов. Это достигается путем образования большого числа условных связей (не менее 10-15) на словесный раздражитель, и завершается этот процесс обычно к трехлетнему возрасту ребенка. Но в связи с тем, что с развитием нервной системы ребенка, расширением его связей с окружающей действительностью и установлением более тесного контакта с другими людьми возрастает количество условных связей, образуемых под действием словесного раздражителя, наблюдается непрерывное развитие слова как сигнала сигналов и постепенное обогащение его за счет новых связей, которые возникают на базе речевой деятельности детей, а потом и на основе приобретенных навыков чтения и письма. Не прекращается этот процесс и у взрослого человека, т. е. развитие второй сигнальной системы человека продолжается фактически всю жизнь. Возможность замены конкретных раздражителей абстрактными, словесными определяет специфику высшей нервной деятельности человека, поскольку аналитико-синтетическая деятельность мозга у человека может осуществляться не только путем оперирования непосредственными чувственными ощущениями, представлениями и восприятиями, но и понятиями, основанными на членораздельной речи. Следовательно, вторая сигнальная система является основой для абстрагирования аналитико-синтетического процесса от действительности, т. е. для проявления абстрактного мышления.
Это свойство высшей нервной деятельности человека значительно расширяет его приспособительные возможности, поскольку человек может получить правильное представление о предметах и явлениях окружающей действительности без непосредственного контакта с нею, что и служит основой всей системы образования. Кроме того, с помощью него человек может представить себе прошлое, которое непосредственно воспринять невозможно, а также прогнозировать будущее.
Однако совершенство приспособительных реакций, основанных на словесных раздражителях, обусловлено точностью отражения внешней среды в мозгу человека. И если словесные раздражители не дают достаточно полной и точной картины внешнего мира, то и приспособительная деятельность организма, основанная только на абстрактном анализе и прогнозе может быть неполной и несовершенной. Таким образом, абстрагирование от действительности благодаря деятельности второй сигнальной системы наряду с целым рядом преимуществ имеет и недостатки, обусловленные тем, что изолированное от действительности абстрактное мышление приводит к образованию неадекватных приспособительных реакций. Диалектический путь проверки реальности наших представлений – это практика, т. е. непосредственное взаимодействие человека с материальным миром.