Гомельская земля, как и вся Беларусь, богата своими историческими и культурными традициями. Живописные холмы в центральной части города над рекой с загадочным названием Сож были заселены людьми в глубокой древности. В Х веке восточнославянские племена радимичей основали на них город Гомий. Ко времени его первого летописного упоминания в 1142 году жители Гомия, пожалуй, уже не ощущали столь отчетливо, как ранее, свое радимичское происхождение. Старые языческие культы в городе угасли, прежняя общинно-племенная организация сменилась княжеской властью. Гомий стал типичным древнерусским городом со всеми характерными городскими атрибутами того времени - детинцем, церковью, пристанью, торговой площадью, окольным городом и посадами. Он представлял собой обнесенную глубоким рвом и валами деревянную крепость (детинец), служившей резиденцией для княжеской администрации, представителей светской и духовной власти, дружины. Рядом располагался укрепленный окольный град и неукрепленные посады, где проживали торговцы, земледельцы и ремесленники. Археологические находки рассказывают о высоком уровне материальной культуры населения Гомеля [2].
Гомель пережил княжеские междоусобицы, монголо-татарское нашествие, в результате которого резко сократилось населения города и его территория. Лишь в XVIII веке начинается постепенное возвышение города. Первым, кто пытался превратить Гомель в экономический и культурный центр региона, был канцлер Великого Княжества Литовского, князь Михаил Фредерик Чарторыйский, крупнейший земельный собственник на Беларуси, который с 1730 по 1772 гг. являлся последним гомельским старостой. Именно он в 1730-е годы начал в Гомеле крупное строительство. На месте старой крепости, расположившейся в районе древнего городища, им был воздвигнут мощный бастионный замок с деревянными башнями, стенами и обширным дворцом, сложенным из вековых дубовых брёвен. В 1772 г. после присоединения гомельского староства к России он отказался присягать на верность императрице Екатерине II и не сохранил за собой гомельское имение. М. Ф. Чарторыйский уехал в Польшу, умер в Варшаве в 1775 г. в возрасте 79 лет. В 1772 году в результате первого раздела Речи Посполитой к России были присоединены земли восточной Беларуси, часть Гомельщины, в том числе и Гомель. Это был решающий поворот в жизни Гомеля. С этого момента начался новый этап в развитии края, тесно связанный с историей Российского государства [10].
Время создания нового Гомеля - конец XVIII - первая половина XIX вв. На протяжении 142-х лет (1775-1917 гг.) гомельским имением владели выдающиеся люди Российского государства, государственные, общественные и военные деятели, которых современники называли «вторыми», а иногда и «первыми» лицами - Румянцевы и Паскевичи. Гомель в конце XVIII в. уже не был частновладельческим, и гомельское имение стало называться староством. А староствами при Екатерине II именовались такие земли, которыми императрица была вольна распоряжаться. Гомельские земли недолго оставались без хозяина. Повод их подарить нашелся быстро: очередной триумф - победа над турками. И гомельское имение было пожаловано графу Петру Александровичу Румянцеву. С этого же момента и берёт своё начало история создания в Гомеле дворцово-паркового ансамбля - главной достопримечательности современного города [6].
Строительство его было начато в 1777 г. по указанию выдающегося полководца Российской империи генерал-фельдмаршала Петра Александровича Румянцева-Задунайского. До настоящего времени не удалось с точностью установить имя зодчего, создавшего проект здания. Однако, современный белорусский исследователь архитектуры В. Ф. Морозов, считает, что им мог быть талантливый зодчий, автор проектов многих зданий в Санкт-Петербурге, в том числе Александро-Невской лавры, знаменитого Таврического дворца и Казанского собора Иван Егорович Старов [10]. В 1785 г. состоялась закладка фундамента главного дворцового корпуса, строительство которого завершилось в начале 1790-х годов. Оно осуществлялось архитекторами Я. Н. Алексеевым, Д. Г. Котляревским, М. К. Мосцепановым и К. И. Бланком с учётом проектов, подготовленных столичными знаменитостями и одобренных хозяевами.
В 1748 году Петр Александрович Румянцев женился на княжне Екатерине Михайловне Голицыной (1714-1779), дочери известного петровского фельдмаршала, князя М. М. Голицына (1675-1730) и двоюродной сестре А. В. Суворова. У Петра Александровича и Екатерины Михайловны родилось трое сыновей: Михаил, Николай и Сергей.Фельдмаршал Пётр Александрович Румянцев-Задунайский вошёл в историю не только выдающимся полководцем и дипломатом, но и военным теоретиком и воспитателем непобедимого русского воинства. Не случайно девиз фамильного герба рода Румянцевых гласил: «Не только оружием».
После смерти П. А. Румянцева-Задунайского гомельский дворец унаследовал его средний сын граф Николай Петрович Румянцев (1754-1826) - выдающийся государственный и общественный деятель, канцлер Российского государства, первый председатель Государственного Совета, меценат науки и культуры, который владел гомельским имением с 1796 по 1826 годы»[12].
В начале XIX в. судьба выдающегося русского просветителя графа Н. П. Румянцева была очень тесно связана с Гомелем. Здесь он воплотил мечту лучших представителей просвещенного дворянства о создании идеальных условий для проживания людей. На месте средневекового поселения им был возведен новый Гомель с широкими прямыми улицами и каменной классицистической застройкой. При его создании были использованы достижения европейской архитектуры. Центр нового Гомеля напоминал ансамбль центра Парижа, здание костела - Пантеон в Риме, Петропавловский собор - церковь св. Женевьевы в Париже. Здесь же возникла первая в Российской империи ланкастерская школа, возводится лицей по примеру Царскосельского лицея. Понимая, что для успешного функционирования экономики необходим развитый транспорт, он много сил вложил в работы по улучшению судоходства. Коснулось это и Гомеля. Именно Н. П. Румянцев учредил пароходство по рекам Сож и Днепр. По реке Сож стал ходить пароход «Николай», построенный на средства графа и названный в его честь. Именно Н. П. Румянцева начинает возводить господский дом в 1799 году - самой первой постройки усадьбы и нового Гомеля, который первоначально назывался еще и "Экономическим". Располагался дом у самой бровки высокого берега, над рекой, тем самым являлся частью грандиозного пейзажа. "Экономическим" дом был деревянный, одноэтажный, на каменном фундаменте, с двумя большими и двумя малыми крыльцами. В таком виде господский дом просуществовал более десяти лет, до того времени, когда Н. П. Румянцев ушел в отставку и начал подолгу жить в Гомеле. Необходимо было иметь более комфортабельные условия для проживания в летние месяцы, и дом существенно меняется. Надстраивается главное здание, которое объединяется с флигелями галереями. Строительство заканчивается в 1819 году [13].
Постройка в какой-то степени характерна для усадебных домов с вытянутыми в одну линию главным корпусом и флигелями. Зданию присущи свойственные классицизму начала XIX века развития композиция и определенное разнообразие архитектурного решения. Здесь уже преодолена самодовлеющая замкнутость архитектурного объема, характерная для раннего этапа стиля, но еще не ощутимо стремление к созданию геометрически замкнутых пространств перед зданием, что наблюдается в позднем классицизме 1820-1830-х годов. Кубовидные формы дома Румянцева почти не нарушаются архитектурными деталями. Лишь портики с широкими лестницами отмечают входы в здание. На них устроены обширные балконы, что наряду с видовыми площадками, организованными на крышах галерей, представляют собой удобные места для обозревания красот окружающей природы. Для этой же цели со стороны реки на вторых этажах главного корпуса и флигелей были устроены окна с тройным членением - тема, унаследованная от архитектуры старого дворца фельдмаршала. Во внешнем облике дома совершенно не чувствуется того, что главный корпус возведен из дерева. В основном все скрыто под штукатуркой и решено в формах каменного зодчества. Это было характерно для классицизма, всячески маскировавшего дерево как "невечный" материал, по эстетическим достоинствам стоящий ниже камня[3].
Стоит упомянуть и о небольшой ампирной постройке. Во времена Н. П. Румянцева ее называли "домик, который в саду". Однако до нашего времени дошло название, которое прижилось среди жителей Гомеля, - "охотничий" домик. Напомним, что охотничьи домики зачастую возводились в поместьях крупных магнатов в лесу, в специально организованных зверинцах, и предназначались для размещения людей во время охоты - любимейшего развлечения дворянства и шляхты. Со временем масштабы таких построек сокращались и возводились, скорее всего, как напоминание о былых удалых роскошных выездах на охоту. Домик Румянцева располагался не среди лесов, а примыкал к пейзажному парку, где любил бывать граф, отдыхая в тени деревьев. Планировка домика была достаточно простой, а помещения имели очень небольшие размеры. В постройке нет анфилады, разворачивающейся по поперечной оси здания и включающей вестибюль, зал, выход в сад. Сразу же за входной дверью находился уютный салон с камином изящной отделкой из серого мрамора. С противоположной стороны ему отвечала небольшая комната с лестницей, по которой можно было спуститься из мансарды в сад. За летним домиком Н. П. Румянцева располагался парк. Это был первый специально устроенный парк в Гомеле. Сейчас он не существует, его территория застроена, и мало кто знает о его былой красоте. А существующий обширный парк вокруг дворца Румянцевых-Паскевичей был устроен позже, в 1840-е годы, уже при новом владельце имения князя И. Ф. Паскевича[10].
Граф Н. П. Румянцев умер 3 января 1826 г. в Санкт-Петербурге, похоронен Гомеле в Соборе Святых Петра и Павла. Весь Гомель искренне оплакивал графа, которого отличали необыкновенная мягкость характера, добродушие, внимание к людям, невзирая на их социальный статус, доступность, простота и умеренность в привычках и образе жизни. Заслуги Н. П. Румянцева в деле науки и просвещения получили высокую оценку у современников и потомков. Время, которое он ознаменовал просвещением в пользу своих соотечественников, по всей справедливости названо «Румянцевской эпохой». После смерти Н. П. Румянцева владельцем гомельского имения стал его младший брат -Сергей Петрович Румянцев. Сергею Румянцеву было в то время 70 лет. В Гомеле он практически не жил, бывая здесь не чаще одного раза в год, но, тем не менее, выполнил волю брата, достроив в Гомеле все то, что не было достроено к началу 1826 года. В частности, в 1828 г. на пересечении Пробойной и Второй Поперечной улиц (ныне улиц Советской и Крестьянской) он закончил строительство Троицкой церкви, освященной только в 1833 г.
В 1834 году владельцем Гомельского имения, стал крупный российский военачальник, участник Отечественной войны 1812 г., прославившийся во время русско-турецкой и русско-персидских войн генерал-фельдмаршал Иван Фёдорович Паскевич (1782-1856), граф Эриванский, светлейший князь Варшавский, купив дворец и усадьбу у графа С. П. Румянцева за 4,5 миллиона рублей. И. Ф. Паскевич был женат на дочери коллежского советника Елизавете Алексеевне Грибоедовой, кузине писателя и дипломата А. С. Грибоедова. Личность Паскевича в понимании Пушкина, уже ставшего знаменитым в то время поэтом, олицетворяла единство и могущество российского государства, его величие и престиж на международной арене. В том же стихотворении «Бородинская панорама» И. Ф. Паскевич прямо назван продолжателем воинской славы Суворова [13].
Проект реконструкции гомельской усадьбы был составлен польским архитектором Адамом Идзковским во второй половине 1836 г. С января 1837 г. начались сугубо строительные работы, которые велись вплоть до 1843 г. Главный корпус дворца подвергся минимальным изменениям. Наибольшие перестройки коснулись флигелей. С правого флигеля исчезли портики ионического ордена, вместо которых на пилонах был устроен балкон, и изменена внутренняя планировка. Левый флигель предполагалось частично разобрать и на его фундаментах возвести трехъярусную башню. Флигели связывались с основным объемом дворца галереями, которые фланкировались квадратными в плане павильонами. Возле башни была возведена веранда с балконом на втором этаже, а перед ней - терраса с гротом. Для подъезда на каретах между правым флигелем и павильоном была сделана арка. В павильоне для парадного входа задумана широкая лестница, по которой посетители попадали в галерею, а из нее - в главный корпус и затем в башню. Первый этаж главного корпуса, галереи и башня были отведены для парадных помещений. Здесь обитали князь и княгиня. Службы размещались во флигеле и подвале. Гомельский дворец после реконструкции стал в стилистическом отношении ближе к академическому варианту классицизма, отличающемуся некоторой сухостью и монотонностью членений, форм и вместе с тем размахом, даже грандиозностью общих построений. Наряду с этим, можно заметить и многие другие архитектурные направления. Так А. Идзковский вошел в историю польской архитектуры как представитель эклектики. В архитектуре гомельского дворца это проявилось в более сложном, чем в эпоху классицизма, соединении различных стилей и направлений - академического классицизма, французских влияний, неоренессанса, неоготики и неороманского стиля. Такое их соединение позволило решить более сложную идейную программу и насытить постройку разнообразным содержанием[10].
В 1842 г. на террасе между пушек установили бронзовую статую - памятник князю Юзефу Понятовскому, племяннику последнего польского короля Станислава Августа Понятовского и маршалу Франции, погибшему в битве под Лейпцигом в 1813 г. В 1922 г. памятник Юзефу Понятовскому по Рижскому мирному договору был возвращен в Варшаву [13].
Во времена Паскевичей дворец представлял собой не только великолепное архитектурное сооружение, но и уникальное хранилище богатейших коллекций предметов старины и произведений искусства. Его интерьеры украшали живописные полотна и скульптурные произведения известных русских и зарубежных мастеров, коллекции художественного стекла из Англии и Богемии, фарфора из Германии, Англии, России и Китая, бронзовых часов и канделябров из Франции, ковров и гобеленов из Ирана, Турции, Бухары и Германии, мебель работы итальянских, французских, немецких и восточных мастеров. В 1839 г. первую продукцию дал сахарный завод И. Ф. Паскевича, существовавший на территории княжеского парка, за оврагом Гомиюк. В начале XX в. завод перевели в Добруш, а трубу предприятия переоборудовали в башню обозрения; в одном из цехов бывшего сахарного завода был устроен «зимний сад». И. Ф. Паскевич, основывая в своем гомельском имении сахарный завод, а также винокурню и пивоварню, внес вклад и в развитие гомельской промышленности. В 1840 г. в городе появился сально-свечной завод Школьникова, а в 1853 г. - круподерный завод Любина. Несколько позже появилось несколько небольших канатно-веревочных мануфактур, располагавшихся преимущественно на Канатной улице (ныне ул. Ирининская). В Гомеле работали также лесопилки. Большой торговый оборот давали три ежегодные гомельские ярмарки. В 1850 г. через город не без участия И. Ф. Паскевича, ходатайствовавшего перед императором, было проведено Петербургско-Киевское шоссе, что особенно содействовало экономическому развитию города. Вскоре через имение Паскевича прошла и первая в России телеграфная линия Петербург-Севастополь.
Вместе с тем неузнаваемо изменился дворцово-парковый ансамбль князей Паскевичей, ставший их основной резиденцией. Художественное единство дворцово-паркового ансамбля дополнялось внутренним убранством помещений в стиле классицизма, где роскошная мебель, бронзовые часы, канделябры с подставками в виде урн - подарок Николая I, военные трофеи, резанные из кости работы холмогорских мастеров, изделия из фарфора и стекла знаменитых фабрик и хорошо подобранная библиотека имели самостоятельную ценность. Богатая коллекция фарфора была столь значительна, что это послужило поводом для учреждения в конце ХIХ века всероссийской Премии имени Федора Ивановича Паскевича. Она присуждалась молодым художникам за роспись по фарфору.
После смерти Федора Ивановича Паскевича (16.06.1903.) гомельское имении и все его экономии унаследовала его жена княгиня Ирина Ивановна Паскевич. Ей тогда было 68 лет. Огромное фамильное наследство и умелое управление поместьями, приносящими прибыль, позволили Ирине Ивановне и дальше делать значительные пожертвования на реализацию практически всех проектов в Гомеле и его предместьях[10, с. 147].
Из всего вышесказанного следует, что в истории формирования гомельского дворца можно определить 3 основных периода. Первый этап - строительство основного корпуса 1777-1796 гг.; Второй этап - возведение боковых флигелей 1796-1818 гг.; Третий этап - возведение галерей и башни 1837-1850 гг. Каждый из этапов был связан, в первую очередь, с изменением владельцев гомельского имения, которые стремились приспособить дворец к своим потребностям.