Создание автономии для компактно проживающих национальных меньшинств является важнейшей формой решения национального вопроса в КНР. Как известно, в Китае наряду с ханьцами (92% населения) проживают многочисленные неханьские народы (тибетцы, уйгуры, монголы, чжуаны, корейцы, казахи и др. — всего более 55 различных национальностей), которые расселены на территории, занимающей не менее 60% всей площади КНР. Национальная районная автономия официально трактуется в КНР как «основная политическая форма марксистско-ленинского разрешения Коммунистической партией Китая национального вопроса в КНР, один из важнейших институтов политической системы страны» (Закон КНР о национальной районной автономии). Вместе с тем при решении национальных проблем КНР опиралась в значительной мере на собственный многовековой исторический опыт регулирования национальных отношений, предусматривающий традиционные методы их разрешения и отрицающий право наций на самоопределение (оно не закреплено ни в одном законодательном акте или другом официальном документе КНР). Как неоднократно отмечалось в этой связи в китайской печати, в реально существующих условиях Китая КПК могла принять лишь данную политику районной национальной автономии, пойдя по собственному, китайскому пути решения национального вопроса в стране. Главной особенностью национальной автономии в КНР является то, что она не обладает чертами национальной государственности и выступает лишь в качестве административной автономии как неотъемлемой части унитарного государства. Вместе с тем национальная автономия рассматривается в КНР не только как основная форма решения национального вопроса, но и как важнейший элемент политической системы страны.
Основными нормативно-правовыми актами, определяющими формы национальной автономии в Китае и статус национальных автономных административно-территориальных единиц, являются Конституция 1982 г. (гл. III, разд. 6 «Органы самоуправления в районах национальной автономии»), Закон о районной национальной автономии 1984 г., а также Положения о каждом из видов национальной автономии, которые принимаются самими автономными образованиями с последующим утверждением вышестоящими органами.
Районы национальной автономии создаются на территориях с компактным проживанием неханьских национальностей и включают в себя три вида автономных образований: автономный район, автономный округ и автономный уезд. В КНР существует пять автономных районов (Внутренняя Монголия, Синь-вдян-Уйгурский, Нинся-Хуэйский, Тибетский, Гуанси-Чжуанский), 30 автономных округов и более Г20 автономных уездов. Все районы национальной автономии являются неотъемлемыми частями КНР.
Решения об образовании районов национальной автономии, их разграничении и наименовании принимаются вышестоящими государственными органами вместе с соответствующими органами автономий после «всесторонних консультаций» с представителями.соответствующих национальностей (например, утверждение образования автономных районов относится к компетенции ВСНП). Название районов национальной автономии, как правило, устанавливается или по местному названию, или по названию национальностей, населяющих данную автономию, или по ее административному положению.
Органы районов национальной автономии (собрания народных представителей, их постоянные комитеты, местные народные правительства) наделены не только функциями обычных органов власти и управления соответствующей ступени, но и являются также органами самоуправления, которое осуществляется в пределах, установленных Конституцией и законами, а также проводят в жизнь законы государства и политические установки с учетом конкретных местных условий. Так, органы национальной автономии осуществляют экономическое строительство, принимают меры по регулированию общественных отношений, по рациональному использованию местных природных ресурсов и охране природы. При освоении ресурсов и создании предприятий в районах национальной автономии государство учитывает интересы автономных образований, при этом органы самоуправления пользуются преимуществом разработки и использования естественных природных ресурсов. Органы автономных образований имеют право самостоятельно распоряжаться финансовыми средствами на местах, при этом Государственный совет КНР устанавливает статьи финансовых поступлений и расходов в этих регионах по принципу предоставления преимуществ районам национальной автономии. С учетом местных условий они разрабатывают и реализуют планы экономического строительства, совершенствуют систему управления экономикой, осуществляют капитальное строительство, ведут работу по подготовке кадров и специалистов для различных отраслей управления, уделяя при этом особое внимание подготовке лиц, представляющих национальные меньшинства. К ведению органов самоуправления также относятся вопросы образования, науки и культуры, охраны памятников национальной культуры и т. д. В связи с важным для современного Китая значением внешнеэкономических связей районы национальной автономии могут осуществлять в соответствии с государственными установлениями внешнеторговую и внешнеэкономическую деятельность, а также осуществлять обмен с зарубежными странами в области образования, науки и техники, культуры, здравоохранения и спорта. С разрешения Государственного совета они могут открывать порты для внешней торговли, а районы, граничащие с иностранными государствами, с разрешения Государственного совета могут осуществлять пограничную торговлю.
В соответствии с государственной военной системой и с учетом реальной обстановки для охраны общественного порядка в данном районе органы самоуправления могут формировать войска общественной безопасности.
Осуществляя свою деятельность, органы национальной автономии могут принимать нормативно-правовые акты — положения об автономии и так называемые отдельно действующие положения, которые вступают в силу после их утверждения Постоянным комитетом ВСНП (для автономных районов), постоянными комитетами СНП провинций и автономных районов (для автономных округов и автономных уездов) с последующим доведением до сведения об этом Постоянного комитета ВСНП. Если решения, постановления, приказы и инструкции вышестоящих государственных органов не соответствуют реалиям районов национальной автономии, то органы самоуправления с разрешения вышестоящих государственных органов могут их изменить или приостановить их исполнение (ст. 20 Закона о национальной районной автономии).
В районах национальной автономии государство проводит политику, направленную на активное привлечение национальных меньшинств к государственному управлению, предоставляя значительные преимущества лицам коренной неханьской национальности при занятии важнейших государственных должностей в автономных единицах. В собраниях народных представителей автономий кроме депутатов, принадлежащих к национальности, осуществляющей автономию, должны быть соответствующим образом представлены и другие национальности, проживающие в данной автономной единице. Их число и соотношение определяется постоянными комитетами СНП провинций и автономных районов и доводится до сведения Постоянного комитета ВСНП. Председатели постоянных комитетов СНП районов национальной автономии или их заместители должны принадлежать к национальностям, осуществляющим автономию, так же как и председатели автономных районов, начальники автономных округов и автономных уездов.
В отдельных районах, населенных сравнительно малочисленными народностями, создаются национальные волости, однако они не пользуются какими-либо дополнительными автономными правами и не рассматриваются в КНР в качестве одной из форм национальной автономии.