— Более того, построить дорогу необходимо именно для того, чтобы по ней пошли мапри, — добавил Арт.
— Я не понимаю, вождь.
— Ты мне не доверяешь?
— Ты сам говорил, что надо учиться думать своей головой.
Арт запнулся. Действительно, что-то он вспылил. То, что Тилой забеспокоился, не поняв смысл распоряжения, говорит скорее в его пользу. Да, в бою сомнения могут быть губительны, но сейчас не бой. Действительно, не он ли сам призывал осмысливать то, что приходится делать? На минуту ему стало стыдно оттого, что он был слишком резок в разговоре со старейшиной.
— Извини, я должен был сразу объяснить.
Тилой бросил на него недоверчивый взгляд, и Арт продолжил:
— Я надеюсь, что мапри пойдут именно по дороге. Да, идти им будет удобнее, но… Как ты считаешь, если мы будем знать совершенно точно, с какой именно стороны появится враг, пойдет это нам на пользу?
Тилой просиял:
— Извини, вождь, что я усомнился в твоей дальновидности.
— Надеюсь, ты будешь сомневаться не слишком часто, — улыбнулся Арт.
— Мне нет прощенья. — Тилой склонил голову.
— Ты думал о племени, это оправдывает твои сомнения. Если бы ты думал о себе, я бы расценил твои сомнения по-другому.
Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был стать огромный плот, по краям которого нужно возвести невысокую стену — она послужит укрытием для лучников, если на крепость все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины укроют от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето, да и потом, массивные срубы будут слишком тяжелы, ведь основа крепости должна выдержать еще несколько сотен человек.
— Тилой, надо решить вопрос с лодками, — сказал Арт.
Конечно, лодки в деревне были, ведь лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка такого количества явно недостаточно.
Старейшина вздохнул. Никогда еще зима не приносила с собой столько забот. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот еще лодки…
— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, то сильно ошибаешься, — добавил Арт.
— Успеем ли до весны?
— Чем больше сделаем, тем меньше людей потеряем. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?
Старейшина вздохнул еще раз.
— Большинство вернулись.
— Результат есть?
— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.
— Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.
— Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними деревнями. Заранее они людей не дадут, но если мапри придут к нам, а у них не появятся, пришлют помощь.
— Хоть что-то, — пробурчал Арт.
Он мало верил в результативность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.
— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли дать его от своего имени.
— Пусть обещают. Если необходимо будет помочь соседям, мы не останемся в стороне.
— Сегодня же отошлю гонцов, — обрадовался старейшина.
— Вот еще что. — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?
— Соревнование? — удивился Тилой. — Сейчас?
— Да. Надо привлечь участников из всех родов лироков. Только придется раскошелиться на призы.
— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам участвовать? У нас своих дел полно.
— Мы и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид состязаний. Победят те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю, — поначалу Арт хотел сказать: «К мапри», но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более и к оленю подкрасться не проще, — а также те, кто сможет сделать лучшую ловушку. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих деревень.
— Где же мы их возьмем, эти самые призы? — удивился Тилой.
— Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры, а вот лошади — другое дело.
— Лошади?! — воскликнул старейшина. — Мы их отдадим?
— Нет, отдавать не будем. Кроме коней есть лишь один достойный приз — это железо.
— Железо?
— Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать лучшие образцы из того, что привезено из Латардии.
Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно понимал старейшину, но задуманное было просто необходимо осуществить.
— Праздник — это хорошо. Но ведь уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.
— Так это здорово, — заметил Арт.
— Здорово-то здорово, но эту прорву надо чем-то кормить. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.
— Ты прав.
— А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.
— Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?
— Купить несложно. Чем платить будем?
— Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? — Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся: — Коней отдавать не будем. Остается только одно.
— Опять железо? — воскликнул старейшина.
Прижимистость старейшины вызвала у вождя новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?
Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще до конца не озвучил своих замыслов. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. У них такого добра у самих хватает. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.
Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит, необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:
— Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?
— Они будут только рады. А чем платить будем?
— Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.
— Железо за шкуры? — удивился Тилой.
— Да, шкур нам надо много.
Старейшина покачал головой.
— Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…
— Ты удивлен?
— Да.
— Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.
Тилой тяжело вздохнул.
— Знаю, что людей и так не хватает, — согласился Арт. — Но придется отложить какие-нибудь работы, потому как это будет первостепенным заданием. Железа у нас пока достаточно, но предстоят серьезные расходы.
— Куда пойдет обоз? — поинтересовался Тилой.
— В Тиванию.
— Но это же!.. Лироки никогда там не были.
— Я знаю. Зато все вы побывали в Латардии, многие неплохо знают ее язык. В обоз подбери самых сообразительных. Данти пошли в числе прочих.
— Данти? Этого болтуна?
— Хорошо подвешенный язык в торговых делах лишним не будет. Да и не обязательно назначать его старшим.
— Но почему все-таки не в Латардию? — удивился Тилой. — Чтобы попасть в Тиванию, все равно придется пересечь северную часть королевства.
— Латардия ближе, но она измотана недавней войной. Не думаю, что на шкуры там будет хороший спрос. Конечно, продать-то их удастся, только в не затронутой войной Тивании за наш товар можно выручить вдвое, а то и втрое больше.
— Непросто это.
— Кто ж говорит, что просто. Но надо сделать, и сделать как можно скорее. Сегодня вечером пусть ко мне зайдут те, кто отправится в путь. В Тивании мне бывать не приходилось, но советы насчет дороги и торга дать им все-таки смогу. Так что шкуры у соседей все-таки стоит купить. А через месяц организуем большой праздник, торги и соревнования с призами. Об этом стоит другим племенам сообщить заранее. Как думаешь, обоз успеет обернуться за месяц?
— Дорога проторена, пойдут налегке. Но и путь неблизкий, — начал размышлять Тилой.
— Надо поторопиться. Если в пути будут заминки, пусть продают шкуры в Дорминте. В цене, конечно, потеряем, но время сейчас важнее. Мне бы поехать, но есть и другие дела, да и не успеть мне везде самому.
— Давай я поеду, — предложил Тилой. Похоже, идея обменять шкуры на металлоизделия пришлась ему по вкусу.
Арт пару минут подумал. Тилой, конечно, человек опытный и с торговлей должен справиться, но…
— Нет, ты нужен здесь. Каждый день появляется что-то новое, дел полно. Без тебя деревне придется туго.
Старейшина расплылся в довольной улыбке:
— Разве что сына своего старшего послать?
— Это уж ты сам решай. Отбери охотников надежных и сообразительных.
Через три дня небольшой обоз отправился в сторону Латардии. Дорогу для саней прокладывать не было необходимости, и Арт ожидал, что путешествие пройдет гораздо быстрее, чем массовое переселение с походными шатрами, женщинами и ребятишками.
Некоторые опасения вызывала Лидамп — неизвестно, успел ли реку сковать достаточно прочный лед. Оставалось надеяться на то, что построенный плавучий мост до сих пор находится на месте.
Обоз ушел, и Арт наконец выбрал время, чтобы съездить посмотреть, как охотники устроили наблюдение за перевалом. Заодно стоило понаблюдать за тем, как ведется расчистка дороги. Дорогами вообще стоило заняться вплотную — деревни лироков связывали в лучшем случае тропы, по которым могла пройти вьючная лошадь. Проехать на санях или телеге можно было далеко не везде.
Зимний воздух был свеж и прохладен, абсолютно чистый снег сверкал под солнечными лучами россыпью драгоценных камней, дыхание разгоряченного коня поднималось вверх струйками пара. Арт невольно залюбовался природой. Край лироков был хорош. Сюда бы Шишкина или Рериха, они бы нашли в этом благословенном краю простор для творчества.
Здесь бы любоваться природой: заснеженными елями и покрытыми инеем осинами. А вместо этого приходится планировать, где и как пройдут будущие бои, решать, где построить оборонительные сооружения и установить ловушки.
И все бы ничего, но ощущение того, что все это только полумеры, не покидало. Пока нет единства в народе лироков, он будет уязвим. Любой набег со стороны злобных соседей может увенчаться успехом. Необходимо сплотить лесных людей. Но как подступиться к этой задаче, вождь пока не предполагал.
Завоевать соседей? Такая глупость даже не приходила Арту в голову. Все силы нужно направлять на подготовку отражения отрядов мапри. К тому же завоевание — это самое непрочное средство объединения. Если людей из разных селений связывают лишь сила и страх, для того, чтобы они продолжали оставаться вместе, придется прилагать постоянные и немалые усилия. Кому это нужно? Правильно, никому. Нужно, чтобы союз родов был выгоден всем, и выгода эта должна быть прямой и очевидной. Но как быть, когда даже угроза со стороны клыкастых не может подвигнуть лироков к совместным действиям хотя бы на уровне одного из родов? Быть может, не все до конца осознали значимость этой угрозы? Когда мапри пройдут по краю, опустошая его, лесные люди осознают всю губительность разобщенности. Только не было бы поздно…
Навстречу двигались несколько саней, груженных дровами, лироки совмещали расчистку дороги с заготовкой топлива. Возницы весело махали руками, приветствуя своего вождя. Дорога не была готова еще и на четверть.
Вскоре Арт подъехал к месту заготовки дров. Работа кипела полным ходом — не менее сотни лироков расчищали дорогу, в том числе женщины и дети, занятые на вспомогательных работах. Пылали костры, вездесущая ребятня сновала вокруг них, стаскивая к огню мелкие ветки, не предназначенные для транспортировки в деревню. Здесь же на одном из костров готовился обед.
Мальчишки с криками обступили лошадь Арта, и он улыбнулся, увидев их радостную суету.
— У нас будут сегодня занятия? — перекрикивая всеобщий гомон, спросил один из ребятишек. Остальные притихли, ожидая ответ на интересующий всех вопрос.
Маленькие лироки часто собирались по вечерам в доме Арта. Саша рассказывал им занятные истории, учил счету и письму. В последнее время на эти уроки стали заглядывать и люди постарше. К сожалению, времени этому получалось уделять гораздо меньше, чем хотелось бы.
— Сегодня не получится, я не успею вернуться в деревню. Приходите завтра вечером.
Ребятишки разочарованно загалдели.
— Хватит бездельничать, скоро все костры прогорят, — окликнул их один из старших.
— Эр командир, а что с занятиями по тактике? — спросил один из охотников.
— Тоже придется отложить. Поработайте над маскировкой и скрытностью перемещений. Да, и о языке не забывайте, попробуйте разговорить пленного мапри.
Охотники лироков проводили почти ежедневные тренировки. Разбивались на десятки, одни группы выполняли роль поисковиков, в задачу других входило скрытое перемещение. И все это они успевали делать, не бросая работы, освобождая для маневров лишь пару световых часов перед тем, как стемнеет. Порой занятия проходили и ночью. Между десятками развернулось настоящее соревнование. Когда старейшина объявлял общий для всех выходной, устраивали стрельбы из лука и тренировки с копьями. О безделье не могло быть и речи.
— Хорошо, эр командир, — сказал лирок. — Мапри смеется, говорит, что мы неправильно произносим слова. Может, его не кормить пару дней?
— Не стоит. Если он загрустит и станет неразговорчив, как будете совершенствоваться в языке? А смеется он от бессилия.
— Я так охотникам и передам.
Арт тронул коня вперед. Дорога закончилась, далее вела лишь едва заметная тропа, точнее, лыжня. Лесные люди, уходящие в дозоры, предпочитали не брать с собой коней, чтобы не заботиться об их пропитании и маскировке.
Километрах в трех от перевала лироки построили землянку. Зимой ее местонахождение выдавали следы. Когда снег сойдет, землянка должна будет стать совсем неприметной, не увидишь, пока не подойдешь вплотную.
Арт привязал коня около входа и толкнул покрытую мхом дверь.
— Ужин готов, эр командир, — донесся изнутри бодрый голос.
Арт довольно улыбнулся:
— Давно меня заметили?
— Не слишком, но еду разогреть успели. Основное наблюдение мы ведем за перевалом, людей не хватает на то, чтобы так же тщательно следить за всеми направлениями.
Несколько охотников из отдыхающей смены спали, один дежурил.
— Что со стороны перевала?
— Тишина. С тех самых пор, как мы обезвредили отряд разведчиков мапри, больше никто не появлялся. Может, они не придут?
— Может, и не придут, но бросать наблюдение нельзя. Нам еще повезло отделаться малой кровью. Даже небольшой отряд клыкастых способен натворить немало бед, если останется незамеченным.
— Лироки смотрят во все глаза, — заверил разведчик.
— Что ж, пойдем, покажешь, как вы устроили наблюдение.
— А ужин?
— Ужин? — «Инспектор» облизнулся: за весь день перекусить удалось лишь вяленой рыбой. — Ладно, давай, что там у тебя. Выходим через пятнадцать минут.
Быстро поев, Арт прихватил из домика запасные лыжи и в сопровождении разведчика вышел за дверь.
Инспекция заняла не меньше часа. Увидев знакомые замкнутые в кольцо следы лыж, Арт довольно хмыкнул. Поди разбери, где охотник сошел с лыжни. Место схода старались маскировать. Эту уловку охотники-лироки научились использовать еще в Латардии, когда ставили дозоры на границе с землями мапри. Тогда же они обзавелись навыками устройства скрытых наблюдательных пунктов, которые пригодились им сейчас.
Зная основные уловки лироков, Арт все-таки смог разыскать два наблюдательных пункта. Иней, сбитый с дерева, нависающего над лыжней, сказал ему, что кто-то здесь оставил землю и переместился на ветви деревьев. Внимательно осмотревшись, Арт разглядел неподалеку слишком плотный массив еловых ветвей. Там-то и находилось нужное место.
— Иней с деревьев надо сбивать над всей лыжней, — недовольно заметил Саша.
Это конечно, мелочь. Весной, когда ожидается враг, инея не будет, но… Упустишь одну мелочь в маскировке, затем другую — и вся работа насмарку.
Сопровождающий печально вздохнул — выговор был заслуженный.
А вот третий наблюдательный пункт Арт, как ни старался, обнаружить не смог. Ветви, нависающие над лыжней, были припорошены снегом практически везде, где была возможность взобраться на дерево.
Сделав два полных круга по кольцу, Арт остановился.
— Неплохо. И где же наблюдатель?
— Укутай, отзовись! — негромко крикнул разведчик.
Метрах в ста от того места, где они стояли, послышался крик лесной птицы. Так наблюдатель обозначил место своего нахождения.
— Укутай чудак, — сказал стоящий рядом с Артом охотник. — Заранее не говорит, где выберет место для наблюдения.
Саша пробежал немного по лыжне и остановился.
— Укутай, ты можешь спуститься на землю?
Место засады лирока оказалось совсем недалеко. В ветвях ели появилось движение, невысокий человек перебрался с нее на соседнее дерево, пробежал по толстой вертикальной ветви могучего дуба и спустился по веревке на лыжню.
— Слушаю, эр командир.
Зимнюю куртку охотника украшало множество веревочек и шнурков.
— Сам придумал? — удивленно спросил Арт, кивнув в сторону примитивного камуфляжа.
— Зачем сам? На зверя смотрел, на птицу смотрел. Ну, и немного сам думал, — признался охотник.
— Молодец. А как ты смог забраться на дерево и снег не стряхнуть?
— Так не получится, снег все равно падает. Приходится его с собой на дерево брать и ветки посыпать.
— Вдвойне молодец, — похвалил Арт.
«А я затеял соревнования по маскировке. Здесь же прирожденный гений скрытых засад. Надо непременно с ним поработать в этом направлении», — подумал он.
— Может, ты, что еще придумал?
— Есть одна мысль. Надо много кругов сделать. Много следов, никто не будет знать, который ведет к охотнику.
— Неплохо придумано. Вот что, Укутай, когда вас сменят, обязательно зайди ко мне. Поговорим с тобой о маскировке подробнее.
— Смена будет через пять дней. Я зайду, — отозвался охотник.
Поездка оказалась удачной. Переночевав в домике разведчиков, утром Арт отправился в обратный путь.
Пора было проверить, как идут работы по сооружению плота.
«Интересно, какой же плот понадобится, чтобы выдержал всю деревню? — размышлял Арт. — Люди, утварь, запасы, навесы какие-нибудь. Веса наберется под сто тонн. И это еще очень скромно. Сколько нам надо дерева из расчета на такой вес? Кубометр сухой древесины может держать килограммов двести-триста груза. Но даже если брать сухие деревья, постепенно они намокнут — плавать им не один месяц. Сколько груза выдержит кубометр сырого дерева? Вряд ли больше, чем сто килограммов».
С досады Арт чуть не плюнул. Получалось, им надо истратить на изготовление плота не менее тысячи кубометров леса, не считая построек, количество которых не должно быть слишком большим, чтобы не перегрузить сооружение. И эту тысячу кубометров надо заготовить вручную и доставить на озеро с помощью лошадей!
С другой стороны, не так уж это и много. В поселке около двух сотен коней. Правда, часть из них занята на других работах. Остается примерно сотня. Да, таскать бревна далеко, но если каждая лошадь притащит на место строительства по десять кубометров бревен, необходимое количество материала будет на месте. За две-три недели вполне возможно закончить работы по заготовке леса. Печалило другое. В таком случае у плота практически не оставалось запаса плавучести. А такой запас необходим. Увеличивать же размеры и так уже не маленького сооружения не хотелось.
А с чего, собственно он взял, что настил должен быть непременно плавучим? Он должен располагаться в озере? И что с того? Кто помешает им установить сваи и построить на их основе площадку? Здесь и стены можно будет возвести прочнее, и размеры можно выбрать любые, лишь бы люди смогли на настиле поместиться. Да что там, на сваях даже многоэтажные каменные дома строят, там, где существуют проблемы с фундаментом, и они прекрасно стоят десятилетиями.
Решено. Надо делать центральный настил на сваях, а для увеличения свободного пространства пристыковать к нему несколько плавучих плотов.
На следующий же день они вышли с Тилоем на лед озера. Один из бывалых рыбаков шагал впереди, уверенно держа направление. Несколько ребятишек из старших несли с собой пару тяжелых копий и шест. Задача, которую поставил Арт, была непростой. Необходимо было отыскать в достаточном отдалении от берега не слишком глубокое место.
Вчера вечером обсуждение этого вопроса вызвало немало шума. Рыбаки спорили, обсуждая преимущества того или иного участка. Где-то отмель была невелика, где-то она располагалась слишком близко к берегу. Наконец, общими усилиями место, где должна вырасти крепость на сваях, было выбрано. Оставалось лишь отыскать его и удостовериться в этом промером глубин.
Они отошли от берега больше километра, когда рыбак заявил:
— Здесь.
— Ты уверен?
— Там, слева, два больших дерева выстраиваются в одну линию, а вон тот залив едва виден из-за леса. Да, здесь.
Арт кивнул, и лироки принялись копьями разбивать лед. Он не успел еще набрать полную силу, но был не менее двадцати сантиметров толщиной. Через пять минут работы лунка была готова. В нее опустили шест и Арт скептически кашлянул — пятиметровый шест погрузился в воду полностью, не достав до дна.
Рыбак, которой пятью минутами раньше довольно показывал место, где надо рубить лунку, покраснел и опустил голову. Спохватившись, он стал сверяться с ориентирами. Затем сам подхватил копье, отбежал на полсотни метров в сторону, еще раз сориентировался и принялся отчаянно рубить лунку. Никому не доверяя это занятие, погрузил в воду шест и облегченно вздохнул. Шест достал до дна, скрывшись чуть больше чем на половину длины. Около трех метров — вполне приемлемая глубина.
Арт кивнул.
— Продолжайте. Надо вымерять всю отмель. У каждой лунки ставьте метку, чтобы знать, какая здесь глубина. Расстояние между лунками — пять шагов.
К вечеру стало ясно, что отмель имеет достаточные размеры для того, чтобы построить на ней крепость. На следующий день утром кони потащили к месту будущего строительства первые бревна. Из них предстояло собрать машину для подъема и заколачивания свай.
Впрочем, машина — это сильно сказано. Из бревен собирался каркас в виде треугольной пирамиды. Некоторая трудность состояла в том, что пирамида должна была быть никак не менее семи метров высотой, да и основание лучше было сделать побольше. Здесь роль играет и устойчивость, и вибрация при забивании сваи, которая невольно будет передаваться на лед. Следовательно, бревна для ее постройки должны быть достаточно длинные.
Сложить конструкцию из девятиметровых бревен (выбирали не самые толстые — сантиметров двадцать в диаметре, и все равно каждое оказалось весом не менее трехсот килограммов) не такое простое занятие. На льду треугольник собрали довольно легко, а вот с тем, чтобы поставить его почти вертикально, пришлось повозиться. В ход пошли багры, веревки, упоры из других бревен. Согласованные действия полусотни людей, оказывается, могут творить чудеса. Задача была непростой. Но, впрочем, с чем сравнивать. Не египетские же пирамиды они строили. Через два часа скрепленный скобами и ремнями каркас был установлен на льду.
В вершине конструкции, которую предстояло использовать в качестве подъемного крана, подвесили ролик, через который перекинули веревку. К веревке привязали за один край бревно. Три десятка лироков, скользя ногами по льду, довольно легко подняли семиметровое бревно весом почти в полтонны. Это и неудивительно: от каждого человека требовалось усилие лишь немногим больше, чем в пятнадцать килограммов.
Прорубь для будущей сваи уже была готова. Веревку отпустили, и полутонное бревно врезалось в грунт на дне озера. Бревно было заострено, чтобы его легче было вбить на достаточную глубину. Пришла пора использовать треугольную конструкцию как механизм для забивания свай. В качестве бабы служил полутораметровый спил с толстого дуба. Полдня ушло только на то, чтобы спилить толстое и прочное дерево, отделить от него необходимую часть и доставить на место.
— Тяни! Отпускай! Тяни! Отпускай!
Механизм пришел в действие, через двадцать минут упорной работы свая была забита. Оставалось лишь переместить подъемную машину к месту следующей опоры. Основа будущего строения была заложена.
Вечером, как обычно, дом Арта заполнила ребятня. Они расселись по лавкам и табуретам. Те, кому не хватило места, устроились прямо на полу.
«Эх, школу бы вам», — подумал Саша.
— Про что же вам рассказать на этот раз?
— Про дальние страны.
— Про Тиванию?
— Нет, про те, которые совсем далеко.
— Ну что ж, слушайте.
Дети замерли в ожидании, вождь говорил о вещах невероятных и удивительных. Рассказ неожиданно всколыхнул Сашины воспоминания, и он замолчал.
— А дальше? Что было дальше? — несмелый голос напомнил о прерванном рассказе.
— И возводили они дома на прочных сваях, выше, чем самые высокие деревья. И людей в них помещалось столько, сколько живет в трех деревнях.
— Эр Арт, расскажи еще, — попросил один из ребят.
— В следующий раз. На завтра не забудьте выучить те буквы, что я вам показал. Буду спрашивать.
Неохотно дети принялись расходиться. Последний из них исчез за порогом. Казалось, какое-то время дом еще наполнен шумом, но постепенно это ощущение развеивалось, и подбиралась она — тоска. Дневные заботы и вечерние хлопоты позволяли разогнать терзающие душу воспоминания. Лишь поздно ночью досада и обида пытались выползти наружу и захватить того, кто гнал их прочь.
Догадывались об этом немногие. Разве что Тилой, перехватив печальный взгляд вождя, задумчиво чесал голову.
Несколько дней назад старейшина учудил. Выйдя утром из дома, Арт наткнулся на полтора десятка девушек и женщин племени. Они окружили его со всех сторон и завертелись в плясках. Улыбающийся старейшина стоял чуть поодаль.
— Тилой, что все это значит? — спросил удивленно Арт.
— Я вижу, что ты грустишь, вождь. Ты одинок. В племени лироков есть красивые девушки, которые пока ни с кем не связали свою судьбу. Есть и такие, кому рано довелось потерять мужа. И те и другие будут рады, если кто-то из них понравится тебе и войдет в твой дом в качестве хозяйки.
Саша покраснел. Что за сватовство здесь затеял старейшина?
— Спасибо за заботу, но я пока воздержусь от выбора.
— Женщины нашего племени нехороши? Может, поищем невесту у соседей?
Арт печально вздохнул. Не хотелось ему рассказывать о своей душевной боли. Такое не забывается быстро. Сказать о том, что где-то там, в недавнем прошлом, осталась та, которую он выбрал и которая его отвергла? Что это изменит? Лишь бередить раны.
— Не до сватовства, Тилой. Ты же знаешь, дела не ждут.
Старейшина печально покачал головой. Арт же окунулся в ежедневные заботы.
Дел, и правда, было очень много, но не они были причиной его отказа. Большие и маленькие волнения и заботы были его спасением. Они помогали отогнать тоску. Жаль, что лишь на время. Стоило делам закончиться, и она напоминала о себе.
«Не раскисать! Некогда сейчас предаваться унынию! — то ли сказал, то ли скомандовал себе Арт. — Завтра много дел!»
Глава 5. Отбор
Праздник выдался на славу — шумным и веселым. Народу собралось много. Так получилось, что в то время, когда лироки из деревни Пестрых Рысей, вождем в которой с некоторых пор был Арт, усиленно трудились, из-за чего у них почти не оставалось свободного времени, лесные люди из других деревень воспринимали зиму как время для отдыха.
Продовольствие и дрова заготовлены. Если охотники и выходят на промысел, то лишь для того, чтобы запасы оставались на прежнем уровне, а вовсе не по причине возможного голода. А это совсем разные вещи.
Спрашивается, почему другие деревни не готовились так же упорно к возможной встрече с врагом? Арта тоже интересовал ответ на этот вопрос. Но сколько он ни задавал его себе, так и не смог найти приемлемого ответа. Строительство оборонительных сооружений в других поселках или не велось совсем, или ограничивалось полумерами, не занимающими слишком много времени. То же самое и с боевой или организационной подготовкой. Она велась ни шатко ни валко. Каждый тренировался как ему вздумается, организация совместных действий оставляла желать лучшего. Если глава сил самообороны имелся почти в каждом поселке, то более младших командиров не было и в помине, или они назначались от случая к случаю, и порой каждый раз разные. Деления на подразделения тоже не было. Надо ли говорить, что дисциплина, мягко говоря, оставляла желать лучшего. По сути, ни одно объединение охотников соседних деревень не было организованной силой. Да, они действовали на благо своей деревни, случись принять бой, никто не бросил бы свое племя. Но каждый выступал индивидуально, мало согласуя свои действия с действиями других.
Подобная вольница не была чем-то предосудительным в мирное время, но в преддверии вторжения мапри сулила обернуться серьезной проблемой. К сожалению, понимали это далеко не все. Объяснить? Так пытались объяснить. Но человек такое странное существо, которое верит только в то, во что ему хочется верить. Для того чтобы приложить немалые усилия к собственной организованности, нужен фактор, который расставит все на свои места. И, кроме того, надо знать, как все наилучшим образом организовать. Там, где пытались вести подготовку к обороне серьезнее, порой просто не хватало опыта.
Должно быть, лироки, признавшие Арта вождем, немногим отличались от своих соседей в тот момент, когда их старейшина дарил неизвестному командиру, встреченному на дороге в Латардии, символическую шкуру. Но с той поры они успели извлечь немало уроков, двигаясь по пути осознания некоторых вещей как суровой необходимости. Не всегда приятной, но повышающей эффективность совместных действий племени в несколько раз.
Здесь сыграли свою роль и служба лироков в легионе, и победа над мапри, одержанная в составе сводного отряда. Они смогли убедиться на собственном опыте, увидеть собственными глазами, что такое организованная сила, действующая в соответствии с продуманным планом. Здесь никого не требовалось убеждать в необходимости дисциплины, как и в необходимости проведения подготовительных работ, которые спасут жизни их же соплеменников в предстоящей схватке.
Возможно, им просто повезло с вождем. Арт совсем не был авторитарен, и если требовал подчинения, то только в случае необходимости, совершенно не ограничивая разумную инициативу. Подобный баланс довольно сложен и требует от всех сторон понимания целей и задач, но именно он позволяет достичь наибольшей эффективности в совместных действиях. К тому же новый вождь ни разу не использовал отданную ему лироками власть в своих личных целях. Все, что он делал, было направлено на интересы деревни, и это понимал каждый ее житель.
— Как гости разместились? — спросил Арт у Тилоя.
— Тесновато. — Старейшина пожал плечами. — Народу понаехало даже больше, чем мы рассчитывали. Но никто не жалуется, все ждут начала.
— И чего больше ждут, торгов или соревнования?
— Торгов, я думаю, больше, но и проверить свои силы желающие найдутся. Выиграть приз хотят многие. Награды знатные, да и почет немалый.
Кроме украшенных резьбой копий и ножей победителям решили вручать широкие кожаные пояса с изящными пряжками и нашитыми на них медными бляхами. Надо было видеть, с каким вожделением смотрели приехавшие на праздник охотники на выставленные на всеобщее обозрение призы, как загорались их глаза, а на лицах появлялись довольные улыбки. Около наград постоянно толпилось несколько десятков человек.
Старший сын Тилоя Ухак справился с задачей. Он не только довел до густонаселенных мест обоз со шкурами, но и благополучно распродал их и вернулся обратно. Обоз возвратился всего несколько дней назад. Арт уже начал беспокоиться и думать, как они станут выкручиваться, если к обещанному празднику не будет поступления товаров, предназначенных для торга. Пришлось бы пустить в дело то, что уже было в племени. И торги получились бы не такими, как он планировал, и призы были бы более скромные. Но Ухак вернулся вовремя.
Правда, было одно «но». Обоз так и не успел добраться до Тивании. Но это было уже не столь важно. В день приезда Арт не стал расспрашивать Ухака подробно. Тилой бросал на сына такие печальные взгляды, что было понятно без пояснений — родственники ждут его дома. Месяц разлуки и волнений стал для них серьезным испытанием. Поинтересовавшись, все ли в порядке, Арт предложил парню зайти завтра и подробно рассказать о походе. Ухак расцвел в благодарной улыбке. Он отправился было за отцом, но прошел лишь десяток шагов и вернулся.
— Что-то случилось? — поинтересовался Арт.
Парень помялся, переступая с ноги на ногу, печально вздохнул.
— Говори уж, — улыбнулся Арт.
— Эр командир, нельзя ли мне взять несколько вещей из обоза? Хотелось бы малышню порадовать.
— Так что ж ты для них ничего не купил, когда был в городе? — удивился Арт.
— Как не купил? Мы все шкуры продали, все, что выручили, обменяли на товары для всей деревни.
— А для себя? Для себя ты ничего не купил?
— На что? Мне нечего было продавать.
— Как нечего? Я сам видел, как твой отец положил в сани несколько шкур.
— Отец положил, брат положил, соседи положили, — подтвердил Лирок. — То, что собрала община, ей и принадлежит. Как я могу брать что-то себе?
Парень просто не считал возможным отделить свое от чужого, поскольку это свое было уже не совсем своим. Оно было частью общего. Подобная честность заслуживала одобрения. Саша чуть было не сказал: «Конечно, иди, возьми», — но потом спохватился. Поощрить Ухака надо. Хотя бы за то, что в таких непростых условиях провел обоз и пришел далеко не с пустыми руками. Но как же остальные охотники, участвующие в этом походе?
— Тилой, выдай тем, кто вернулся с обозом, по несколько безделушек из привезенного, — распорядился Арт.
— Слушаюсь, вождь, — улыбнулся старейшина. — А что с остальным делать?
— Пусть сложат где-нибудь и…
Саша чуть было не сказал: «Поставь часового», — но вовремя опомнился. Ему стало стыдно. Из тех, кто ездил с товаром, ни один лирок не взял себе мелкой побрякушки. Такое понятие, как воровство, было незнакомо лесным жителям. Да и что делать с украденным, если кому-нибудь и взбредет в голову такая вздорная мысль? В деревне все друг у друга на виду, появление у кого-то новой вещи просто не может остаться незамеченным. И горе тому, кто взял чужое у соседей. Скорее всего, такого человека просто изгнали бы из общины. И, поскольку слухи здесь распространяются быстро, а переселенцами интересуются в первую очередь, то в другой деревне вора просто не приняли бы.
— И что? — переспросил старейшина.
— Ничего. Пока сложите в каком-нибудь помещении. Позже часть привезенного раздадим по семьям, остальное пойдет на общественные нужды.
Ухак явился на следующее утро, как и было, предписано. Тогда-то он и рассказал о походе.
— До реки добрались без происшествий. Снега местами намело, но после того, как дорогу торили верховые, сани шли без задержек.
Следует, пожалуй, сказать, что мешающие проезду сугробы были не так уж велики. Если в среднем величина снежного покрова была около двадца