Настя поймала себя на мысли, что она совершенно запуталась. Как можно одновременно переживать за Ранса и в ту же секунду едва ли не прыгать от радости из-за его неудачи?! Раньше она считала себя более разумной особой...
Король прервал аудиенцию резко, почти грубо. Звякнув в колокольчик на столе, он вызвал двух лакеев и с холодком сообщил:
— Дамы и господа, благодарю за приятную и весьма познавательную беседу. Вас проводят.
Немедленно, словно по команде, загрохотали отодвигаемые стулья, и королевские гости встали из-за стола. Следуя дворцовому этикету, Бернар и женщины принялись пятиться к выходу из беседки, шепча слова прощания. Похоже, маг был вполне доволен визитом, но вот идущая последней Лакриста прятала полные слез глаза — она ждала совсем иного приема. Женщина быстро забыла о всех беспокойный мыслях, кроме одной: неужели Гелид ее не простил?!
— Лакриста, милая, а ты останься. Думаю, твои гости позволят украсть у них толику твоего внимания. Ведь правда? — промурлыкал молодой Ранс и похлопал по стулу рядом. — Садись сюда, дорогая.
Прошуршав платьем, Настя вернулась и устроилась рядом с возлюбленным. Впервые за последние несколько седмиц они остались одни — Бернар с супругами уже спешили домой, не желая оставаться во дворце ни одной лишней минуты.
— Гелид, прости меня. Я...
Король тепло улыбнулся и погрозил пальцем.
— Не надо, дорогая. Ты уже все это мне говорила. Да, ты сожалеешь, что так обошлась с той милашкой. Ты больше не будешь и очень, очень меня любишь. Так?
Судорожно втянув воздух носом, Лакриста залепетала:
— Милый, я... Я не знаю, с чего начать...
Ране прервал ее речь, прижав кончик пальца к губам.
— Хватит! Я много думал и решил тебя простить: любящие женщины могут совершать самые безумные поступки. — Секунду помолчав, король добавил: — Но только не слишком часто! Потому давай забудем тот досадный случай как неприятный сон... Я так соскучился!
В этом был весь Гелид: он обращался со своей женщиной как с любимой игрушкой. Он — правитель Зелода, и лучшие красавицы мечтали попасть в его постель. Ему нет нужды исполнять прихоти любовниц, если по первому же знаку у дверей спальни немедленно выстроятся десятки новых прелестниц. Вот только с Лакристой он наслаждался еще и своей властью над женщиной из ненавистного Нолда. Быть может, это выглядело глупым ребячеством или странным вывертом сознания, требующим внимания лекаря, но он страстно желал обладать бывшей женой посла островной Республики. Она зависит от него, а потому можно немного развлечься, поиграть на чувствах и получить удовольствие.
Уже лежа в спальне, куда любовники перебрались из сада, Гелид непринужденно сказал:
— Поедешь со мной в Джугу. У нас с торгашами возникли кое-какие разногласия, и я отправляюсь к ним с большим посольством. Придется много извиняться за мерзкого Орвуса, ну да ничего, переживем... Главное — вновь подружиться с ними, а то страну без их денег и товаров не поднимешь. Ты меня слушаешь?!
— Да, любимый, — прижавшись к груди Ранса, прошептала Лакриста.
Она была готова на многое, лишь бы только он больше не отдалял ее от себя. Настя быстро привыкла быть первой женщиной Зелода, ловить восхищенные взгляды, насмехаться над завистниками и жить так, как она считала достойным. Она по-своему любила короля, но еще больше любила то положение, которое дарил ей ее высокий статус, а потому ничто не должно меняться! Разве что в лучшую сторону... За такими мыслями она окончательно забыла о странном перстне мага Бернара Луази.
***
Две тяжело груженные шхуны под флагом Нолда вошли в порт Гамзара поздно ночью. Может быть, капитаны подгадали так специально, а быть может, то просто случай, но причалы оказались пусты и никто посторонний не мог увидеть, как в Джугу прибыл тайный груз с острова Истинных магов.
Три морских охотника конвоя провели шхуны вдоль всего Змеиного архипелага, разогнав корабли Братства Крови. Говорят, правда, пиратам недавно удалось потопить одного охотника, но в этот раз достойных противников кораблям Республики не встретилось, и груз доставили в Гамзар в целости.
Как только грохнули сходни, по ступеням тут же застучали каблуки матросских ботинок. Облаченные в легендарные нолдские костюмы из панциря костяного червя, воины высыпали на берег и оцепили причал, хищно высматривая цели для ручных метателей огня.
— Капитан, я даже и не знаю... — промямлил жутко потеющий начальник порта, промокая раскрасневшееся лицо тонким платком. За кольцом охраны остались двое его растерянных телохранителей. — Без досмотра, без проверки городскими магами... Это же нарушение всех инструкций и приказов!
— Меня не интересуют такие мелочи, — обрубил маг в темно-синем балахоне и с рубиновой серьгой в ухе. — У меня приказ Архимага и бумаги от вашего Торгового Совета, а потому любое препятствие исполнению воли льера Виттора буду рассматривать как угрозу Нолду. Со всеми вытекающими последствиями.
— Конечно, конечно, я все понимаю, но ведь есть законы...
— Пошел вон, чернильная ты душа!!! Вон, и чтобы духу твоего здесь не было! — не выдержал чародей, подозвал замершего невдалеке солдата и приказал ему увести начальника порта за пределы оцепления. Предстояло много работы, и тратить время на препирательства с местным чинушей он не желал.
— Тысяча мархузов! Мы ж замучаемся с этими блоками и лебедками, — возбужденно проговорил спустившийся по трапу маг третьего ранга в форме без знаков различия. — Если бы разрешили портовых докеров привлечь...
Его коллега, только закончивший переговоры со здешней властью, резко обернулся:
— Ты забыл, где находишься, Даар?! Это тебе не Семь Башен и не Муар с Гаррасом, ты в Джуге, на чужой земле! Нам и так придется приложить массу усилий, чтобы о содержимом ящиков никто ничего не узнал, а потому используем только собственные силы и ничего больше.
— Льер Торк, не надо мне говорить о том, что я и так знаю! Команда уже получила амулеты Силы и скоро начнет разгрузку... — изрядно похолодевшим голосом ответил Даар.
Первый короб из плотно подогнанных досок покинул корабль лишь через час, но дальше работа пошла быстрей. Ящики один за другим выплывали из недр трюма и перетаскивались на настил причала, где их уже ждали матросы с инструментами. Четыре стальные оси, восемь колес — и вот уже безликий короб обернулся добротной тележкой.
— Своим ходом они быстрей бы управились! — вновь с сожалением вздохнул Даар, но, покосившись на позеленевшего от злости Торка, недовольно буркнул: — Да молчу я, молчу!
Лошадей пригнали ближе к утру, когда уже заканчивали разгружать второе судно. На каждый ящик выделили по паре тяжеловозов, не забыв нацепить на них заговоренные кристаллы с чарами выносливости. Жаль только, когда груз окажется на старом складе, выделенном властями под хранение имущества Нолда, и исчерпается энергия камней, то измученным животным останется один путь — на живодерню.
Дорога заняла почти пять часов, и за это время охране пришлось немало потрудиться, разгоняя любопытных и просто спешащих по своим делам людей. Тяжеловозы и так еле тянули неподъемные короба, а возможность увязнуть в толпе могла перечеркнуть всю секретность миссии. Лишь когда за последним из шестнадцати ящиков закрылись ворота склада, ответственные за операцию Торк и Даар вздохнули с облегчением.
— Ну наконец-то! Проверьте здесь все, законопатьте щели и расставьте охрану. Как и везде, в Гамзаре полно любопытных, не стоит соблазнять их чужими тайнами! — для порядка скомандовал льер Торк, но остальные и так знали свои обязанности.
Вдоль стен с мерцающими кристаллами в руках бродили два мага, выискивая скрытые лазейки, а на крыше грохотали шаги солдат. Кто-то, прижав к губам переговорный амулет, перечислял необходимые материалы для ремонта обветшавшего помещения — кое-что имелось на кораблях, а что-то придется закупить на базаре.
— Все чисто, командир! — браво отрапортовал льеру Торку молодой маг, недавний выпускник Академии. — Через десять минут начнем устанавливать охранные чары.
Согласно кивнув, Истинный маг поманил за собой Даара, и они подошли к первому из выстроенных в два ряда коробов.
— Не рано?
— В самый раз! — буркнул Торк и коснулся камнем перстня колдовской печати на ящике. Линии рун замерцали огнем, но через десяток секунд погасли — все в порядке! Стоявшие рядом двое матросов вопросительно посмотрели на магов и, дождавшись кивка, принялись отламывать доски. Затем пришел черед кожаного чехла, и вот уже в свете магических светильников возникла сидящая фигура демона — иначе не скажешь! — в полторы сажени ростом. Черное как ночь безголовое металлическое тело, шесть ног, две многосуставные руки с кривыми мечами, две грозди непонятных кристаллов на плечах и одна на животе — это творение не оставляло ни капли сомнений в своем предназначении. Боевой голем!
— Проснись! — ровным голосом потребовал Торк и нарисовал на одной из лап творения нолдских магов-артефакторов знак пробуждения. В десятках узких прорезей по всему туловищу искусственного монстра загорелся желтый огонь, раз-другой дернулись руки, и... с едва слышным шелестом он встал на ноги.
— Задача? — прогрохотало в сознании чародея, и он недовольно поморщился. К мысленной речи подобных машин привыкнуть сложно.
— Ожидание приказов старшего командира!
Огонь пару раз моргнул, немного утих, перестал так слепить глаза.
— Миссия?
А вот этого вопроса боевой маг третьего ранга льер Торк ждал со скрытым даже от самого себя нетерпением и с неподдельным удовольствием ответил:
— Война!
ГЛАВА 20
Действительно важные и серьезные события всегда начинаются незамысловато и просто, с чего-то на первый взгляд незначительного. Колдун поругался с женой и случайно открыл новое направление в магии, в пьяной драке убили наследника престола, или в город прибыл необычный человек... Все в мире имеет начало и конец, но лучше бы некоторым историям и не начинаться!
Лорд Маркус прилетел в Гамзар обычным пассажирским пузырем, без охраны и слуг, подобно множеству одиноких путешественников. Долгий перелет через два океана вымотает любого, но глава разведки Тлантоса не обращал внимания на подобные мелочи. Ему предстояло испытание, где ставкой на кону было выживание его страны.
Мата с переплетенными рогами на медальоне встретила на пузырной переправе веснушчатая девица с испуганным взглядом. Пробормотав слова приветствия, она робко попросила следовать за ней и поспешила прочь. Оглянулась девушка лишь раз, чтобы удостовериться, что ее послушались, а дальше она молча шагала впереди лорда, потерянно глядя себе под ноги. Маркус воспринял такое поведение как должное: что ему до чувств черни?!
Дом, куда привели чародея, тому сразу же не понравился. Фасад развеселой оранжевой расцветки показался Маркусу раздражающе неприятным, слишком вызывающим. Цвет совсем не подходил к чему-то по-настоящему серьезному и важному. Оранжевый в самый раз для фигляров и скоморохов, он достоин стать их символом и приукрасить глупые выкрики... Хотя, быть может, все дело в обычной нелюбви советника короля Фердинанда к ярким и сочным краскам.
В доме его уже ждал Э'юм Тайсип, и из головы чародея вылетели все посторонние мысли.
— Приветствую столь прославленного мага! — с улыбкой встретил гостя чернокожий шаман пиратов. — Прошу прощения, что не смог подъехать к переправе лично. Оттенок моей кожи постоянно вызывает нездоровый ажиотаж среди людского отребья, а потому для успеха дела решил не рисковать и послать служанку. Вы не обиделись, надеюсь?
— Совсем нет, — ответил Маркус, передав подошедшему слуге свой дорожный кофр. — Мне понятны все сложности вашего положения и потому не собираюсь устраивать свару на пустом месте. У меня как у представителя Тлантоса есть на то более веские причины.
Э'юм поморщился и одернул задравшийся рукав своего балахона.
— Я почему-то считал, что мы уже разобрались со всеми недоразумениями, и ваше появление здесь, в Гамзаре, говорит в пользу этого предположения. В наших старых договорах просто появились новые пункты, и все!
— Да я не спорю, что вы, коллега! — выдал Маркус с легкой иронией, но уже с ощутимой угрозой добавил: — Больше у вас не возникнет никаких «дополнений», ведь так?
Чернокожий с едва заметной улыбкой кивнул и указал на стул, приглашая гостя сесть. Шаман решил закончить с затянувшимся вступлением и предложил:
— Желаете отдохнуть с дороги или сразу ознакомитесь с бумагами? У нас не слишком много времени, но и торопиться смысла не вижу.
— Я не устал! — резко бросил тлантосский маг девятого ранга и уселся за стол напротив пирата.
— Вот и отлично! — как ни в чем не бывало объявил Тайсип, потирая ладони. — Начнем с карты?
Картой шаман назвал неплохой чертеж подземных ходов под городом со старательно выведенными на бумаге странными черными кружками. Маркус, решительно выдернувший лист из протянутого тубуса, недоуменно наморщил лоб, пытаясь разобраться в хитрых головоломках местных картографов.
— Здесь понятнее, — пояснил пират со Змеиного, протягивая лорду новую карту. Там набор из необычных точек превратился в сложную, выверенную до мелочей фигуру.
— Знаете, не слишком! Очевидно, что вы мне показываете привязанный к местности набросок составного заклинания. Судя по некоторым линиям, в Гамзаре планируется совершить колоссальное жертвоприношение. И речь наверняка пойдет о гекатомбах жертв, вот только смысл от меня ускользает. Суть кроется в деталях, а их-то здесь как раз и нет, — взмахнув чертежом, бросил лорд Маркус.
Шаман довольно ощерился, сверкнув белоснежными зубами.
— Как же приятно работать со знающим человеком! Каждая точка на карте — это совершенный обряд жертвоприношения Тьме. Среди здешних ковенов мало колдунов, а потому пришлось пойти на хитрость. Обычные люди, последователи учения о приходе Великих Спящих, находили и убивали свои жертвы, следуя определенным правилам и не тратя ни капли магии. Эманации мучений подтачивали печати на вратах Астрала, пока оттуда не пришел ответ...
— И что же вы хотите от меня? — поставив локти на стол и вперив свинцовый взгляд в лицо собеседника, спросил Маркус.
— У нас много сил и немало сторонников, но не хватает подлинных мастеров своего дела. Маги Тьмы, подобные вам, очень редки на Торне, и... — Шаман говорил медленно, обманчиво мягко. — От вас же требуется всего лишь довести начатое нами до конца: открыть врата для Вестника и сорвать печати Храма!
Внимательно выслушав коварного союзника, Маркус лишь покачал головой:
— Даже слабо представляя, о чем идет речь, я скажу, что Силы не хватит. Эта ваша незаконченная ловушка, если я правильно понял, остается пустышкой без рек крови!
— Лорд Маркус, не стоит спешить. — Э'юм открыто наслаждался происходящим. Он, точно испорченный ребенок, играл с тлантосским магом, ничуть не обращая внимания на его недовольство. А тот еле сдерживал злость.
— Господин Э'юм Тайсип, быть может, мы начнем работать?! У меня нет никакого желания находиться в Гамзаре дольше необходимого! — яростно процедил советник Фердинанда, играя желваками.
— Конечно, конечно! — довольно щурясь, закивал шаман. — Я уже послал за... хм, человеком, и он принесет все материалы. Да и объяснить кое-что сможет!
Тайсип противно захихикал, радуясь непонятной Маркусу шутке. Сейчас пиратский колдун совсем не казался таким грозным и опасным, каким он предстал перед Аврасом Чисмаром. Безумец, одержимый — ему подходили именно эти слова, но Маркус не расслаблялся. Он видел ауру шамана, сплошь состоящую из бурлящей мутно-белой мглы с вкраплениями серого, ощущал стоящие у того за плечами силы. Чародей, отмеченный знаком скрещенных рогов, с удивлением осознал, что не уверен в своей победе, случись вдруг поединок.
В дверь бухнули чем-то тяжелым, заставив содрогнуться весь косяк. Тлантосский лорд немедленно напрягся и искоса глянул на темнокожего пирата.
— Войдите! — равнодушно бросил шаман и уже Маркусу доверительно сообщил: — Вот и помощник пришел. Думаю, он вам понравится!
Маг, только теперь осознавший, что таранный удар в дверь был обычным стуком, внимательно присмотрелся к вошедшему и потрясенно выдохнул:
— Тьма!
— Вот видите, я знал, чем удивить подобного вам знатока! Знал!
Перед Маркусом стоял вампир, причем вампир, хорошо знакомый если не лично, то по донесениям агентов точно. Тлантос умело использовал способности кровососов, заставив их служить интересам короны. Немало выходцев из ночного народа занимали высокие посты в его иерархии, но не было среди них никого, столь же древнего и могущественного. Советник Фердинанда лично руководил операцией, позволившей наладить диалог с представителями черных ковенов Зелода, и он хорошо помнил доклад вампирши Мирголы о той первой встрече с помнящим еще иную эпоху кровососом. Барон Чхивар Ба'лран, да, его звали именно так! Толстый, совсем не похожий на жуткую нелюдь, он участвовал в мятеже герцога Орвуса, а потом пропал как раз в окрестностях Гамзара. Вот только...
Маркус подошел к вампиру ближе и прошептал пару заклинаний Познания. Тысяча мархузов!
— Уважаемый Э'юм, это что, кукла?!
Шаман досадливо поморщился:
— Кукла — не кукла, не люблю я эти ваши термины! Просто существо, лишенное собственного разума... Признайтесь, ведь не ждали от дикаря со Змеиных островов чего-то новенького, ведь так? Быть может, думали, что и изъясняться я буду как неграмотный чумазый юнга?
Чародей с Горха лишь отмахнулся от предположений собеседника.
— Погодите, но ведь вся современная теория некромантии утверждает, что нельзя стереть разум вампира, особенно столь древнего, и взять под контроль тело. Кровососов можно контролировать, как и всяких разумных, но сделать из них куклу просто невозможно! Лишенная оков воли, их плоть распадается...
— Верно, распадается, но если наделить нежить подобием души... О, получится идеальный исполнитель!
Дальше лорд Маркус уже не слушал, сосредоточившись на вампире. Послушная его воле Тьма помогла накинуть на нежить астральную сеть, и... перед магом открылась Бездна. Под черепом вампира теперь гнездилась незнакомая сущность, связанная узами с пиратским колдуном. Советник короля с облегчением оборвал магическую связь.
—... Этот болван при жизни, если его прежнее убогое существование можно назвать жизнью, схлестнулся с одним самородком из местных. Талантливый, я вам скажу, малый! Похоже, он ухитрился испортить отношения со всеми, кто хоть что-то значит в этом мире. Люблю таких! — продолжал рассуждать Тайсип, играя палочкой для письма. — Так вот, нашего барона-вампира задело самым краем заклинания, да только не развоплотило, как следовало ожидать, а всего лишь стерло разум. Его высохшее тело потом нашел кое-кто из простых слуг Высших и доставил мне...
— Любопытная история, — уже успокоившись, перебил чернокожего Маркус и снова уселся за стол, — но давайте все же вернемся к нашему разговору.
— Конечно, время не ждет, — усмехнувшись как-то особенно гадко, объявил шаман и приказал вампиру: — Подай лорду мешок с записями!
Принимая из рук бывшего барона плотно упакованный кожаный чехол для бумаг, Маркус напряженно обдумывал странное, не слишком понятное поведение темнокожего пирата. Несомненно могущественный чародей, он вел себя точно базарный фигляр. И ведь с Чисмаром он был другой! То ли магия столь сильно развратила Э'юма, то ли такова плата за власть над силами из самых глубин Бездны... Советник короля Тлантоса совсем не верил, что питающий волшбу шамана источник кроется в знакомых ему Стихиях и Силах.
Хорошенько обдумать эту мысль маг не успел и отодвинул ее в сторону. После, все после! Развязав горловину мешка, Маркус достал стопку исписанных бумаг и принялся их бегло просматривать…
— Чхивар облазил все подземелья, пока проводил замеры. Вышло так, что это работа как раз для могучего вампира. Последние годы в городских катакомбах стало небезопасно, да и Стража Храма, нашего союзника, проклятый капитан убил...
— Мне нужен час-другой для расчетов! — перебил шамана маг, склонившись над записями.
— Я подожду! — кивнул Э'юм и жестом приказал вампиру выйти из комнаты. На мертвом лице не отразилось никаких эмоций, коротко кивнув, барон выскользнул за дверь.
Отвечать Маркус не стал, с головой погрузившись в работу и стремительно покрывая бумагу ровными строчками знаков.
Через полтора часа маг устало откинулся на спинку стула, сложил листы аккуратной стопочкой и, поставив локти на стол и сложив пальцы в замок, уставился на шамана.
— Что скажете, лорд? — немедленно поинтересовался скучающий Э'юм.
— Я открою нужные вам Врата Вызова, а волну отката направлю вниз. Если ваша кукла ничего не напортачила, то описанные здесь печати удастся повредить. — Маркус хлопнул ладонью по бумагам.
— Повредить, но не сорвать окончательно? — совершенно серьезно, без привычного уже кривляния, спросил шаман. Теперь он смотрелся действительно грозно, как и подобает настоящему повелителю магии.
— Я не знаю, что за храм у вас в подземелье, и мне совершенно непонятна природа печатей... Нет, я знаю, что это магия Запрета, ныне успешно уничтоженная силами эльфов и Нолда, но каким законам она подчиняется, увы, не могу сказать.
— Выходит, ничего конкретного, — задумчиво пробарабанив пальцами по столу, произнес шаман.
— Почему же, я могу совершенно четко и ясно сказать, что мне понадобится море жертвенной крови! В арсеналах Тьмы не столь много заклятий подобной Силы. Так что если вы не собираетесь устроить в Гамзаре резню или нечто вроде войны на уничтожение, то можете забыть обо всех ваших планах...
— Будет вам война, лорд Маркус! — с ненавистью и вспыхнувшим в глазах огнем фанатика выдохнул шаман. — Реки мира мертвых выйдут из берегов, и у вас не будет недостатка в Силе. Обещаю!
— Ну если так, то я готов начать обряд хоть завтра утром, — усмехнувшись, сообщил Маркус. В устах мага Тьмы эти слова звучали мрачной шуткой, но Тайсип воспринял их серьезно.
— Тогда на рассвете и начнем!
Тлантосский лорд лишь раздраженно дернул щекой, оставив сомнения в словах шамана при себе. Лгал пират или нет, выяснится очень скоро. Завтра! Осталось немного подождать...
Наутро, когда Тасс только окрасил багровым крыши домов, маг Тлантоса уже стоял у края прибрежного утеса, насмешливо поглядывая на безмятежно улыбающегося шамана.
— Уважаемый Э'юм, мне все больше и больше кажется, что вы просто тянете время!
— Терпение, лорд Маркус, совсем немного терпения. Час духов вот-вот настанет! — не обращая внимания на оскорбительные для его колдовского умения слова, Тайсип, прищурившись, смотрел на океан в шаге от пропасти.
Фыркнув, советник короля Фердинанда развернулся и отошел к куче валунов. Смахнув пыль с подходящего камня, маг с удовольствием уселся. Если так пойдет и дальше, то ждать ему придется немало. Впрочем, он ошибся, и шаман начал танцевать с духами через минуту. Одним движением подхватив с земли приготовленный бубен, Э'юм начал отбивать необычно рваный ритм, притопывая на месте и помогая себе выкриками. Частота ударов постоянно повышалась, ускорялись и движения темнокожего колдуна. Через пару минут он напоминал дергающуюся, визжащую марионетку, бьющуюся в припадке над высоким обрывом. Маркус, предпочитавший выверенные формулы классической магии, брезгливо скривился. Дикарские пляски шаманов оскорбляли саму суть Искусства!
Произнеся заклинание колдовского зрения, лорд принялся изучать временного союзника. Так сразу же стало гораздо интересней. Аура шамана полыхала пламенем Бездны, испуская какое-то гнилостное свечение. Вокруг закручивался водоворот из сотен, а может, и тысяч духов Астрала, и рваные полотнища их тел укрывали фигуру Э'юма белым саваном, превращая его в вестника смерти.
Маг пропустил тот миг, когда шаман замер, воздев над головой все еще гудящий бубен. Вихрь из духов устремился в небо, обернувшись в недоступной вышине огромной воронкой. Наступил миг затишья, которое тут же нарушил сам Тайсип. Шаман издал высокий, пробирающий до костей свист и... его колдовской инструмент осыпался у него в руках мелкой пылью, а в центр воронки ударил молочно-белый луч.
Грохнуло так, что Маркус свалился с камня, зажав руками уши. Взрыв разметал беснующихся духов в стороны, заставив их метеорами умчаться прочь. Небо опустело, и маг только тогда рискнул встать на ноги. Отменив заклинание Истинного зрения, советник короля Тлантоса вдруг понял, что вся виденная им вакханалия происходила лишь на самой грани обычной реальности и Астрала, почти не коснувшись мира вокруг. Ради интереса лорд выполнил формулу выхода в Астрал и... содрогнулся от дикой головной боли. На иных планах бытия творилось мархуз ведает что, и без подготовки туда соваться не стоило.
— Пять лет готовился к этому камланию. Пять лет вымачивал кожу бубна в крови людей, гномов, невиданных тварей и даже демонов! Сколько влил в него Силы... И все ради сегодняшнего дня! — подошедший к Маркусу шаман говорил тяжело, с придыханием, но в глазах бился все тот же мрачный огонь. — Не подведи меня, маг Тьмы! На ошибки нет времени.
Чародей Тлантоса слова союзника проигнорировал, холодно поинтересовавшись:
— Зачем понадобился весь этот цирк?! Уважаемый Э'юм, вы, кажется, собирались подать кому-то сигнал... Не слишком ли он вышел громким?!
Вопрос шаману понравился, и он разразился хриплым каркающим смехом.
— В самый раз, лорд! Потому как это не только сигнал, но и сюрприз для наших дорогих гостей с Нолда. Он им точно придется по вкусу!
За спинами чародеев, далеко в городе, неожиданно раздался мощный взрыв. Он оказался такой силы, что ноги ощутили упругий толчок. Тайсип самодовольно улыбнулся и блеснул глазами.
— Я же говорил — сюрприз! А вот и наша маленькая армия...
Маркус проследил за рукой Э'юма и посмотрел на океан. Тьма! Воды Тихого океана кипели от тысяч всевозможных тварей, поднявшихся из глубин и теперь неудержимым валом катящихся в сторону порта. Попавшийся им на пути когг был в один миг облеплен десятком кошмарных чудовищ, попросту разорвавших судно на куски.
— Хороши зверушки, да?! — кровожадно скалясь, спросил шаман. — Совсем скоро кровь хлынет потоком, и неважно, кто погибнет, монстр или жалкий человек — все пойдет в дело...
— Тайсип, поможете мне начертить звезду вызова, — грубо перебил темнокожего колдуна Маркус. — И еще мне нужны три человека, баловавшихся с Силой этих ваших Высших! Звезду придется инициировать кровью...
— Я помню, господин советник. Все уже готово и ждет вас!
Помрачневший лорд кивнул и задумчиво поправил обсидиановый нож на поясе. Верный адепт Тьмы, он ко многим ужасам относился равнодушно, но происходящее сегодня ему совсем не нравилось. Жаль только, долг слуге этих проклятых Спящих придется отработать сполна. Очень жаль!
***
Архитектура посольств Нолда не отличается разнообразием: три сторожевые башни, соединенные стенами, образуют равносторонний треугольник с трехэтажным зданием в центре. Лишь люди знающие скажут о секретных ходах и глубоких подвалах, а маги поведают о мощнейших заклятиях, наложенных на каждый камень, о таинственной арке из черного обсидиана.
Жизнь каждого гражданина островной Республики слишком ценна, чтобы подвергать ее ненужному риску, а уж если этот гражданин маг... У сотрудников посольства всегда должен оставаться шанс на спасение, и потому стоят в темных подвалах обсидиановые арки, в любой момент готовые окутаться сетью разрядов и открыть врата домой.
Малые порталы связывают Семь Башен с представительствами Нолда в чужих землях, и лишь огромные траты энергии не позволяют использовать их ежедневно. Но порой без этого никак нельзя обойтись, и не меньше десятка магов-практиков всегда готовы прийти по первому зову попавших в беду товарищей!
Тот день начался для льера Торка со скандала. Он упорно пытался выбить у казначея дополнительные деньги на ремонт склада, где разместили его отряд с големами, но канцелярская крыса держалась стойко. Быть может, не стоило капитану выдергивать несчастного из постели с первыми лучами Тасса, да только поступить иначе он не мог. Маг пообещал этому родовитому ничтожеству, что он будет приходить к нему ежедневно ни свет ни заря, пока тот не согласится. Это был уже вопрос принципа, но казначей держался. У чинуши оказались свои взгляды на жизнь, причем не менее твердые.
Именно, тогда и пришел сигнал со следящих артефактов. Кто-то в Гамзаре творил волшбу из Запретного перечня, сопоставимую по силе с заклинанием, сотворенным в день убийства мятежного герцога Орвуса. Забыв о зевающем чиновнике, Торк поднялся в комнату местного мага-артефактора и потребовал отчета.
— К северу от порта! — отрапортовал молодой маг четвертого ранга, покосившись на кольцо Истинного мага. — Очень сильное возмущение Астрала... По инструкции я вызвал помощь из Семи Башен.
— Покажи мне результаты последнего замера... — скомандовал льер Торк, в горячке забыв, что этот маг совсем не его подчиненный.
По одной из хрустальных сфер на столе перед магом, до того мигающей тревожным красным светом, побежали разноцветные волны. Еще через мгновение внутри возник рой темных точек, быстро разросшихся и заливших шар густой чернотой.
— Астрал взбесился! — по-мальчишески звонко вскрикнул маг и повернулся к Торку. — Какой-то идиот взбаламутил всех местных духов Астрала, и теперь на других планах бытия творится настоящий хаос! Как теперь портал-то работать будет...