В последние дни К'ирсана начали изрядно утомлять беседы с бароном. Все казалось каким-то пустым, ненастоящим. Любые вопросы грасс Беора воспринимались капиталом как досадные помехи, отвлекающие от действительно важных дел. Кайфат иногда даже ловил себя на мысли, что он не служит нанимателю, а попросту его терпит. И в ушах у него мерно стучат шестеренки гномьих часов — тик-так, тик-так, — отмеряя последние минуты спокойствия.
—... Капитан, вы еще что-нибудь интересное заметили? — настойчиво повторил вопрос барон Орианг, и К'ирсан отвлекся от так некстати накативших мыслей.
— Барон, я конечно же понимаю ваш интерес, но... Мы с вами уже дважды обсуждали все детали этой проклятой богами встречи!
Грасс Беор посмотрел на Кайфата с непонятным выражением лица:
— Прошу меня простить, капитан, но не хотелось бы упустить какое-нибудь важное звено.
«Хфурга тебе в родичи! Знаешь ведь, что я могу вспомнить и описать трещинку на каждом камне, но продолжаешь нарезать круги вокруг этой темы! — с вежливым вниманием на лице подумал К'ирсан. — Или надеешься: я ошибусь и сболтну нечто полезное для тебя?! Что потом можно будет продать? Так не дождешься, мархуза тебе в глотку!»
Барон Орианг стремился к знаниям не как любознательный ученый, а как ловкий делец, знающий подлинную цену столь эфемерному товару. Он тянул жадные пальцы к каждой загадке, безжалостно сметая прочь все препятствия на своем пути. И уж визит в одно из поселений гномов Орлиной гряды никак не мог оставить его равнодушным.
Поездка к подгорным хозяевам прошла очень гладко и спокойно. Со свойственным одним им педантизмом гномы выполнили работу точно в срок, и барон в сопровождении К'ирсана и двух десятков солдат лично прибыл за заказом.
По каким-то одним им ведомым причинам суровые коротышки не стали устраивать обмен вне так любимых ими пещер, а пригласили людей в небольшое поселение на первом ярусе. Но, к разочарованию грасс Беора, никаких тайных ходов им не показали: провели по центральному тоннелю до ближайшего перекрестка, а весь остаток пути заставили шагать по извилистой галерее, освещенной редкими фонарями. Полумрак отвлекал путников, скрывая самое интересное. Тогда К'ирсан просто поразился элегантности задумки гномов, сумевших незаметно для гостей устроить им все мыслимые и немыслимые проверки. Стены, пол и потолок галереи оказались нашпигованы агрегатами, громоздкими и не очень, которые выискивали проявления магии, изучали ауру и пытались залезть в самое сокровенное — мысли. Поэтому, когда солдаты и их командиры наконец достигли жилых пещер, только у одного К'ирсана голова не раскалывалась от боли.
Проверка качества и оплата товара заняли не слишком много времени. Кайфат скурпулезно перебрал все пять десятков заготовок амулетов, которые подгорные мастера выковали по его чертежам, а затем расписался в подготовленной въедливыми коротышками бумаге. В представлении бородачей все в жизни должно быть учтено, чтобы потом не возникало стойкого желания обмануть партнера или просто забыть об обязательствах. В этом своем устремлении гномы могли дать фору любому человеческому купцу Торна. А уж сумма, написанная на векселе гномьего банка Джуги, заставляла проникнуться к подгорным хозяевам неподдельным уважением. Умеют они взять достойную цену за свой труд! Будь на месте барона Терн, то у него бы руки ходуном ходили, пока деньги передавал...
— Грасс Беор, кроме таинственных устройств, о которых я могу сказать лишь то, что они были, мне ничего не удается вспомнить! — поигрывая желваками, очень веско сказал К'ирсан.
— А как же интерес одного из тамошних кузнецов к вашему мечу? — старательно не замечая злости капитана замкового гарнизона, уточнил барон.
Кайфат вздохнул и, поморщившись, выдал:
— Барон, мой меч ковали подгорные мастера, и одно это уже может вызвать любопытство бородачей! Вдобавок ко всему я наложил несколько простых заклятий на клинок, что не могло укрыться от всех их мархузовых приборов. И кузнец у меня всего лишь попросил вытащить оружие из ножен, а когда я отказался, то он не стал настаивать...
В глазах Беора Орианга мелькнуло раздражение и нечто вроде беспокойства.
— Быть может, капитан, поделитесь тогда со мной, что же такое он вам сказал?
— «Ну что ж, теперь многое понятно относительно вашего заказа!» — прищурившись, повторил К'ирсан ответ любознательного гнома. — Он произнес именно эту фразу и сразу же ушел.
Барон кивком показал, что он понял, и на время замолчал. Кайфат, пределы терпения которого уже давно закончились, напомнил о себе без стеснения.
— Я могу идти, лэр? — по-военному четко спросил капитан, едва ли не вытягиваясь в струнку.
— Да, да, конечно! — сделав вид, будто Кайфат мешает ему размышлять над чем-то очень важным, замахал руками барон.
К'ирсан уже дошел до самой двери кабинета грасс Орианга, когда тот его внезапно окликнул:
— Капитан, вы знаете, что в землях Наместника за голову одного беглого раба и его хозяина предлагается щедрая награда? Некоторые утверждают, будто в день сожжения Полота эта парочка устроила во дворце самого Парсана изрядный переполох... И еще говорят, будто Парсан многое простит тому, кто привезет ему живым хотя бы одного из обидчиков. — Барон Орианг говорил очень мягко, почти по-дружески. — Вам не стоило снимать ошейник корда с гоблина, да и вашего зверя с собой таскать не стоило. Знающий человек легко сопоставит две такие разные судьбы, кое-какие факты и сделает правильные выводы... Цените, Кайфат, мое молчание! Благодаря мне к стану ваших врагов не присоединится еще один опасный противник.
Внешне К'ирсан прореагировал на эти слова очень спокойно, даже холодно.
— Я дорожу вашим участием, грасс Беор, но... вы меня с кем-то перепутали! — не останавливаясь, бросил через плечо капитан и закрыл за собой дверь. Поддерживать беседу на подобные темы он не собирался, а потому плевать на субординацию!
Но если со стороны бывший раб смотрелся воплощением невозмутимости, то в душе у него кипела буря. Тиканье незримых часов в ушах усилилось стократно, а сам он окончательно осознал все непостоянство своей нынешней жизни.
«Гаденыш! Мягко так показал, что кое-какие мои грешки теперь известны и ему, а потому не стоит забываться... А до того все про секреты твердил, которые обязательно появляются на свет после смерти их хранителя... Мол, теперь его беречь пуще жизни надо. Тварь, неблагодарная тварь!»
Как уже бывало не раз, переполненного бешенством Кайфата отвлек сержант Согнар. Стоило капитану появиться во внутреннем дворе замка, как к нему подбежал немного ошалевший Терн.
— К'ирсан! Из деревни продукты привезли, так там слухи бродят, будто...
— Курраз, хозяин! Сюда прилетел курраз... — Примчавшегося следом за Согнаром Гхола била мелкая дрожь, а глаза, казалось, вот-вот вылезут на лоб.
Сержант недовольно покосился на гоблина и закончил:
— В общем, говорят, что в соседнем городке приземлился дракон с всадником!
Ошарашенный взрывом чужих эмоций, К'ирсан остановился и недоверчиво уставился на друга.
— Да что может понадобиться в этой дыре нолдскому магу?! Тем более прибывшему в одиночку?! — воскликнул капитан и уточнил: — Он кого-то ищет, рыщет по округе или же просто сидит в каком-нибудь кабаке и дует дрянное местное пиво?
Вопрос заставил Терна задуматься: его слишком увлек один только слух о появлении могущественных драконов, а потому он как-то не сообразил разузнать подробности.
— Виноват, командир. Я... — краснея от стыда, Согнар принялся бормотать оправдания. — Я сейчас же все узнаю!
— Оставь, — отмахнулся К'ирсан. — Вместе разберемся.
Один лишь Гхол не собирался забивать себе голову лишними загадками. Он уже все для себя уяснил и теперь пытался растормошить К'ирсана.
— Хозяин, хозяин... Надо бежать! — заунывно, точно ребенок, требующий вожделенную игрушку, орал мелкий гоблин. — Курразы не знают пощады. И даже если не убивают сами, то обязательно приносят на крыльях беду!
Прибежавший на шум Руал встал недалеко от схватившегося за голову и раскачивающегося из стороны в сторону урга и непонимающе засвистел.
— Тихо-о! — Низкий, пробирающий до самого нутра рык капитана быстро погасил истерику гоблина. — Твой народ столетиями жил за Костяной, которую драконы не перелетали ни разу, а значит, хватит нести вздор про беды и несчастья. Ты ничего про это просто не знаешь! Да и вспомни наконец, что ты мужик, и прекрати ныть!
Последняя фраза заставила Терна Согнара согнуться от хохота. Возможность поиздеваться над лопоухим ургом он никогда не пропускал. Это даже стало для сержанта чем-то вроде игры!
На Гхола же внушение командира подействовало быстро, он прекратил вопить и вытер нос.
— Рыр... К'ирсан! Но ведь другие-то страдали от падающего с небес огня, и еще как! — с неожиданной твердостью в голосе заявил гоблин. — Гвонки, тарки... Многие погибли!
— Малыш, здесь не Запретные земли и даже не Сардуор, — присев на корточки и глядя в глаза зеленокожего карлика, с нажимом сказал Кайфат. — Да и дракон всего один...
Капитана отвлек Прыгун: зверьку надоели разговоры двуногих, он задрал хвост трубой и важно прошествовал к хозяину, пофыркивая на ходу.
— А ты что хочешь? — ласково спросил К'ирсан, но Руал в ответ лишь чихнул, негодующе дернулся и тут же, одним прыжком, взлетел ему на плечо. — Набегался, да?
Внешнее легкомыслие капитана не понравилось уже успокоившемуся Терну.
— Один-то один, но дел натворить может! — серьезно заметил сержант. — А это как ни крути, но — проблема.
К'ирсан выпрямился и запрокинул лицо к небу, подставив шрамы так кстати подувшему ветру.
— Подготовь лошадей и распорядись насчет пятерых солдат сопровождения. Нам самим стоит наведаться в этот городок и как следует все разузнать, — не опуская головы, приказал Кайфат. — Гхол останется здесь, но... пусть соберет наши вещи. На всякий случай! Это уж точно лишним не будет.
Зеленокожий коротышка округлил желтые глаза и часто закивал. Будь на то его воля, он бы уже мчался прочь, не останавливаясь на отдых и сон. Но и приказ хозяина он непременно исполнит, вот только пусть тот возвращается поскорей! Впрочем, когда это Кайфата действительно волновали чужие желания?!
***
В городке под непримечательным названием Грязи небольшой отряд К'ирсана был уже через четыре часа. Вихрем промчавшись по узким вечерним улочкам, едва не стоптав перепуганного прохожего, солдаты остановились у единственного приличного трактира. Кайфат справедливо рассудил, что если нолдский маг где и остановится, то уж точно не в вонючем притоне среди воров и пьяниц, а в местечке поприличней. В такое вот заведение он и отправил Терна с бойцами, а сам, спешившись, направился к северной окраине города. Маг-самоучка ощущал странное чувство, будто рядом горел яркий огонек первородной Силы, чуть замутненный посторонними примесями.
Загнав себя в состояние Сат'тор, спрятав сознание за мощными ментальными щитами и даже чуточку изменив присущий каждому человеку запах, капитан искал носителя необычной магии. Он искал дракона!
Нолдскии чародей не мог впустить в город жуткого зверя, а потому оставил его на пустыре. Летающий ящер подчинился, но вряд ли остался доволен приказом человека. К моменту, когда К'ирсан подобрался наконец к его временному лежбищу, огнедышащее чудовище успело запалить небольшой сарай, в клочья разорвать облезлого скорта и теперь задумчиво наблюдало за танцем мелких духов огня в пламени пожара.
«А ведь красив, мерзавец! — промелькнуло на грани сознания. — Красив и силен!»
Странно, но К'ирсан не испытывал ненависти или даже простой неприязни к драконам. Сильные, могучие, смертоносные повелители небес могли вызывать страх, а порой даже и ужас, но ими нельзя было не восхищаться. Настоящего воина восторгают хищные изгибы клинка, а драконы... драконы — это то же оружие. И даже знакомство с Рошагом, а позже и бегство от атаки рассвирепевших курразов никак не могло развеять это чувство. Капитану просто нравились жутковатые звери, что, впрочем, не помешает ему при необходимости дать им достойный отпор.
После недолгих наблюдений К'ирсан сумел разглядеть лишь занятную сбрую на драконе, какие-то сумки у него на спине и... яркие сполохи ауры, по которым можно судить о раздражении зверя.
«Или это говорит, что маг один... Или же вообще ни о чем не говорит!» — с досадой отметил про себя Кайфат и не спеша, с прежней осторожностью направился назад. Истинный кого-то ждет, но вот кого, и что стоит предпринимать самому К'ирсану?
Капитану оставался один поворот до трактира, где расположились нолдский маг и Терн с солдатами, когда его словно обухом по голове ударило воспоминание: бока ящера были прикрыты двумя широкими кусками черной кожи, на которых белели пятна странно правильной формы. Прошло немало времени, прежде чем К'ирсан узнал в них буквы неожиданного здесь русского языка.
— Мархуз задери! — пораженно прошептал Кайфат, лихорадочно вызывая в памяти образ оседланного крылатого зверя. Нет никакой ошибки, на боках дракона красовалось слово «Земля»! Он настолько отвык от родной речи, настолько затерялся в суровой реальности Торна, что не сразу признал знакомые с детства букы. — Б-бездна!
Как только он понял смысл надписи, то перед глазами тут же выстроилась простая логическая цепочка. Настя и остальные земляки были спасены Нолдом, а значит, все ресурсы этого передового государства Торна оказались направлены на то, чтобы выжать из чужаков все полезные знания. С возможностями Истинных магов это сделать совсем несложно, а потому не стоит удивляться знанию ими русской письменности. Ну а если предположить, что островная Республика пожелала устроить встречу с еще одним землянином, то лучшего способа обратить на себя внимание нельзя и придумать.
Скрывающийся ото всех беглец просто не может оставить без внимания визит нолдского чародея, а одинокий дракон с надписью — это знак мирных намерений, призыв к переговорам. Если уж на то пошло, то и у самого колдуна должен быть подобный символ мира. Так иномирянину дается шанс самому прийти на встречу, хотя если он проигнорирует призыв... Следующим шагом наверняка станет визит Наказующих или самих Безликих!
Потерев под маской занывшие шрамы, К'ирсан решительно направился в таверну. Уж с одним Истинным он должен справиться, а солдаты станут пусть и слабеньким, но козырем в рукаве.
Внутрь основной местной достопримечательности Кайфат вошел быстрым шагом, по пути мысленно позвав затаившегося на конюшне Руала. Подхватив стрелой примчавшегося зверька на руки, капитан окинул взглядом полупустой зал, где редкие посетители испуганно жались вдоль стен, и тут же разглядел сидящего в одиночестве человека с серебряной чаркой в руке. Ауру Истинного мага К'ирсан узнал без труда.
— Уважаемый, не составите мне компанию? — Чародей неожиданно отставил посудину в сторону и обратился к Кайфату.
Капитан с трудом подавил в себе желание оглянуться и поискать человека, с которым заговорил островитянин. Молча посмотрев на улыбающегося Истинного, К'ирсан не спеша подошел, выдвинул стул и уселся напротив, поставив локти на стол.
В углу зала, где сидели бойцы Кайфата, возникло небольшое шевеление, но тут же стихло. Посланник Нолда осторожно покосился в ту сторону, а затем с заметной опаской уставился на карабкающегося по камзолу хозяина Прыгуна.
— Не будет ли с моей стороны нахальством попросить уважаемого снять маску? — облизав губы, попросил чародей.
К'ирсан медленно кивнул и, потрепав Руала, обнажил лицо. Воспаленные уродливые шрамы могли вызвать самую разную реакцию, но драконий всадник и бровью не повел. Обстоятельно изучив внешность собеседника, он в свою очередь кивнул.
— Чтобы соблюсти последние формальности, я вынужден у вас спросить, уважаемый... Вы ли ныне капитан К'ирсан Кайфат, а много ранее Ярослав Клыков? — Чародей говорил быстро, чуть приглушив голос, запнувшись лишь на земном имени иномирянина.
Кайфат едва заметно усмехнулся и коротко бросил:
— Верно.
Капитан не желал облегчать работу островитянину, предлагая тому пока самому задавать тон беседы.
— Отлично. Вы позволите? — Не дожидаясь ответа, Истинный зашевелил пальцами и шепнул себе под нос пару слов. Кожу немедленно защипало от близкого колдовства, а К'ирсан с любопытством уставился на череду необычных знаков, упорхнувших из рук колдуна. — Теперь нам не помешают, и мы можем говорить свободно!
— А если кто-то умеет читать по губам? — все-таки не удержался от вопроса К'ирсан.
— В заклинании это учитывается... — пояснил драконий всадник и подчеркнуто вежливо сказал: — Позвольте представиться: льер Айрунг. Истинный маг третьего ранга.
Внезапно Кайфат ощутил смутное раздражение и решил форсировать их слишком уж неспешную беседу. Сцепив пальцы в замок и подавшись всем телом вперед, он с напором заговорил.
— Уважаемый Айрунг, вы представляете весьма могущественное государство, играющее в мире одну из главных ролей! Но я не король, которого пригласили на выволочку к вашему Архимагу. Если вы собираетесь и дальше разводить здесь политесы, то мне просто придется встать и уйти... И даже ваш дракон меня не остановит, — жестко обрисовал ситуацию К'ирсан. — Советую не ходить вокруг да около, а сразу же начинать с сути.
Назвавшийся Айрунгом маг с неодобрением скривился:
— Вы тяжелый собеседник, капитан... Или вы предпочитаете ваше земное имя?
— Тот человек умер в день, когда пришлось пересечь границу эльфийского леса. И потому советую забыть Ярослава Клыкова, — едва ли не прорычал Кайфат.
— Как скажете, уважаемый К'ирсан, — покладисто согласился Истинный маг. — Действительно, я прибыл сюда по личному поручению Архимага и Магистра Наказующих. Они желают сделать вам несколько любопытных предложений...
Льер Айрунг посмотрел в глаза собеседника и мысленно послал ему проклятие. Насколько проще было налаживать общение с Олегом и остальными иномирянами: растерянные, благодарные за спасение, ищущие поддержки... Удовольствие, а не работа! Вот только теперь все иначе. Перед магом сидел матерый, изрядно битый жизнью хищник, доверяющий одному лишь себе и трезво оценивающий силы. Он совершенно не страшился ни Истинного мага, ни стоящей за ним всей мощи Нолда и вел себя так, будто бояться стоило именно его!
— Прежде всего, льер Бримс, глава Наказующих, просил выразить вам свое восхищение вашей способностью выживать на столь сложном жизненном пути, — вкрадчиво начал Айрунг. — Нолд знает о вашем конфликте со Светорожденными эльфами, а также о некоторых сложностях с законами некоторых государств... Но наша Республика не собирается помогать каким-то другим странам в их... противостоянии с вами!
К'ирсан вопросительно поднял одну бровь и уточнил:
— С чего бы это такая щедрость? А как же ваши претензии к адептам... Запретной магии?
— В то же время мы не собираемся помогать и вам. Впрочем, господин Кайфат, вы прекрасно справляетесь и без нас, — с доброй улыбкой пыточных дел мастера продолжил Айрунг. — А что касается Запретной магии... Не пойман — не вор!
— Любопытная позиция, — протянул К'ирсан. — Только я что-то не пойму, к чему тогда вся эта беседа. Вы обнаружили давно разыскиваемого человека... Признанного опасным преступником аж в нескольких странах!.. И вместо отправки убийц устраиваете непонятное представление ради одной нашей встречи. Весьма занятно.
Нолдский маг покачал пальцем и подчеркнул:
— Вынужден добавить, что речь идет о мирной встрече!
— Именно! Мирная встреча там, где вы могли рассчитывать на успех в бою. К чему бы такая щепетильность? — с иронией поинтересовался капитан, откинувшись на спинку стула.
Айрунг вновь подумал, что ему очень не нравится поручение Бримса, а еще больше ему не нравятся странные зеленые искры, пляшущие в глубине глаз опасного собеседника.
— Политика — страшная вещь, капитан. Так уж сложилось, но Нолд заинтересован в вашей маленькой войне с Перворожденными. И потому мы готовы не устраивать настоящую травлю нарушающего многие законы беглеца! Республике нужны такие тайные союзники.
— Ого, это что же может сделать столь маленький человек, как я, против Маллореана? — не скрывая издевки, воскликнул К'ирсан, чем заставил Айрунга поморщиться.
— Так уж сложилось, но на Торне большое значение придается пророчествам. Одно из них — Фиорское. Весьма рекомендую, очень полезное чтение... — спокойно ответил Истинный маг. — Поясню, почему это должно быть интересно вам. В пророчествах идет речь о существе, которое принесет на наши земли очень много неприятностей. Его даже именуют Врагом!.. Так вот, есть подозрение, что Враг — это вы и есть, капитан.
Нельзя сказать, что К'ирсан ждал чего-то подобного, но почему-то слова Айрунга его совсем не удивили. Подобный поворот вполне укладывался в нескончаемый поток неприятностей, обрушившихся на голову беглеца.
— Допустим, вы правы и я этот самый Враг. Хотя я не понимаю, почему столь солидные и влиятельные люди, как правители Нолда, серьезно относятся к выдумкам какого-то древнего фанатика, — кривя рот в недоброй усмешке, сказал Кайфат. — Так вот, пусть я Враг. Почему же Истинные не отведут разом всю угрозу от Торна, не уничтожат посланника Бездны? К чему переговоры, рассуждения о тех же эльфах, да пожрет их души Тьма! К чему все это?
Льер Айрунг завозился на стуле, заставив Руала угрожающе зашипеть.
— Я разве говорил, что Нолд серьезно относится к пророчествам?! — с деланым удивлением протянул драконий всадник. — Архимаг просто предлагает сыграть на чужих убеждениях и вере в полузабытые сказки. Ко всеобщей выгоде, конечно! Ну а если Враг все же существует... То у него не будет причин для вражды с Республикой.
К'ирсан с пониманием рассмеялся, но вот только глаза у него оставались холодные и злые. Как у мархуза перед прыжком!
— Насколько я понимаю, мне предлагается устроить нечто вроде личной войны со Светорожденными и их союзниками? Растормошить их, заставить влезть в кровавые дрязги людей и... подставить под ваш удар, так?! И где здесь моя выгода?
— Выгода?! Вы получите нашу поддержку и защиту. В Грольде нынче неспокойно, а потому вы легко сможете во всей полноте раскрыть свой талант воина и мага. Мы же поможем вам средствами, людьми, снаряжением и знаниями. Ну а потом, когда накал страстей достигнет апогея, вы исчезнете для всего Торна и появитесь уже под другой личиной в Нодде. Для вас и там найдется работа...
Кайфат взъерошил волосы и задумчиво протянул:
— Занятное предложение. Ваши старшие — очень ловкие ребята, раз решили создать собственного карманного Врага! Наверняка и громкое спасение Торна от бесчинств монстра из пророчества в сценарии предусмотрено? Умно, нечего сказать!
Льер Айрунг напрягся и осторожно уточнил:
— Так что я могу передать Архимагу?
— Что я подумаю, — твердо заявил К'ирсан. — Окончательный ответ дам через четыре седмицы в этом самом трактире.
— Я бы не советовал затягивать с разговором... — вкрадчиво заметил Айрунг, но капитан лишь повысил голос:
— Через четыре седмицы, льер, не раньше!..
Первым ушел нолдский маг. Шевельнув рукой, сметая остатки полога Тишины, льер Айрунг вежливо поклонился собеседнику и быстро покинул зал. Словно подметки у него горели! А вот К'ирсан еще некоторое время сидел за столом, задумчиво водя пальцем по столешнице.
— Ну что надо было этому хфургову хлыщу? — прямо спросил Терн, усаживаясь на место ушедшего Истинного. — Да не молчи ты, командир. Когда ты так свирепо глазами зыркаешь да шрамами своими отсвечиваешь, разом хочется от греха подальше в другую страну рвануть, а еще лучше — сразу на другой материк! Авось там не достанешь.
Грубоватый юмор друга заставил Кайфата поморщиться, но спорить он не стал и медленно натянул маску.
— Нолд хочет, чтобы я создал... — начал было К'ирсан, но вдруг замер и, усмехнувшись, воссоздал увиденный рисунок заклинания льера Айрунга. Плетение не отличалось излишней сложностью, и капитан быстро адаптировал чужую магию уже для себя. Жаль только, у него порой получается совсем не то, что надо. — Они хотят, чтобы в Грольде появилась сеть сопротивления Длинноухим. Боевые отряды, разветвленное подполье... Тогда Длинноухие или вернутся в леса, или ввяжутся в кровопролитную охоту за призраками. Истинных устроят оба варианта! Деньги, снаряжение и знания они жалеть не собираются.
Согнар ошеломленно присвистнул и уставился на друга.
— И что ты на это сказал?!
— Ах да... — точно не слыша слов Терна, сказал Кайфат. — Все это должно происходить под знаменем Врага из какого-то Фиорского пророчества. Думаю, уже готово его новое толкование, которое обеспечит новоявленному сопротивлению поддержку масс.
— Дерьмо! — веско подытожил Согнар и с жаром повторил:— Ну а ты-то что сказал?! После такого разговора нас уже можно в покойники записывать или еще побарахтаемся?
К'ирсан медленно перевел взгляд на сержанта:
— Побарахтаемся! У нас есть на раздумья целых четыре седмицы...
Терн взъерошил волосы и тяжело вздохнул: ему происходящее совсем не нравилось, но иного выхода, кроме как просто плыть по течению, он не видел. Впрочем, пусть о том болит голова у К'ирсана! Согнар встряхнулся и ринулся следом за капитаном, который уже шел к выходу. Следом затопали ничего не понимающие солдаты, мало отличавшиеся в этой истории, скажем, от лавки или иного предмета обстановки.
Но на обратном пути возглавляемый К'ирсаном отряд ожидало еще одно происшествие. Уже выехав на окраину города, капитан внезапно приказал всем остановиться и задрал голову, точно прислушиваясь. Следом за командиром принялись испуганно осматриваться и остальные.
— Мархузово семя! — процедил сквозь зубы Кайфат, а Терн тихо добавил:
— Я тоже вижу. Как думаешь, капитан, что ему надо, а?!
Высоко в небе над ними кружил дракон, и в его движениях сквозило нечто грозное, пахнущее кровью и страхом, точно крылатая тварь искала себе двуногую жертву. Прошло минут пять, прежде чем огнедышащий ящер издал свирепый рык, обещая копошащимся внизу двуногим вернуться, и грациозно помчался на восток.
— Что встали?! — яростно сверкая глазами, внезапно прорычал К'ирсан. — Барон нас уже заждался!
Больше кричать не понадобилось: солдаты втянули головы в плечи и принялись понукать нервничающих лошадей.
Последними с места тронулись К'ирсан и Терн. Сержант слишком хорошо знал друга, чтобы купиться на эту показную злость. Кайфат был чем-то обеспокоен, очень сильно обеспокоен. Волнение хозяина передалось даже Руалу, и теперь зверек тревожно вертелся и грозно пищал.
— Думаешь, маг решил нам помахать рукой напоследок? — вяло попытался пошутить Согнар, но острота не получилась.
— Не думаю, — помотал головой К'ирсан и еще раз посмотрел в уже опустевшее небо. В памяти почему-то всплыли воспоминания о багрово-красном кошмаре, ставшем предвестником появления собратьев Рошага.
Возвращение домой после встречи с нолдским магом прошло для К'ирсана под знаком унылой задумчивости и дурных предчувствий. Слишком много недосказанного звучало в словах льера Айрунга, слишком много грозных обещаний и пугающих перспектив!
Едва счистив дорожную грязь с камзола и подхватив кубок с подогретым вином, Кайфат вихрем промчался в замковую библиотеку. Истинный упоминал о Фиорском пророчестве, а значит, эту страшную сказку Торна следовало внимательно изучить. Раз уж тебе предлагают сыграть оживший кошмар, то надо хотя бы ознакомиться с ролью! К'ирсан боялся лишь одного — в богатом собрании старых книг и редких манускриптов хозяина замка не окажется текста с древним предсказанием.
— Что-то ищете, капитан? — Голос барона заставил вздрогнуть увлекшегося поисками колдуна-самоучку. К'ирсан сидел на полу и, обложившись стопками книг, что-то ожесточенно листал, когда грасс Беор вошел в библиотеку.
— Да, барон, — с трудом выдавил улыбку Кайфат. — Мне вдруг срочно понадобилось одно пророчество, а где его искать, я ума не приложу.
— Вот оно как... — осторожно переступая через книжные завалы, протянул барон Орианг и подошел к покосившемуся шкафу. — А почему вас так вдруг заинтересовали мертвые слова забытых пророков?
Грасс Беор, щуря глаза и беззвучно шевеля губами, принялся водить пальцем по корешкам книг.
— Где-то здесь стоял отличный сборник всех самых известных пророчеств с толкованиями... Может быть, он вам подойдет, капитан? — полуобернулся к К'ирсану барон и выжидательно приподнял бровь.
— Буду весьма благодарен...
Грасс Беор тут же замахал руками, отметая благодарности, и назидательно сказал:
— Вам стоило сразу же спросить у меня... И не пришлось бы столь варварски обращаться с ценными раритетами!
Кайфат с сожалением вздохнул и попытался пробормотать оправдания, но наниматель его вновь прервал:
— Кстати, уважаемый К'ирсан, а не кажется ли вам, что вы обязаны сообщать мне, куда и зачем собрались? Или наш последний разговор ничему вас не научил?! — Барон говорил едко и зло, ожесточенно стиснув в руках снятый с полки томик.
Но капитан ничего не ответил. Он остался сидеть совершенно неподвижно, опустив голову и уперев взгляд куда-то в пол, но от его фигуры ощутимо повеяло напряжением и угрозой. Да только грасс Беора не особенно волновало проявление чувств его наемника, и он продолжал наседать.
— Капитан, зачем вы встречались с этим выродком с Нолда?! Что он хотел, и о чем вы потом постоянно шептались с сержантом Согнаром?! Или мне стоит спросить уже его, а?
К'ирсан продолжал угрюмо молчать, и только по его телу изредка пробегала едва заметная дрожь. Подобное поведение только сильней распаляло ярость барона Орианга, и он, уже не сдерживаясь, проорал: