Вино не пьют залпом, его смакуют, перекатывают на языке, пытаясь ощутить все богатство вкуса. Одни лишь растерявшие разум и достоинство пьяницы глотают кровь лозы, точно дешевый горлодер. Но такой тост нельзя оставить без внимания. У Истинных магов не так много традиций и обычаев, как покажется со стороны, но этот из тех, от которых нельзя просто так отмахнуться. Живущие поминают всех тех чародеев, которые ушли за Порог ради будущего величия потомков, и обещают не сойти с пути предков.
— Ну вот и хорошо! — внезапно сказал Бримс и вырвал из книжицы исписанный лист. — Что вы скажете об этом, льер Аскер?
Магистр Охранителей пробежал глазами убористые строчки, вышедшие из-под руки главы Наказующих, и недоуменно уставился на коллегу.
— Не понимаю, это что еще за ерунда?! Да в этих закорючках вообще нет смысла!
Льер Бримс грустно покачал головой и ответил:
— Увы, есть... И мне жаль, что вам придется через это пройти. Жаль, несмотря ни на что...
С вытянутой руки Архимага, о котором Магистры словно бы и забыли, сорвался луч света и вонзился в голову Аскера. Тело Охранителя тут же выгнуло дугой, а все мышцы скрутило судорогой. На лице чародея возникла гримаса невыносимых мук.
— Вино не было отравлено, но в нем присутствовал один презабавный компонент. Совершенно безопасная смесь, но вот только если принявший ее человек увидит определенный рисунок и сразу же попадет под действие сложного заклинания, то... То у его врагов будет почти три минуты, чтобы сотворить с ним все что угодно! — скучающим тоном сообщил Бримс и встал из-за стола.
Льер Виттор не отвлекался на болтовню и погрузил руку в сотворенную магией оболочку глобуса, а через секунду он уже держал закрытый кубок, сделанный из черепа эльфа. Общими усилиями Высшие маги разжали зубы собрату и насильно влили ему в рот тягучую, почти черную жидкость из страшноватого сосуда.
— Думаю, через пять минут очухается и с ним можно будет поговорить. Жаль только, недолго, — удовлетворенно сказал Виттор, вновь пряча кубок внутрь колдовской сферы.
Слезы Кали, которыми насильно напоили Аскера, были редким, очень сложным в изготовлении ядом с одной полезной особенностью: в первую пару часов после приема отравы ее жертва напрочь лишалась свободы воли. Иного способа разговорить Высшего мага не существовало, вот только от Слез не существовало противоядия, и прием коварного зелья обязательно заканчивался смертью.
— Приходи в себя! — Бримс оттянул правое веко главы Охранителей и внимательно изучил радужку. — Ты меня слышишь, Аскер?
— Да... — прохрипел маг. Лицо Магистра приобрело синюшный оттенок, а из уголка рта потянулась нитка слюны.
— Ну что ж, начнем, — брезгливо поморщившись, сказал Виттор и уселся на стул рядом с бывшим коллегой.
— Аскер, почему ты начал поддерживать Дитрима? — четко выговаривая слова, потребовал ответа Бримс. Похоже, Наказующего мало волновали такие мелочи, как неприглядный вид пленника.
Высший маг остается им до самой смерти, и даже потерявшие свой Дар, лишенные Силы чародеи сохраняют могущественный инструмент — волю!
— К-как? — с трудом выдавил отравленный Магистр, непонятным образом сумев на мгновение разогнать затянувшую разум ядовитую пелену.
Архимаг с удивлением покосился на главу Наказующих и одними губами произнес:
— Силен. Ничего не скажешь!
Бримс согласно кивнул и заговорил с Аскером:
— Как мы узнали? Мои ребята поработали в Халисе и выяснили-таки, что на Олега было совершено нападение. Не буду вдаваться в детали, но под подозрение попали Охранители. Не Шиповники, конечно, и не Стражи Ложи, но и не простые вояки... — слегка усмехаясь, сказал Магистр. — Проверили состав частей, поработали со списками и набрали множество любопытных фактов... Вот тогда-то и стало понятно, что это не инициатива рядового бойца. Армия — твоя вотчина, но мы до последнего отказывались считать тебя предателем. И потому скажи: почему ты переметнулся на сторону этого недоноска?
— Дитрим был достоин власти... — простонал Аскер. По его лицу пробегали волны дрожи, а из глаз текли слезы. — Нолд с каждым годом слабеет, а он... Он обещал подлинное возрождение!
— Вот даже как? За идею, значит! — саркастически воскликнул магистр Наказующих, а рядом фыркнул развеселившийся Архимаг. — Эх, Аскер, Аскер... Зря ты в политику полез, не для тебя она... Занимался бы уж тем, что понимаешь, и не лез в чужую игру со своими правилами! Ну да ладно... Ты скажи, этим покушением на Олега глава рода Чимир хотел создать лишний повод для смещения льера Виттора или была еще причина?
— Была... Мальчишка оскорбил сына Мастера Дитрима и его дочь. — Глаза Аскера потухли, и он прекратил сопротивляться воздействию яда.
— И здесь поспел! — с досадой проговорил Бримс. — Когда Олег дочь-то успел обидеть или этому чокнутому Чимиру опять неизвестно что тогда в голову взбрело?!
Дальнейший допрос свелся к выяснению мелких деталей провалившегося бунта и составлению списка сообщников теперь уже бывшего главы Охранителей. Свобода воли вернулась к льеру Аскеру еще один раз, когда в кабинет Архимага вошли двое преданных Бримсу Безликих. Революционера-неудачника уже волокли к выходу, когда он неожиданно четко сказал:
— Дитрим хотел взять власть законно, малой кровью... И проиграл, а мои Стражи Ложи вступить в игру не успели.
На что Бримс бросил презрительное:
— Да не было никаких твоих Стражей! Все старшие офицеры душой и телом принадлежат мне, а потому у вашей шайки предателей было много гонора, но совсем мало реальных шансов на победу. — Магистр Наказующих устало прикрыл глаза и приказал Безликим: — Избавьтесь от тела!
Как только дверь захлопнулась и Высшие маги остались одни, льер Виттор задумчиво сказал:
— Боюсь, версия, будто Аскер сбежал на материк, многим покажется притянутой за уши. Да и некоторые улики весьма сомнительны...
— Ничего. Открыто никто протестовать не станет, а со слухами как-нибудь разберемся. Ты уже подготовил приказ о назначении льера Талика на пост главы Охранителей?
— Да, но... Выборы придется отложить до лета. Мастера разъехались, и для внеочередного созыва Совета потребуется много времени.
Бримс лениво отмахнулся от слов Архимага.
— Ерунда, главное мы уже сделали. Нет больше партии оппозиции как серьезной силы. Разброд и шатание окончены, осталось лишь закрепить успех. — И добавил удовлетворенно: — А там уже можно будет готовить Нолд к войне. Наши провидцы в один голос твердят о колоссальных бедах, черной пеленой затянувших будущее. Как бы мы еще не опоздали с «чисткой» рядов!
— Успеем! — уверил товарища льер Виттор. — Ты лучше скажи, когда будет готов план удара возмездия, который так дружно поддержал Совет? Наши позиции в этой говорильне сильны, но нельзя слишком демонстративно игнорировать решения Мастеров. Среди них может появиться новый Дитрим...
— Да все уже готово, надо лишь подгадать по времени. Думаю, если льер Талик блестяще проведет эту маленькую войну, то соперников на выборах у него не будет! Заодно и от последних сторонников Аскера избавится.
Архимаг на секунду задумался, а потом согласно закивал:
— Отлично. Думаю, тогда и начнем ближе к концу весны...
— А вот меня больше интересует контакт с К'ирсаном Кайфатом, — задумчиво сообщил Магистр Наказующих. — Похоже, что мы первыми его обнаружили, а потому не стоит впустую терять время. С мальчиком надо поговорить!
— И кому это доверишь? Безликим или кому-то из Наказующих? Так они переговоры вести не обучены, да и наш шустрый иномирянин их, того и гляди, раскусит, а за результат открытого противостояния я больше не поручусь. Или предлагаешь кому-нибудь из нас к нему отправиться? Да разведки половины Торна на уши встанут, и выйдут из этих переговоров одни лишь неприятности!
— Виттор, может, хватит заниматься ерундой? — поморщился Бримс, отбросив в сторону даже видимость субординации. — Или ты действительно считаешь, что нам некого отправить на встречу аж с самим Врагом?
Архимаг никак не прореагировал на язвительность коллеги, лишь с интересом уточнил:
— Так кого ты предлагаешь?
Бримс недовольно скривился:
— Да Айрунга! Мальчик хорошо себя проявил, передав нам предложение Дитрима, и вообще, хватит ему там прохлаждаться! А то даже как-то обидно получается: чуть ли не официальный наследник самого Архимага, а сидит едва ли не у распоследнего демона на заднем дворе!
Льер Виттор размышлял о предложении Магистра недолго. Побарабанив пальцами по столу и внимательно изучив одному ему видимую трещину на потолке, Архимаг решительно бросил:
— Согласен!
ГЛАВА 13
Оглядываясь на опыт множества проведенных обрядов некромантии, Аврас Чисмар мог смело утверждать, что ему еще никогда не приходилось ставить успех колдовства в зависимость от решения командира. Ну нельзя так работать, просто нельзя! Ведь только вчера капитан Трот объявил, что ждать гостей они будут здесь, в обнаруженной на побережье потаенной бухточке, а сегодня уже требует начинать подготовку к ритуалу. И кристалл памяти с подробностями чародейства вручил. Да на одни только расчеты день уйдет! А место подготовить?! Нет, похоже, либо этого солдафона нельзя и близко допускать к руководству серьезными операциями, либо он имеет серьезный зуб на некромантов и делает все, чтобы осложнить Аврасу жизнь.
— Капитан, я уже имел возможность ознакомиться с вашим, несомненно высоким, мастерством боевого мага, но позвольте попросить не мешать там, где вы мало что смыслите! — в конце концов взорвался возмущением Чисмар. — Судя по вашим последним приказам, вы безнадежно далеки от ритуальной магии, а потому еще раз прошу: не мешайте!
Реакция гвардейца оказалась гораздо более спокойной, чем предполагал Жнец. Маг Тьмы сдержался и не стал устраивать драку, из которой обязательно вышел бы победителем. Он ограничился лишь зловещим обещанием:
— Не забывайся, некромант! Сегодня ты нужен Тлантосу здесь, но ведь когда-то придется и домой возвращаться...
Чисмар внутренне содрогнулся, представив, какого врага он только что себе нажил, но взгляда от свирепого лица мага шестого ранга не отвел. Он прав, и ему плевать, что будет завтра. Если сумасбродство столичного хлыща и его глупое желание быть главным идет в ущерб делу, то долг Авраса — дать достойный отпор безумцу. Ведь если они не справятся с поручением, то Маркус и Тайная стража не будут искать виновных, а накажут сразу всех неудачников.
Капитан Трот не стал играть в гляделки и, оскалившись, жестко сказал:
— Работай, Жнец!
Видимо, что-то гвардеец понял, потому как он все-таки прекратил отвлекать Авраса придирками. Некромант сразу же вздохнул свободнее, полностью отдавшись подготовке обряда.
В кристалле памяти кто-то гораздо более опытный подготовил схемы для заклинания вызова, и Чисмару оставалось лишь привязать чужое творение к выбранной местности. В результате колдовства в сторону Головы Змеи отправится короткий, узконаправленный импульс, который не смогут перехватить проклятые наблюдатели Истинных. Вот только следует еще как-то замаскировать само заклинание! Потому и приходилось некроманту угрюмо бродить по побережью, делая необходимые замеры и высчитывая схему, по которой его чародейство не слишком потревожит течение Сил.
— Мне нужен живой голубь и две... нет, три портняжных иглы! — уже под вечер сообщил Жнец, и капитан одарил его донельзя свирепым взглядом. — Если я получу эти... ингредиенты через два часа, то сигнал уйдет пиратам уже этой ночью. Свет Ярдиги будет неплохим подспорьем, — немного поспешно добавил Аврас, с неудовольствием подумав о необходимости оправдываться. — Я же пока фигуру для обряда вычерчу!
Все необходимое некромант получил очень быстро: иглы нашлись в вещевых мешках, а голубя подманил магией сам капитан Трот. Аврас провозился гораздо дольше. Ему пришлось прямо на земле кончиком хх'рагиса вырисовывать чертеж в виде четырех трехсаженных языков пламени, расходящихся из одного центра. Колдовская фигура получилась почти идеальной: без видимой симметрии, с точно рассчитаной кривизной дуг и сбалансированными полюсами Сил.
Ярдига уже взошла, когда Жнец начал обряд. Напевая слова заклинаний, маг четвертого ранга поочередно уронил на каждый нарисованный лепесток по капле своей крови. И сразу же на несколько саженей вокруг начала стремительно жухнуть трава, воздух над заклинателем сгустился, и запахло грозой. Не останавливаясь на отдых, Аврас подхватил с земли связанную птицу и клочок ткани с иголками и шагнул к самому центру колдовской схемы. Дальше следовало спешить, не давая собранным его волей Силам развеяться.
Положив на землю голубя, некромант принялся по очереди вонзать в тельце несчастного летуна иглы, не забывая нашептывать слова заклятий. Искра жизни измученной птицы погасла после третьей смертоносной колючки, и, поймав этот миг, Чисмар прокричал слово-ключ. Перед глазами мелькнула серая тень, а тушка голубя начала стремительно сморщиваться, истаивать прямо на глазах, превращаясь в горстку пыли.
— Как я понимаю, уже все? — холодно спросил командир, породив в душе у некроманта бурю ярости.
— Да, капитан Трот, все! — С трудом выговаривая слова от душащей его злобы, Аврас встал и брезгливо огляделся.
— Мне казалось, что от вас требовалось скрыть творимое здесь колдовство, — с издевкой заметил гвардеец, указав на круг словно бы выжженной земли на месте ритуала.
И опять некромант не выдержал подобного пренебрежения своим мастерством. Стремительно обернувшись, он взбешенно прошипел:
— Капитан! Я приложил массу сил, чтобы обряд не породил волны помех, которые заметят все чародеи на милю вокруг. И уж поверьте мне, это обожженное пятно не самый плохой результат...
Гвардеец сделал вид, что не заметил дерзости Жнеца, и нейтральным тоном спросил:
— Можно как-то узнать, что сигнал дошел до получателя?
— Нет, капитан, — уже спокойнее ответил Аврас. — А потому нам остается лишь ждать прибытия друзей со Змеиного! Иных вариантов просто нет.
Обладатель Когтистой руки скривился, точно съел нечто омерзительное, и ушел к лошадям. Второй маг Тьмы уже стелил на землю одеяло, не собираясь тратить время сна на бестолковые разговоры.
— Первый дежурю я, следом ты, а утренняя стража достанется Вису! — через плечо бросил Аврасу капитан. — Утром спустимся поближе к воде, а пока здесь переночуем.
«Да сожрут демоны твою душу, мархузов выродок!» — мысленно пожелал капитану Чисмар и не спеша двинулся следом. Устраиваться совсем рядом с местом проведения темного ритуала смертельно опасно даже для некроманта...
Корабль им пришлось ждать больше седмицы. Вынужденное безделье и прелести походной жизни подливали масла в вялотекущий конфликт внутри отряда. Капитан не забывал демонстрировать свое презрение к способностям Авраса Чисмара, а тот постоянно испытывал жуткое желание перерезать глотку ненавистному капитану. Один лишь Вис оставался в стороне от этих дрязг, предпочитая лежать на траве и читать толстую тетрадь в кожаном переплете, которую хранил в седельной сумке.
Первым отголоски творимой в море волшбы заметил именно Вис. Он внезапно вскочил, чем перепугал лежащего невдалеке Жнеца, и указал рукой в сторону моря:
— Там!
— Что?! — потребовал уточнений Трот.
— Кажется, там идет бой... — неуверенно протянул Вис, покосившись на командира. Тот помянул Темных богов и принялся делать руками сложные пассы. Через пару мгновений капитан прикрыл глаза и замер. Ноздри мага Тьмы шевелились, точно он пытался поймать неуловимый запах.
— Да, ощущаются отзвуки какого-то мерзкого чародейства. Вот только не пойму какого! — задумчиво пробормотал Трот, чем вызвал у Авраса укол зависти.
— Я могу, конечно, попробовать узнать точнее... Сотворю Око Ночи и... — договаривать Чисмар не стал, поймав презрительный взгляд носителя Когтистой руки. Предлагать не самое быстрое чародейство в такой момент не стоило.
— Что ж, будем ждать, — объявил капитан и зашагал обратно к своему одеялу.
— А если это Нолд? Если сюда прибудут морские охотники? — внезапно спросил Вис, чем вызвал молчаливое одобрение Авраса Чисмара.
Капитану вопрос не понравился. Мрачно зыркнув на настойчивого гвардейского мага, он жестко ответил:
— Мы ждем союзников! Если что случится, то у нас будет время уйти.
Как только Трот отвернулся, Вис покосился на некроманта и едва заметно пожал плечами. Чисмар лишь досадливо поморщился: с командиром не поспоришь.
Ждать им пришлось немало: минуло почти три часа, прежде чем в бухту вошла трехмачтовая шхуна.
— «Тень великих»! — с неудовольствием прочитал Аврас название на носу судна и стиснул рукоять хх'рагиса.
— Недобрые воспоминания? — хохотнул вставший рядом Трот, и некромант стиснул зубы, боясь не сдержаться. Когда-нибудь настанет время, и этот негодяй ответит за все!
— Надеюсь, уважаемый Жнец помнит, о чем он должен говорить с представителем Совета капитанов? — продолжал наседать обладатель Когтистой руки. — Или...
— В напоминаниях нет нужды! — грубо прервал командира Чисмар. Ненависть к гвардейцу перешла все мыслимые границы, и он был готов устроить дуэль хоть сейчас. — Раньше я как-то справлялся без ваших наставлений, справлюсь и сейчас. Капитан!
В глазах мага шестого ранга вспыхнул огонек ярости, но с корабля уже спустили две шлюпки, которые быстро приближались к берегу.
— Что ж, продолжим наш разговор несколько позже, — пообещал Трот и замолчал.
Когда первая лодка уткнулась в песок, пиратов встречала троица молчаливых, внешне уверенных в себе чародеев Тлантоса.
— Господин Чисмар, какая приятная встреча! — широко улыбаясь, приветствовал Авраса чернокожий шаман во все том же белом балахоне. — В прошлый раз вы так быстро бежали, что мы даже не попрощались. И знаете, я очень скучал по нашим с вами беседам.
— Рад видеть вас, уважаемый Э'юм! — сухо произнес некромант. — До конца времен еще немало дней, и мы успеем наговориться!
Слуга Высших, как он когда-то представился, тонко захихикал.
— Прошу. — Аврас сделал приглашающий жест рукой, указав на сложенные на небольшом пригорке ящики.
Чернокожий колдун тут же что-то прокричал на жутко изуродованном торне, и в ту сторону побежали пятеро матросов. Остальные остались на берегу, держа на виду оружие и настороженно посматривая на магов с далекого Горха.
— К чему эти пустые опасения? — недоуменно спросил Чисмар, кивнув на прибывших с Тайсипом моряков. — Разве между нами имеются какие-то недоговоренности? Или, того хуже, вы ждете подвоха?!
Разговаривая с шаманом, Аврас испытывал сильное напряжение, но, покосившись на замерших в стороне двух боевых магов, впервые за весь поход ощутил к ним нечто вроде благодарности. Чародеи не зря получили свой ранг и теперь с холодной уверенностью показывали немедленную готовность атаковать любого врага.
— Ой, да ничего подобного! — воскликнул шаман, разве что руками не всплеснув от огорчения. Вместе с Чисмаром они медленно шли по берегу. — Просто нас не слишком-то любят в здешних местах, а потому не хотелось бы пострадать от агрессивных аборигенов.
«Вот ведь сволочь!» — с ненавистью подумал Аврас, готовый при первой же возможности порубить пиратского колдуна на мелкие кусочки и зажарить на огне. Но сказал некромант совершенно другое.
— М-м, совсем забыл! До нас тут докатились отголоски мощной волшбы, словно где-то в океане произошло сражение... Вам ничего об этом не известно? — скучным голосом спросил Жнец, поглядывая на разбирающих ящики матросов. Таким тоном спрашивают о погоде или ценах на брюкву перед большой осенней ярмаркой.
Э'юм Тайсип остановился и с почти отеческой заботой в глазах довольно сообщил:
— Наша шхуна столкнулась с парой нолдских охотников. Эти мерзавцы вдруг решили, что могут безнаказанно нападать на наши суда... Правда, вынужден признаться, мы немного сплоховали, и один гаденыш ушел. Хотя задницу ему знатно подпалили!
Краем глаза Аврас увидел, как по лицу капитана Трота скользнула тень беспокойства. Даже слухи о победе одного пирата над двумя боевыми кораблями Нолда могли привести к непредсказуемым последствиям на политической арене Торна. А появление у островной Республики мощного соперника на море остальные страны совсем не радовало: нарушение привычного баланса всегда заканчивается большими потрясениями.
— Неплохая новость, — с деланым равнодушием сказал Аврас, но пират его уже не слушал.
Э'юм подошел к матросам, занятым распаковкой товаров гномьей работы, и энергично потер сухие ладони.
— Да простят меня господа маги, — ощерившись, заявил Тайсип, — но я вынужден проверить качество товара.
— Как вам будет угодно, — разрешил некромант и с напряжением уставился на чернокожего колдуна, активировав заранее подготовленное заклинание. Теперь он мог видеть ауру пирата без особых хлопот. Всплески Силы рядом сказали лучше слов, что гвардейские маги сделали то же самое.
Шаман в это время сложил ладони перед грудью и зажмурился, беззвучно шевеля губами. Вокруг головы и кистей рук тут же заклубился белый туман, стремительно уплотняясь в нечто почти осязаемое. Губы Э'юма тронула улыбка, и он начал поочередно обходить все открытые ящики, проводя над ними руками. Колдовская мгла вокруг головы мага каждый раз озарялась красной вспышкой.
— Все просто отлично! Мои благодарности Тлантосу и... пожалуй, подгорных мастеров тоже стоит поблагодарить! — рассмеялся Тайсип, одним движением кисти развеяв творения своей магии.
Теперь предстоял самый неприятный момент встречи, от которого напрямую зависело, разойдутся они мирно или сойдутся в смертельной схватке. Аврас Чисмар облизал пересохшие губы и напряженно спросил:
— Если у Совета капитанов нет претензий, то можно ли нам получить залог?
Капитан Трот и Вис сразу же разошлись в стороны, готовясь парой ударов разделаться с матросами, а потом заняться шаманом. И конечно же их приготовления не укрылись от внимания Тайсипа.
— Разумеется, можно! — саркастически усмехнулся Э'юм. — Вот, возьмите.
Чернокожий чародей протянул Аврасу палочку из красного дерева в одну четверть длиной. Некроманту еще никогда не приходилось сталкиваться со столь редким артефактом, как Залог Гиркама, и это его немного смущало. Заполучив в руки отполированный стержень, некромант сжал его концы и вгляделся во вспыхнувшую огнем ауру. Бездна! Во всем Тлантосе лишь один человек мог оставить такой слепок Силы — король Фердинанд, обладатель Чистого медальона!
— Ведь должна быть еще и вторая часть... — неловко вертя в руках стержень, уточнил Чисмар. — Это ведь не весь залог!
В ответ Тайсип злобно сверкнул глазами:
— Верно. Но только об этом нам придется поговорить особо...
Вот именно такого поворота событий Жнец и опасался. Торопливо спрятав стержень за пазуху, он отступил на шаг и медленно потянул боевой серп из чехла. Невдалеке выкрикнул заклинание Туманного Доспеха капитан Трот, и его тело накрыл полог Тьмы. Какую защиту активировал Вис, Аврас не видел: он во все глаза следил за вероломным шаманом. Крики пиратов за спиной и позвякивание оружия его уже не интересовали, остался лишь один Э'юм.
— Не стоит горячиться, господа! Нам нечего пока делить, а случившееся досадное недоразумение я объясню, — вкрадчиво произнес Тайсип, останавливая надвинувшихся матросов движением руки. — Милейший Аврас, не скажете, какой ранг у ваших коллег? Быть может, мне стоит вести дальнейшие переговоры уже с кем-то из них?
Умом Чисмар понимал, что слова шамана правильны и вполне уместны, но его оскорбленное за последние седмицы самолюбие воспряняло их как пощечину.
— У нас обоих шестой, уважаемый, — процедил капитан Трот, не снимая защиты. — Но говорить вам все же придется именно с ним.
— Хорошо! — покладисто согласился Э'юм. — Тогда сообщаю вам, дорогой Чисмар, что ваш лорд нас... не скажу что обманул, но слукавил. Причем изрядно слукавил. И заплатил за почти бесценную вещь пустяковой услугой.
Некромант понял, что тень проклятого треножника по-прежнему его преследует. Однажды шаман пытался вернуть древний артефакт, а теперь собирается восполнить потерю.
— Ваш лорд договаривался с одним из Слуг... Старших Слуг, и тот допустил преступную небрежность: почти что подарил Тлантосу творение Древних, хранимое несколькими поколениями у одного из наших суудских друзей... — со сволочной полуулыбочкой сказал чернокожий колдун.
— Могу я знать, что стало с этим неосторожным слугой? — догадываясь об ответе, спросил Аврас.
— Он ушел в Бездну... и не самым легким способом.
Пиратский шаман противно захихикал, заставив сомневаться в его душевном здоровье. Уставший от напряжения Жнец тяжело вздохнул и просто спросил:
— И что же вы хотите? Вернуть артефакт? Так это невозможно...
— Да зачем нам нужно это творение Тьмы?! Мы просто хотим получить за него достойную плату, — почти без издевки сказал Тайсип и жестко потребовал: — Вторую половину залога Тлантосу придется выкупать, а цену я назову только самому лорду Маркусу!
Капитан Трот беспокойно шевельнулся, и Аврас удивился, почему это бравый гвардеец не нападает на дерзкого дикаря.
Или знает о пиратском шамане нечто такое, из-за чего не верит в успех схватки?!
— Мы готовы устроить вам встречу с лордом, но... Астрал нынче неспокоен, а потому могут возникнуть проблемы, — все-таки заговорил Трот, когда растерявшийся Чисмар уже приготовился объяснять невозможность этих переговоров.
— Ничего, я помогу, если что. Впрочем, думаю, и уважаемый Чисмар совсем не так прост, чтобы пасовать перед новыми обитателями мира чистых Сил. Я хорошо помню, как он лихо управлялся с демонами Нижних миров! — Нет ничего приятней, чем похвала врага, но у Авраса она вызвала лишь озноб страха. В невинной фразе шамана слышалось обещание, что при следующей встрече такое умение ему уже не поможет.
— Хорошо, тогда вам придется подождать, пока я закончу круг вызова, — тяжело роняя слова, сказал наконец Чисмар. — И я же буду посредником в беседе!
Некромант извлек хх'рагис и зашагал к уже испорченной магией Тьмы проплешине. Предстояло нарисовать круг для двух человек, вписать туда слова заклинания и замкнуть сферу защиты. Работа в общем-то несложная, но требующая аккуратности.
Все эти сложности с выходом в Астрал возникли из-за необычной ситуации. Аврас не мог передать ключ вызова Маркуса возможному врагу, а войти в чужой транс и послужить проводником ему не хватало знаний и умений. Но и просто перебросить сознания двух чародеев во взбесившийся в последние годы мир чистых энергий слишком опасно!
— Кто-нибудь, приведите сюда одного коня! — прикрикнул Жнец, войдя внутрь законченного круга вызова. — А вы, Э'юм, становитесь рядом. Не будем терять время!
Для защиты от хищных тварей Астрала требовалась кровавая жертва, и выбор Авраса пал на несчастное животное. Жестом показав матросу, держащему коня под уздцы, приблизиться к самому кругу, Чисмар сжал хх'рагис обеими руками и запел заклинание Смерти. Под ногами у него заклубился розовый туман, а предназначенная на заклание лошадь тревожно заржала. С каждым словом серп поднимался все выше и выше, пока некромант не занес его высоко над головой. Жнец замолчал, на секунду замер, а потом со всей силы ударил в сердце колдовской мглы. Лошадь дернулась и взорвалась мириадами капель крови, слившимися в ручейки и целые потоки, напитавшие Силой испещрившие землю знаки...
В миг перехода разум помутился, и ясность вернулась только лишь на просторах Астрала. Но на грани полуяви-полубреда Чисмар увидел испускающий омерзительную мощь череп дракона. Или его тень! Взглянув пустыми глазницами на мага, жуткий призрак подернулся рябью и исчез, но его облик намертво отпечатался в памяти Авраса...
— Думаю, нам стоит немного подождать, — устало сказал пришедший в себя некромант стоящему рядом Тайсипу. — Лорд Маркус скоро прибудет!
Шаман покосился на закрывшую их сферу, на насыщенную энергией землю под ногами и уселся рядом с рухнувшим на траву Аврасом. По ту сторону прозрачных защитных щитов скользили тени, нагоняющие страх одним лишь своим видом, отчего некромант старался смотреть себе под ноги. Некромант, но не Тайсип! Слуга Высших с удовольствием щурился, наблюдая за игрой тварей Астрала, и чему-то едва заметно улыбался.
— А вот и твой хозяин прибыл, — вскоре нарушил молчание шаман, вновь вставая. — Быстро он.
Снаружи сверкали вспышки и корчились сгорающие в колдовском пламени фигуры монстров. Лорд Маркус откликнулся на зов своего посланца и теперь разгонял мешающих ему тварей. Тут же с треском лопнула защита, и возникший совсем рядом ближайший помощник короля Фердинанда холодно спросил у шамана:
— Чем могу помочь... если не ошибаюсь, господину Э'юму Тайсипу? Правильно?..
Это была едва ли не единственная фраза за всю встречу, сказанная Маркусом вслух. Дальше он просто встал перед чернокожим шаманом, не отрывая свинцового взгляда от его глаз... и все! А через пять-шесть минут некромант ощутил страшно далекое: «Я согласен!», и Маркус ушел, раздвинув пласты реальности.
— Ну вот, а вы боялись! — немного натужно рассмеялся Э'юм. — Пожалуй, нам тоже стоит убраться отсюда. С некоторыми обитателями даже мне не удастся договориться!
На это Аврас Чисмар лишь коротко кивнул, пытаясь разобраться со своими ощущениями. Ему показалось, что в момент ухода лорда висящий на шее медальон словно лизнул язык невидимого пламени. И с этим еще предстояло разобраться. Потом...
ГЛАВА 14