Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика (РСФСР) была крупнейшей республикой в составе СССР, однако до 1990 года какой-либо существенной самостоятельностью не обладала.
29 мая 1990 года с третьей попытки и с перевесом в три голоса Б. Н. Ельцин избран Председателем Верховного Совета РСФСР.
Декларация о государственном суверенитете РСФСР была принята Съездом народных депутатов 12 июня 1990 года, провозгласив приоритет республиканских законов над союзными, но при этом подтвердив намерение России остаться в составе Советского Союза. Начался длительный конфликт между руководством РСФСР в лице Ельцина и союзным центром в лице М. С. Горбачева. Российские власти проявляли все бо́льшую самостоятельность, причём зачастую их действия были продиктованы не чем иным, кроме как желанием уязвить союзное руководство (в частности, открытое поощрение Ельциным суверенизации автономий, что ставило под угрозу территориальную целостность самой России; отказ от перечисления налогов в союзный бюджет и т. п.).
На XXVIII съезде КПСС в июле 1990 года Ельцин вышел из партии, после чего в РСФСР началась постепенная декоммунизация: возвращаются исторические наименования городам (Калинин — Тверь, Горький — Нижний Новгород и т. п.), переименовываются улицы и станции метро в Москве. В декабре 1990 года после десятилетий официального атеизма Рождество Христово стало в РСФСР официальным праздником.
15 декабря 1990 года внесены изменения в Конституцию РСФСР 1978 года, в соответствии с которыми из неё исключены упоминания о социализме и закреплено право частной собственности. Тогда же в РСФСР принимаются собственные законы об основах нового экономического строя: «О банках и банковской деятельности» (02.12.1990), «О собственности в РСФСР» (24.12.1990), «О предприятиях и предпринимательской деятельности» (25.12.1990), «О конкуренции и ограничении монополистической деятельности на товарных рынках» (22.03.1991).
17 марта 1991 года был проведён всероссийский референдум, по итогам которого большинство населения РФ высказалось за сохранение СССР, а также был введён пост Президента РСФСР.
12 июня 1991 года в результате первых всенародных выборов Президентом РСФСР стал Б. Н. Ельцин, получив 45 552 041 голос избирателей, что составило 57,30 процентов от числа принявших участие в голосовании, и значительно опередив Николая Рыжкова, который, несмотря на поддержку союзных властей, получил всего лишь 16,85 процентов голосов[3]. Вместе с Б. Н. Ельциным был избран вице-президент Александр Руцкой. 12 июня 1991 года мэрами Москвы и Ленинграда были избраны представители демократического движения — Г. Х. Попов и А. А. Собчак. После избрания основными лозунгами Б. Н. Ельцина стали борьба с привилегиями номенклатуры и поддержание суверенитета России в составе СССР. 10 июля 1991 года Б. Н. Ельцин принёс присягу на верность народу России и российской Конституции, и вступил в должность Президента РСФСР.
Августовский путч
Шли переговоры глав союзных республик СССР и их автономий с «союзным центром» (во главе с М. С. Горбачёвым) о создании вместо СССР Союза Советских Суверенных Республик (Союза Суверенных Государств). Подписание договора было сорвано консервативным крылом высокопоставленных лиц из советского правительства, 18 августа 1991 года создавших Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) и заявившими о невозможности Горбачевым исполнять обязанности Президента СССР «по состоянию здоровья»; эти события вошли в историю как «Августовский путч». 19 августа В Москву были введены войска и танки. Руководство РСФСР во главе с Президентом РСФСР Ельциным призвало граждан России к сопротивлению ГКЧП и всеобщей политической забастовке. В ходе трёхдневного противостояния между советским руководством, образовавшем ГКЧП и руководством РСФСР во главе с Президентом РСФСР Ельциным стало ясно, что армия не будет выполнять приказы ГКЧП. Столкнувшись с акциями протеста и массовым сопротивлением москвичей, переходом некоторых воинских частей на сторону защитников Белого дома, ГКЧП выводит 21 августа из Москвы военные подразделения и танки, что и стало его поражением. 22 августа 1991 года члены ГКЧП были арестованы, а руководство РСФСР, президент Ельцин и Верховный Совет РСФСР одерживают победу. После поражения ГКЧП и ареста его членов 22 августа 1991 года, «союзный центр» в лице Президента СССР Горбачёва стал стремительно терять власть, с конца августа начался демонтаж союзных политических и государственных структур. Сами члены ГКЧП утверждали, что действовали с согласия Горбачева. Поражение ГКЧП фактически привело к краху центральной власти СССР, переподчинению властных структур республиканским лидерам и ускорению распада Союза. В течение месяца после путча объявили о независимости одна за другой власти почти всех союзных республик. Некоторые из них для придания легитимности этим решениям провели референдумы о независимости. 6 сентября юридическую независимость обретают республики Прибалтики.
Под руководством Б. Н. Ельцина в Российской Федерации велась работа по выработке собственного проекта преобразования СССР. В сентябре 1991 г. этим занимались советники Ельцина. 1 октября 1991 г. российский проект — «Стратегия России в переходный период» (известный ещё как «Меморандум Бурбулиса»), был представлен. Его главной мыслью было превращение РСФСР в независимое государство, которое станет на международной арене единственным наследником Советского Союза. Расчёт был на то, что Российская Федерация, обладая богатыми ресурсами и военной мощью, привлечет к себе другие республики и сможет вступить в интеграционные отношения с ними на благоприятных для себя условиях.
Работа в рамках союзных органов власти над новым проектом союзного договора, между тем, возобновилась. 14 ноября 1991 г. Государственный совет СССР рассмотрел проект Договора о Союзе Суверенных Государств (ССГ). На заседании 25 ноября, которое проходило сложно из-за возражений по проектам, высказанных лидерами России, Белоруссии и Украины, он все-таки был одобрен. После заседания М. С. Горбачев назвал будущий союз «конфедеративным демократическим государством». 27 ноября проект был опубликован.
Однако 1 декабря 1991 г. на Украине прошел референдум, 90,32 % участников высказались за независимость республики, и уже 2 декабря президент России заявил о признании независимости Украины.
3 декабря Верховный совет СССР одобрил проект Договора о Союзе Суверенных Государств, и президент СССР Горбачев обратился за его одобрением к верховным советам союзных республик. Этот шаг побудил противников Горбачева перейти к решительным действиям.
8 декабря 1991 года президенты России, Украины и Председатель Верховного Совета Белоруссии объявили о невозможности создания конфедеративного Союза Суверенных Государств и о прекращении существования СССР; были подписаны Беловежские соглашения о создании Содружества независимых государств (СНГ).
12 декабря 1991 года Верховный Совет РСФСР ратифицировал Беловежские соглашения. Российский парламент ратифицировал документ подавляющим большинством голосов: «за» — 188 голосов, «против» — 6 голосов, «воздержались» — 7. Законность данной ратификации вызвала сомнение у некоторых членов российского парламента, так как по Конституции (Основному Закону) РСФСР 1978 года рассмотрение данного документа находилось в исключительном ведении Съезда народных депутатов РСФСР, поскольку он затрагивал государственное устройство республики как части Союза ССР и тем самым влек за собой изменения в российскую конституцию.
Сразу после этого российский парламент денонсировал Договор об образовании СССР 30 декабря 1922 года (ряд экспертов считает, что денонсация этого договора была бессмысленной, так как он утратил силу как самостоятельный документ в 1924 году с принятием первой конституции СССР, став её основным разделом) и принял постановление об отзыве российских депутатов из Верховного Совета СССР. В своих мемуарах председатель ВС РСФСР Руслан Хасбулатов пишет, что на сессии Верховного совета РСФСР 12 декабря 1991 года так же было принято постановление о выходе Российской Федерации из состава СССР[21]. Однако в стенограмме совместного заседания палат ВС РСФСР отсутствует информация о принятии такого документа.
21 декабря 1991 к беловежскому соглашению о создании СНГ присоединились Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан. Эти республики подписали в Алма-Ате совместно с Белоруссией, Россией и Украиной Декларацию о целях и принципах СНГ и протокол к соглашению о создании СНГ (от участия в СНГ уклонились Грузия, Латвия, Литва и Эстония)[22].
24 декабря Президент РСФСР Борис Ельцин проинформировал Генерального секретаря Организации Объединённых Наций о том, что РСФСР продолжает членство СССР во всех органах ООН (в том числе членство в Совете Безопасности ООН[23])[22]. Таким образом, Россия считается первоначальным членом ООН (с 24 октября 1945 года) наряду с Украиной (УССР) и Белоруссией (БССР).
25 декабря 1991 в 19 часов 38 минут Президент СССР М. С. Горбачев ушёл в отставку и над Кремлём произошла символическая смена флага СССР на российский триколор.
В тот же день Верховный Совет РСФСР принял Закон об изменении наименования государства: РСФСР была переименована в Российскую Федерацию (Россию), что в 1992 году было отражено в Конституции РСФСР (см. Наименования Российского государства#Российская Федерация).
26 декабря Совет Республик Верховного Совета СССР (образованный Законом СССР от 05.09.1991 № 2392-I, но не предусмотренный Конституцией СССР), — из которого на тот момент не были отозваны только представители Казахстана, Киргизии, Узбекистана, Таджикистана и Туркменистана, принял под председательством народного депутата Казахской ССР А. Алимжанова декларацию № 142-Н о прекращении существования СССР в связи с образованием СНГ, ошибочно в ней указав, что высший государственный орган Российской Федерации (РСФСР) — Съезд народных депутатов ратифицировал соглашение о создании СНГ.
После прекращения существования СССР 26 декабря 1991 года Российская Федерация (РСФСР) стала независимым государством и была признана международным сообществом как государство-правопреемник СССР.
В апреле 1992 года Съезд народных депутатов РСФСР трижды отказался ратифицировать беловежское соглашение и исключить из текста российской конституции упоминание о конституции и законах СССР[29], что впоследствии стало одной из причин противостояния Съезда народных депутатов с президентом Ельциным, которое в дальнейшем привело к политическому кризису в сентябре — октябре 1993 года. Конституция СССР и законы СССР продолжали упоминаться в статьях 4 и 102 Конституции Российской Федерации — России (РСФСР) 1978 года вплоть до 25 декабря 1993 года, когда вступила в силу принятая всенародным голосованием Конституция Российской Федерации, которая не содержала упоминания о Конституции и законах Союза ССР.
В сентябре 1992 года группа народных депутатов РСФСР во главе с Сергеем Бабуриным направила в Конституционный суд Российской Федерации ходатайство о проверке конституционности постановлений Верховного Совета РСФСР от 12 декабря 1991 года «О ратификации Соглашения о создании Содружества Независимых Государств» и «О денонсации Договора об образовании СССР». Это обращение так и не было рассмотрено из-за событий сентября-октября 1993 года(накануне этих событий суд готовился к рассмотрению этого ходатайства).