12 апреля 1877 г. царь подписал Манифест об объявлении Турции войны. Война была вызвана прежде всего подъёмом националистических настроений на Балканах. Жестокость, с которой было подавлено Апрельское восстание в Болгарии, вызвала симпатию к положению христиан в Османской империи в Европе и особенно в России. Попытки мирными средствами улучшить положение христиан были сорваны упорным нежеланием турок идти на уступки Европе, и в апреле 1877 года Россия объявила Турции войну.Был разработан план скоротечной кампании.
Существовало два театра боевых действий: Балканы и Закавказье. Ключевым были Балканы, так как именно тут можно было рассчитывать на поддержку местного населения (ради освобождения которого война и велась). Кроме того, успешный выход русской армии к Константинополю выводил Османскую империю из войны. На Кавказе русская Кавказская армия под командованием великого князя Михаила Николаевича имела около 150 тыс. человек при 372 орудиях, турецкая армия Мухтар-паши — около 70 тыс. человек при 200 орудиях.По боевой подготовке российская армия превосходила противника, но уступала ему в качестве вооружения (турецкие войска были вооружены новейшими английскими и американскими винтовками). Активная поддержка российской армии народами Балкан и Закавказья укрепляла моральный дух русских войск, в составе которых действовали болгарское ополчение, армянская и грузинская милиция.
Соотношение сил противников складывалось в пользу России, военные реформы начали давать свои положительные результаты. На Балканах, в начале июня русские войска (около 185 тыс. человек) под командованием великого князя Николая Николаевича (Старшего) сосредоточились на левом берегу Дуная, имея главные силы в районе Зимницы.
Силы турецкой армии под командованием Абдул-Керим-Надир-паши составляли около 200 тыс. человек, из которых около половины составляли гарнизоны крепостей, что оставляло 100 тыс. для операционной армии. Главных сил армии, переправившихся через Дунай, оказалось недостаточно для решительного наступления через Балканский хребет. Для этого был выделен лишь передовой отряд генерала И. В. Гурко (12 тыс. человек). Для обеспечения флангов были созданы 45-тысячный Восточный и 35-тысячный Западный отряды. Остальные силы находились в Добрудже, по левобережью Дуная или на подходе.
Передовой отряд 25 июня (7 июля) занял Тырново, а 2 (14) июля перешёл Балканы через Хайнкёйский перевал. Вскоре был занят Шипкинский перевал, куда был выдвинут созданный Южный отряд (20 тыс. человек, в августе — 45 тыс.). Путь на Константинополь был открыт, но достаточных сил для наступления в Забалканье не было. Передовой отряд занял Эски-Загру (Стару-Загору), но вскоре сюда подошёл переброшенный из Албании турецкий 20-тысячный корпус Сулейман-паши. После ожесточённого боя у Эски-Загры, в котором отличились болгарские ополченцы, передовой отряд отошёл к Шипке. Русские войска вышли к Балканам, но были задержаны под Плевной. Плевна пала только 28 ноября 1877 г.
Русская армия, насчитывавшая 314 тыс. человек против свыше 183 тыс. человек у противника, перешла в наступление. Возобновила военные действия против Турции сербская армия. Западный отряд генерала Гурко в исключительно трудных условиях перешёл через Балканы и 4 января 1878 года занял Софию. В тот же день начали наступление войска Южного отряда генерала Ф. Ф. Радецкого и в сражении при Шейново 8—9 января окружили и взяли в плен 30-тысячную армию Вессель-паши. 15—17 января 1878 года в сражении под Филиппополем (Пловдивом) была разбита армия Сулейман-паши, а 20 января русские войска заняли Адрианополь без всякого сопротивления.
Война закончилась 19 февраля 1878 г. в Сан-Стефано, подписанием Сан-Стефанского мирного договора. По договору Турция теряла почти все свои европейские владения; Болгария, Босния и Герцеговина получали автономию; Сербия, Черногория и Румыния – независимость. России отходили Южная Бесарабия и крепости Ардаган, Карс, Батум и Баязет. Сан-Стефанский мирный договор был пересмотрен на Берлинском конгрессе (1878 год). Русско-турецкая война 1877-1878 годов способствовала освобождению народов Балканского полуострова от османского ига.
