Основными соперниками на континенте стали Пруссия и Австрия. Этот конфликт активизировал дипломатические усилия сторон. Австрия совершила, казалось бы, невозможное: был заключен союз с Францией и Россией. Пруссия фактически оказалась в изоляции. Она могла рассчитывать лишь на Англию, и то только на ее финансовые ресурсы.
В этой ситуации прусский король Фридрих II в 1756 г. без объявления войны напал на Саксонию. Австрийская армия, шедшая на помощь саксонцам, была разбита. Затем Фридрих II нанес поражение французам. Однако над русскими войсками, вступившими в Восточную Пруссию, быстрой победы одержать не удалось. Сражение при Гросс-Егерсдорфе в 1757 г. победителя не выявило. В 1758 г. русская армия захватила укрепленную крепость Кёнигсберг и всю Восточную Пруссию. Важная битва произошла близ городка Цорндорф, но снова победитель не определился.
Решающее сражение при Кунерсдорфе (1759 г.) завершилось разгромом армии Фридриха II, а сам король едва избежал плена. В сентябре 1760 г. русские войска вступили в Берлин, а в 1761 г. захватили хорошо укрепленную крепость Кольберг.
Фридрих II даже подумывал об отречении.
В это время умерла императрица Елизавета, и на российский престол взошел Петр III — активный сторонник Фридриха II и прусских порядков. Он немедленно прекратил войну, в 1762 г. заключил мир с Пруссией и даже предложил союз. Россия вернула Пруссии все завоеванные земли. Выход России из войны способствовал также заключению Францией и Австрией мира с Пруссией в 1763 г. на принципах возвращения к довоенному состоянию.
Участие в Семилетней войне проявило Россию как весомый фактор европейской политики.
Фридрих II об одной из битв Семилетней войны
Жестокое несчастие, я его не переживу. От армии в 48 тыс. человек у меня в эту минуту не остается и 3 тысяч. Все бегут, и у меня нет больше власти над этим войском... У меня нет больше никаких средств, и, сказать правду, я считаю все потерянным.
1. Когда Фридрих II сказал эти слова? 2. Чем было вызвано такое отчаяние?
На фоне войны в Европе происходила англо-французская борьба за колонии. Англия пыталась завладеть французскими колониями в Северной Америке и Индии, Франция — захватить английские владения в Европе и тем самым добиться уступок Англии в колониальном вопросе. Победа склонялась в пользу Англии, которая к 1761 г. захватила Канаду и французские владения в Индии. Обеспокоенная Испания восстановила династический союз с Францией и вступила в Семилетнюю войну. Однако испанская армия была слабой и вскоре потерпела поражение. В результате Англия присоединила к своим владениям часть испанских колоний.
10 февраля 1763 г. был подписан Парижский мирный договор, согласно которому Англия закрепила за собой Канаду и большинство территорий в Индии, а также испанскую Флориду. Франция вернула себе Мартинику и Гваделупу; Испания — Кубу, Филиппины.
По итогам Семилетней войны политическая карта Европы не изменилась. После Парижского мира вплоть до конца XVIII в. на европейском пространстве не велось войн между ведущими государствами. Это объяснялось рядом причин. Во-первых, формированием своеобразного «совершенного равновесия сил», в рамках которого возобладало представление о том, что война не оправдывает тех огромных средств, которые на нее тратились. Во-вторых, сохранением австро-французского союза. В-третьих, сближением России, Пруссии и Австрии, основанным на общих интересах — разделе Польши. В-четвертых, отсутствием непримиримых разногласий между всеми ведущими континентальными государствами. В-пятых, развитием международного права и господством моральных принципов эпохи Просвещения, что усложняло обоснование необходимости военных действий.
4. Раздел Речи Посполитой. Во второй половине XVIII в. ослабленное постоянными внутренними распрями Польское государство стало объектом вмешательства могущественных соседей — Австрии, Пруссии и России.
Вопрос раздела польских земель давно обсуждался европейскими дипломатами, однако конкретные действия не предпринимались.
Ускорила раздел Польши победа русской армии в войне с Турцией в 1768—1774 гг. Пруссия и Австрия, а также Франция не хотели дальнейшего усиления России, но, не имея возможности помешать этому, стремились заполучить себе владения в Польше в обмен на невмешательство в русско-турецкий конфликт. Россия, фактически контролировавшая Польшу, противилась такому развитию событий. Однако сложившиеся обстоятельства (борьба с вооруженным союзом польской шляхты — Барской конфедерацией, оккупация Австрией Галичины, дипломатическое давление со стороны Франции, Англии, Пруссии) заставили ее пересмотреть свою позицию. Так, Россия совместно с Австрией и Пруссией приступила к разделу Польши.
В 1772 г. произошел первый раздел Польши, в результате которого Галичина отошла к Австрии, Восточная Белоруссия — к России, Западная Пруссия — к Прусскому королевству. По второму разделу Польши 1793 г. Правобережная Украина отошла к России. Третий раздел Польши состоялся в 1795 г. Россия получила Западную Белоруссию, Западную Волынь, Литву и Курляндию; Австрия — Краковскую, Сандомирскую и Люблинскую области, а Пруссия — остальные земли вместе с Варшавой. В результате трех разделов Польша утратила свою государственную самостоятельность. Большую часть ее земель получила Россия.
Разделы территории вызвали в 1794 г. национально-освободительное восстание Тадеуша Костюшко. Однако оно было жестоко подавлено российскими и прусскими войсками.