Изменения в социально-экономическом и политическом развитии России второй половины XVII в. захватили и русскую церковь. Накопление практических знаний вело к ослаблению религиозного мировоззрения. Церковная реформа диктовалась необходимостью укрепить дисциплину, порядок, нравственные устои духовенства. Расширение связей с Украиной и греческим Востоком требовало введения одинаковой церковной обрядности во всём православном мире. Распространение книгопечатания открывало возможность унификации церковных книг.
В к.40 -х г. 17 в. в Москве сложился Кружок ревнителей древнего благочестия. В него вошли видные церковные деятели: царский духовник Стефан Вонифатьев, настоятель Казанского собора на Красной площади Иоанн, царский постельничий Федор Ртищев, выдающиеся деятели церкви нижегородцы Никон и Аввакум и др.
Сын мордовского крестьянина Никон (в миру Никита Минов) сделал выдающуюся карьеру. Приняв монашеский постриг на Соловецких островах, Никон вскоре стал игуменом (главой) Кожеозёрского монастыря (район Каргополя). Никона связывали знакомство и дружба с царём Алексеем Михайловичем, чьей поддержкой он долго пользовался. Никон становится архимандритом московского Новоспасского монастыря - родовой усыпальницы Романовых. После короткого пребывания митрополитом Новгородским как раз во время новгородского восстания 1650 г. Никон в 1652 г. избирается московским патриархом. Стремясь превратить русскую церковь в центр мирового православия, властный и крутой патриарх Никон начал реформу по унификации обрядов и установлению единообразия церковной службы. За образец были взяты греческие правила и обряды.
Раскол. Реформы, проводившиеся в условиях массового народного недовольства, вызвали протест со стороны части бояр и иерархов церкви, которые боялись, что перемены в церкви подорвут её авторитет в народе. Произошёл раскол в русской церкви. Приверженцы старых порядков - старообрядцы - отказывались признать реформу Никона и выступали за возврат к дореформенным порядкам.
Официально термин "старообрядцы" стал использоваться с 1906 г. К употребляемому иногда термину "раскольники" сами старообрядцы относятся весьма отрицательно. Они нередко называют себя приверженцами истинной веры и считают себя православными. Реформы, осуществлявшиеся патриархом Никоном, заключались в изменении некоторых церковных обрядов и в исправлении текстов богослужебных книг с тем, чтобы русскую богослужебную практику привести в полное соответствие с греческой. Патриарх Никон и его сторонники считали, что различия между двумя православными церквями (русской и греческой) растлевают веру, и в 1653 г. перед началом Великого поста Никон объявил об отмене двуперстного крестного знамения (которое предписывалось постановлением Стоглавого собора 1551) и о введении трехперстного знамения (как у греков). Церковный собор 1654 принял решение о необходимости приведения текстов богослужебных книг в полное соответствие с древними славянскими и греческими рукописными книгами. Возмущение части духовенства и мирян вызвал не сам факт исправления текстов (поскольку некоторые поправки делались и раньше), а то, что тексты вопреки постановлению Собора 1654, исправлялись по нотопечатным киевским и греческим книгам. Последние же были изданы в основном в Венеции и других латинских городах (порабощённые турками греки своих типографий не имели), и их западное происхождение вызывало подозрение в том, что католики внесли в книги свои "ереси". Из-за того, что часть духовенства и верующих отказались принять нововведения, предложенные Никоном. На Московском соборе 1666-1667 гг. противники реформ Никона были преданы анафеме (прокляты). Противники Никона считали, что после насильственного проведения реформ официальное православие перестало существовать, и стали называть государственную церковь "никонианством". Поскольку реформы касались лишь обрядов и исправления неточностей перевода богослужебных книг, то догматических различий между старообрядством и Русской православной церковью почти нет. Различия в обрядности тоже не особенно существенны. Старообрядцы сохранили двуперстное крестное знамение. Крест они признают только восьмиконечный, в то время как у православных используется в качестве символа восьми-, шести-, и четырёхконечный крест. Старообрядцы употребляют на литургии семь просфор, православные - пять. Старообрядцы отпускают во время богослужений только земные поклоны, тогда как у православных после реформ стали допускаться и земные, и поясные поклоны. Во время совершения церковных обрядов старообрядцы ходят по солнцу, у православных же движение по солнцу было заменено движением против солнца. Старообрядцы произносят "аллилуйя" (хвалите Господа) два раза в конце молитвы, православные - три. Старообрядцы усмотрели отступление от истинной веры и во внесённых в богослужебные книги изменениях. Эти отличия носят в основном чисто орфографический характер. Старообрядцы отмечают в основном те же церковные праздники, что и православные. Для старообрядцев весьма характерны глубина веры, большая религиозность, преданность старым заветам.
В старообрядчество оказались вовлечены многие горожане, крестьяне, стрельцы, связывавшие ухудшение своего положения с реформой церкви. Раскол стал одной из форм социального протеста народных масс. Тысячи крестьян и жителей посада, увлечённые страстными проповедями "расколоучителей", бежали на Поморский Север, в Заволжье, на Урал, в Сибирь, где основывали старообрядческие поселения. Наиболее сильно протест против церковной реформы проявился в Соловецком восстании 1668-1676 гг. Сюда, в далёкую обитель с мощными стенами и значительным запасом продовольствия, стекались противники реформ. В 1676 г. предатель через тайный лаз впустил царские войска в монастырь. Из 600 защитников крепости в живых остались только 50. Предводители старообрядчества протопоп Аввакум и его единомышленники были сосланы в Пустозёрск в низовья Печёры и провели 14 лет в земляной тюрьме, после чего были сожжены заживо. С тех пор старообрядцы часто подвергали себя " огненному крещению" - самосожжению в ответ на приход в мир " Никона - Антихриста". Трагической стала и судьба главного врага старообрядцев патриарха Никона. Добившись титула " Великого государя", святейший патриарх явно переоценил свои силы. В 1658 г. он демонстративно покинул столицу, заявив, что не хочет быть патриархом в Москве, а останется патриархом Руси. Никон требовал подчинения ему светской власти. Алексей Михайлович ответил тем, что способствовал смещению Никона с патриаршества. В 1666г. церковный Собор с участием александрийского и антиохийского патриархов, которые имели полномочия от двух других православных патриархов - константинопольского и иерусалимского, сместил Никона с поста патриарха. Местом его ссылки стал знаменитый Ферапонтов монастырь под Вологдой. Уже после смерти Алексея Михайловича Никон возвратился из ссылки и умер (1681) неподалёку от Ярославля. Он похоронен в Воскресенском Ново-Иерусалимском монастыре под Москвой (г. Истра), который сам и построил. Раскол вызвал появление старообрядчества, которое преследовалось как церковными, так и государственными властями.
Если оживление публицистики в первой четверти XVII века было связано с потрясениями смутного времени, то в 20-егг. XVII века появляются произведения духовных и светских авторов, посвященные объяснению и анализу бурных событий окончания смуты: «Сказание» келаря Троице-Сергиева монастыря Авраамия Палицына, «Временник» дьяка Ивана Тимофеева, «Словеса» князя Ивана Андреевича Хворостинина, «Повесть» князя Ивана Катырева-Ростовского. Главную причину обрушившихся на страну бедствий они видели в пресечении династии Рюриковичей и ослаблении гос. власти.
После Смуты и утверждения новой династии Романовых, появляется новая политическая теория, которая должна была лечь в основу нового государственного устройства. Новый этап развития русской публицистики отличается аналитическим характером произведений и ориентирован на дворянско-боярскую служилую аристократию. Все публицистические произведения сер. XVII века направлены на поддержание авторитета новой власти. Это проявляется в отборе фактов и манере их объяснения. Наиболее ярким произведением этого периода является «Временник» Ивана Тимофеева (20-е гг. XVII в). Цель его сочинения – поднять престиж государственной власти. Тимофеев анализирует Смуту и решает вопрос о роли и месте различных сословий в государственном устройстве. Он признает божественную сущность царской власти, не считает это основой неограниченной монархии. В качестве основной причины смуты выделяет то факт, что верховная представительная власть начина с Ивана Ш превышала отведенные ей Богом полномочия. Единственным препятствием для усиления царской власти и благом для народа Тимофеев считал местничество. Ограничение этого исторически сложившегося принципа – грех для царя. Он упрекал знать в сословном молчании и признает ее право на сопротивление царской власти, но только для представителей аристократии. Взгляды Тимофеева не получили государственной поддержки.
Более близкой к официальной идеологии была точка зрения Авраамия Палицына. Он после окончания гос. службы удалился от дел в Соловецкий монастырь, где написал свое «Сказание». Палицын ничего не говорит о праве бояр вмешиваться в дела высшей власти. Он говорит о царской власти как о власти неограниченного характера. Для обоснования своей точки зрения указывает на то, что новая династия была изначально выбрана: «Михаил Романов был избран Богом, а затем всем миром». Для Палицына ближе идеал сословно-представительной монархии. В своем произведении он впервые ставит вопрос: что выше, общенациональные интересы или сословные и приходит к мнению, что ради национальных интересов сословия должны поступиться своими привилегиями.
Крупным историческим произведение был написанный по заказу патриарха Филарета «Новый летописец» (1630), который официально обосновывал права Романовых на Российский престол.
В конце 50-хгг. XVII века создание официальной истории поручается специальному учреждению – Записному приказу, задачей которого было продолжение «Степенной книги». После закрытия приказа частично эту задачу выполнял дьяк Федор Грибоедов в своей «Истории».
В 70-хгг. Появляется первая печатная историческая книга – сочинения киевского монаха Иннокентия Гизеля «Синопсис» (описание) – первое доступное многим описание русской истории с древнейших времен. В ней делается упор на закономерность воссоединения Украины с Россией. В 90-х гг. появляются светские произведения, основанные на систематизированном историческом материале («Скифская история» Андрея Лызлова, «История Сибирская» Степана Ремезова).
Ярким представителем официальной публицистики был монах Симеон Полоцкий (Самуил Емельянович Петровский-Ситнианович). В 1661г. он приехал в Москву, где стал учителем при царских детях. Полоцкий был первым придворным поэтом, сочинявшим сатирические стихи, религиозные сочинения и сочинения моралистического характера. Они составили два больших сборника: «Рифмологион» и «Вертоград многоцветный». Учениками Полоцкого были Сильвестр Медведев и Карион Истомин.
Предметом острых дискуссий и борьбы в общественно-политической мысли XVII века был вопрос о путях развития русской культуры. Значительное распространение получили идеи расширения связей с иностранными государствами, что должно стать средством преодоления культурной отсталости России. Эти взгляды нашли отражение в сочинениях Ивана Хворостинина и подьячего Посольского приказа Григория Катошихина, который в 1664 бежал в Швецию и составил там свое знаменитое «Описание Московского государства». За приобщение России к европейской культуре выступал в своих произведениях публицист и воспитатель детей Алексея Михайловича Юрий Крижанич. Противниками Запада выступали члены кружка ревнителей древнего благочестия Степан Вонифатьев, протопоп Аввакум.