Вместе с падением в V в. н. древнего Рима исчезло навсегда рабовладельческое общество и погибла античная цивилизация. В течение многих веков на территории теперешней Европы не было, устойчивых государственных объединений. Они часто возникали и так же быстро погибали. Первое более долговечное государство появилось только к концу IX в.— государство франков.
Средневековые государства возникали на основе новых экономических отношении — феодальных, при которых основными силами общества являлись феодалы и находящиеся в крепостной зависимости от них крестьяне. После принятия христианства огромную роль в жизни людей начинает играть церковь. В монастырях развивается не только сельское хозяйство и ремесла, но расцветают и различные, искусства: искусство миниатюры, переписки книг, ювелирное искусство и т. д. Процесс формирования феодализма закончился в основном к X в. история культуры феодального общества делится на два основных периода — раннее средневековье (IX—XII вв.) и позднее (XIII—XV вв.).
Для средневекового общества очень важным элементом его структуры была сословная иерархия. На вершине сословной лестницы стоял король — крупнейший феодал, далее герцоги, графы, рыцари. Каждый из них был подчиненным — вассалом, который подчинился только своему непосредственному патрону — сюзерену. Сословные различия в период позднего средневековья найдут свое выражение в форме костюмов.
Условия жизни в период раннего средневековья были очень примитивны. Сельское хозяйство еще не было отделено от ремесла. Все необходимые предметы обихода производились тут же, в хозяйстве того или иного феодала. Большие изменения в экономической жизни средневекового общества произошли в XI в., с момента начала крестовых походов. Были проложены новые торговые пути, оживились ремесла, производящие предметы торговли. На перекрестках торговых путей возникли новые города, которые были еще очень невелики, но все же крупнее и «современнее» немногих городов раннего средневековья (так, в эпоху раннего средневековья французский город Арль весь был расположен в развалинах римского амфитеатра, а Париж располагался на маленьком островке Сите, где находится теперь собор Парижской богоматери). Ремесленники населяли кварталы городов, объединяясь в цехи, а купцы — в гильдии. В средние века существовал закон, согласно которому крепостной крестьянин, бежавший от феодала в город и проживший там 360 и 1 день, освобождался от крепостной зависимости. Благодаря этому закону масса угнетенных и бесправных крестьян бежала в город, пополняя ряды ремесленников.
Окрепнув, города начинали борьбу против притеснявших их феодалов, опираясь в своей борьбе на королевскую власть, которая к этому времени стала уже реальной силой.
Рассматривая культуру средневековья, и в частности костюм, мы имеем в виду костюмы Средней Европы в целом, без подразделения по отдельным областям, потому что первоначально в Европе не было устойчивых государственных объединений и потому что в период раннего средневековья можно было наблюдать единство развития европейской культуры, которое осуществлялось первоначально христианской церковью.
В период раннего средневековья в архитектуре, изобразительном и прикладном искусстве складывается романский стиль, отразившийся и в костюме. Как в архитектуре, так и в костюме романский стиль сложился благодаря скрещиванию двух культур — римской, античной и местной, варварской.
Романский стиль проявился в архитектуре церквей, монастырей, замков. Его характерная особенность — тяжеловесность, массивность форм, полукруглые арки, толстые стены, небольшие проемы окон и дверей. Основным строительным материалом служил местный серый камень.
Интерьеры романского стиля соответствовали мрачному характеру романской архитектуры. Преобладание темных цветов, сводчатые потолки, деревянные панели, полы из цветных терракотовых плит, покрытые шкурами, камин, служивший для освещения и отопления, горящие факелы, прикрепленные к стенам при помощи железных колец,— все создавало впечатление мрачности к не уютности.
Мебель романского стиля была тяжеловесной, примитивной и изготовлялась из точеных деревянных балясин; было ее очень мало. Обстановку комнат составляли скамьи, кресла, широкие кровати с навесом над головой, сундуки, столы, иногда украшенные резьбой или раскрашенные.
В этот период складывается рыцарское сословие — первоначально как объединение людей, профессионально занимающихся военным делом. В этом кругу создаются определенные этические представления, понятия долга, чести и т. д. Складывается этикет: как прилично ходить, сидеть, вести себя за столом. Так, например, требования хорошего тона не позволяли гостям есть двумя руками, пить и говорить с набитым ртом, обращаться с просьбой «одолжить кубок если сосед еще не допил», и т. д. Нельзя было класть ногу на ногу, резко жестикулировать, громко смеяться
Уже в раннем периоде средневековой культуры прослеживаются в разных слоях общества различные тенденции в формировании этических представлений, хотя вкусы горожан, ремесленников еще и не нашли самостоятельного выражения.
После крестовых походов не только оживляется торговля, развиваются ремесла, растут города, добивающиеся самоуправления, но и формируется городская культура, носящая более светский характер. Складывается литература, развивающая светские элементы, уже намеченные в песнях трубадуров, труверов, менестрелей. Открываются первые университеты. Города быстро отстраиваются. На центральных площадях возводятся величественные соборы, ратуши — центры городского управления. В архитектуре и прикладном искусстве складывается готический стиль. Возникший на основе романского стиля, готический стиль уже сильно от него отличается. В пропорциях архитектурных сооружений, в мебели, в силуэте костюмов готического периода преобладают тянущиеся вверх легкие, изящные формы. Конструкция готических сооружений состоит из сложной системы стрельчатых арок и опор — столбов, которые составляли как бы скелет здания, заполненный тонкими стенами или витражами.
Мебель стала изящней, чем в раннем средневековье, и приобрела вытянутые пропорции. Часто ее украшали тонкой резьбой. Предметов мебели по-прежнему немного — сундуки, кресла, складные Х-образные стулья, кровати, столы на двух боковых досках вместо ножек; появляются первые шкафы (сундук, поставленный на боковую сторону, «на попа»), поставцы для посуды и т. д.
Интерьеры готического стиля были менее мрачны, чем романские, больше наполнены светом, проникавшим через большие стрельчатые окна.
В обиходе появилось много предметов роскоши, завезенных с Востока крестоносцами,— пушистые ковры, драгоценная посуда и т. д.
Средневековье, как и любой исторический период, создало своп идеал человеческой красоты, обусловленный общим характером жизни, развитием художественных стилей и вкусов и отчасти идеалом христианства. Однако Эстетический идеал средневековья был сложным и противоречивым, ибо складывался на протяжении многих лет в борьбе жизнеутверждающего светского мироощущения со стремлением церкви усмирить «греховную человеческую плоть».
Классической страной средневековья можно назвать Францию, а Париж — «цветком средневековья».