Современная система образования Великобритании включает в себя: дошкольное воспитание, начальное, общее среднее и высшее образование, а также систему дальнейшего образования. Каждая из ступеней имеет свои специфические особенности. В соответствии с Актом о реформе образования (1988), период обязательного образования в Великобритании разделен на четыре «ключевые стадии»: с 5 до 7 лет, с 7 до 11, с 11 до 14, с 14 до 16 лет.
Детские сады в Англии посещают дети в возрасте от 3 до 5 лет. В Северной Ирландии — от 2 до 4, в Уэльсе — от 2 лет до обязательного школьного возраста (5 лет). Дети распределяются в группы в соответствии с возрастом, в зависимости от количества детей и размеров групповых комнат. Кроме детских садов существует большое количество «поставщиков» дошкольного образования. Они включают школы (детские сады или классы для детей в начальных школах) и группы родительских, добровольных и частных органов. Частное образование этой ступени представлено дневными детскими комнатами, частными детскими садами и детскими классами в независимых школах.
Ирландский ребенок начинает школьную жизнь обычно с 4 лет (детских садов как таковых в Ирландии нет, до этого возраста принято воспитывать детей в семье). Хотя можно и не отдавать ребенка в школу до 6 лет. В настоящее время раннее детское образование в Ирландии находится в процессе реформирования. Различие между подготовительными школами, детскими садами и детскими группами па практике почти незаметно. Большинство частных организаций предоставляют среди всех образовательных услуг и дошкольное образование, но в настоящее время достаточно сложно оценить и классифицировать все эти учреждения. Роль начальной школьной системы в Ирландии также очень велика для возрастной группы, которую вдругих странах Европейского союза относят к дошкольной.
Хотя дети не обязаны посещать школу до 6 лет, около 50% четырехлетних детей и почти все пятилетние зачислены в детские классы начальных школ. Начальная образовательная программа (1999) на детском уровне использует методологии и педагогику по отношению к раннему детскому образованию и составляет часть реформ в этой сфере.
Кроме этого, в Ирландии зарегистрированы семьи, проживающие в передвижных городах и специальных районах. Министерство образования поддерживает дошкольные образовательные учреждения для детей из таких семей. Эти учреждения расположены в городах, на территории начальных школ или в местных центрах. Их целью является подготовка детей к посещению начальной школы. Здесь дети получают социальную подготовку и основные навыки в чтении, письме и арифметике. В таких детских школах работают как учителя, так и работники, специализирующиеся в заботе о детях.
Министерство здравоохранения частично финансирует добровольные организации и частные предприятия, предоставляющие дневную заботу детям в детских садах. Эта помощь в основном направлена на учеников из неблагополучных семей или имеющих какие-либо отклонения. Средства направляются ученикам, в основном начальных школ, в которых есть детские классы.
Всего же в Великобритании около 50% трех-четырехлетних детей воспитываются в детских садах или «малышовых центрах». Кроме этого, многие дети посещают игровые группы дошкольной подготовки, учреждаемые добровольными организациями и родителями. С 5 лет начинается обязательное обучение, и дети поступают в школу для малышей, с 7 лет переходят в младшую школу.
Первые классы комплектуются по мере поступления детей. По договоренности родителей с руководством школы в первый класс принимают и четырехлетних детей.
Наиболее организованными воспитательными учреждениями для таких детей являются «ясельные школы»и классы, создаваемые и финансируемые отделами образования. Как правило, их посещают дети в возрасте от 3 до 5 лет. Дети находятся в таких школах 2,5 ч. «Ясельными школами» и классами охвачено всего около 7% детей дошкольного возраста. Еще меньшее количество детей (1%) охвачено яслями с пребыванием в течение всего дня. Подведомственны они местным органам социального обеспечения и предназначены для детей из крайне неблагоприятных семей или для детей с отклонениями в развитии. Примерно треть детей пятого года жизни посещает специальные «приемные классы» при школах. Государственная система Великобритании представлена тремя указанными типами дошкольных воспитательных учреждений.
Около 22% детей до 5 лет получают дошкольное воспитание частным образом — в «игровых группах» с 2—3-часовым пребыванием или под присмотром «детских охранительниц». Незначительный процент детей посещают «ясельные школы», создаваемые некоторыми фирмами при крупных предприятиях. Но более 60% детей до 5 лет воспитываются дома и не посещают никаких дошкольных учреждений.
Политика нынешнего правительства партии тори направлена не на развитие, а на свертывание государственной системы дошкольного воспитания. В последние годы в Великобритании развернулось движение «домашних посещений». Их цель — содействие развитию детей дошкольного возраста путем педагогического просвещения родителей. Обычно посещения осуществляют учителя и студенты педагогических учебных заведений, а также добровольцы — матери, получающие соответствующее инструктирование. Движение «домашних посещений» не имеет центрального управления и зависит от инициативы местных органов образования и отдельных университетов.
Испания