Северо-западные русские земли были наряду с киевскими и черниговскими древнейшим очагом древнерусской цивилизации и государственности. В XII—XIII вв. Новгородская земля была крупнейшим экономическим, политическим и культурным центром Руси. Новгородская субцивилизация при всех своих особенностях и своеобразии развивалась в едином потоке и имела общие основы с остальными русскими землями. Соперничество Новгорода и Киева с самого начала образования восточнославянской государственности имело различные формы проявления. На рубеже XI—XII вв. борьба новгородцев за самостоятельность приносит ощутимые плоды. В Новгородской земле складывается определенное равновесие между крупными боярскими вотчинами, мощным монастырским землевладением и богатым купечеством. При всех противоречиях между ними и внутри этих социальных групп интегрирующим фактором выступали стремление Новгорода к самостоятельности и связанные с этим антикиевские настроения.
К исходу XI в. новгородцы добились права решением вечевого собрания изгонять или отказывать в княжении ставленнику великого киевского князя. В результате князь-наместник в Новгороде стал частично трансформироваться в представителя республиканской власти. Одновременно складывалось посадничество нового типа — также отделенного от статуса наместничества. Особенности политогенеза Новгорода в условиях постоянной борьбы с Киевом способствовали замедлению социальной и политической дифференциации местного общества, сдерживали рост в нем противоречий в XII—XIII вв.
В 1136 г. по решению вече из города был изгнан князь Всеволод Мстиславович, и Новгородская земля обрела политическую самостоятельность. Эти события в литературе иногда называют «новгородской революцией». Здесь не сложилась местная княжеская династия. Перестав быть ставленником Киева, приглашаемый князь становится местной властью, зависимой от вече. Утратив права наместника, он более не противостоит новгородскому обществу и формирующимся республиканским органам, и в этом новом качестве статус князя даже укрепляется, возрастает его реальная роль в системе управления. По мере обретения самостоятельности в Новгороде обостряется борьба между различными группировками на вече и среди бояр, что требовало от князя искусства ладить с ними и открывало перед князем новые политические возможности. Боярские группы были не в состоянии удержать власть без поддержки правящего князя. Князья и высшие должностные лица республики ограничивали и контролировали друг друга. Отношения князя с Новгородом строились на основе договора с вечем. Если князь нарушал договор, то вече «указывало ему путь», т.е. изгоняло, иногда и сам князь отказывался от своих полномочий. До начала XIV в. князья менялись (с 1095 г.) 58 раз и принадлежали к различным княжеским родам.
Высшим властным органом Господина Великого Новгорода было народное собрание — вече. В нем могли участвовать все свободные горожане. Именно их волеизъявление в конечном счете вело к избранию или смещению высших должностных лиц, санкционировало расправу над ними, изменяло законодательство, принимало решение по вопросам войны и мира и т.п. Борьба различных группировок бояр и купцов за престижные и доходные государственные должности влияла на решение вече, однако эти группировки не могли полностью управлять процессом его принятия, контролировать собрание, так как не были четко оформлены, не сложились в сколько-нибудь отлаженную систему с ясными династическими и политическими ориентациями.
Ганзейский союз или, упрощённо, Ганза или же, ближе к русскому уху, Ганзея – уникальный, по своим масштабам и географии не имевший ни прежде, ни впоследствии аналогов в мире богатейший торгово-экономический, политический и военный союз на добровольной и взаимовыгодной основе свыше сотни крупных городов средневековой Северной и Западной Европы, в основном оформившийся к середине XIII столетия, просуществовавший затем ещё несколько столетий и, по сути, самим своим существованием заложивший фундамент современной международной торговли.
За точку отсчёта времени существования Ганзы принято считать 1226 год, когда Гамбург открыл своё торговое представительство в Лондоне, а кризис и, как его логическое продолжение, конец истории средневекового Ганзейского союза пришлись на Новое время, на эпоху Европейской Реформации и середину XVI столетия, когда уже были открыты новые морские торговые пути в Новый Свет и Юго-Восточную Азию, а в Прибалтике разразилась Ливонская война.
Из почти полутора сотен городов, входивших в этот союз во второй половине XIV века, добрая сотня была важными морскими и речными портами, главным из которых являлся немецкий Любек в землях полабских славян, а влияние самого Ганзейского союза распространялось в это же время на несколько тысяч больших и малых населённых пунктов практически по всей Европе, от Лондона и Ла-Манша на западе, Бергена на севере и до Венеции на юге, включая сам Господин Великий Новгород на востоке, Новгородскую республику и её обширные владения, простиравшиеся от Карельского перешейка и южных земель нынешней Финляндии практически до самой Чердыни в современной Пермской области России.
Главной целью создания Ганзейского союза и объединения нижеупомянутых городов в этот союз была безопасность в зоне общей торговли и обеспечение различных торговых преференций.
К началу XV века в Ганзейский союз входили уже 160 европейских городов, а его фактической столицей оставался вышеупомянутый Любек, с 1226 года обладавший статусом вольного или свободного имперского города, то есть бывший самостоятельным территориально-политическим образованием в составе Священной Римской Империи, независимым от власти местного епископа или архиепископа и обладавший всеми правами самоуправления, самостоятельного сбора налогов (в пользу императора, то есть напрямую в государственную казну), обороны и судебной власти.
В Любеке же с 1361 года находилось фактическое руководство Ганзейским союзом, здесь же проводились так называемые ганзетаги – общие съезды представителей городов союза. Ганзетаг, таким образом, являлся высшим органом управления Ганзы, а в перерывах между этими съездами таким органом становился рат, то бишь совет ратманов, орган городского самоуправления вольного Любека.
Кстати же сказать, пятью годами ранее, на ганзетаге 1356 года в Любеке решались организационные вопросы и в результате были приняты учредительные документы Ганзы и создано управление союза.
Заметим попутно, что в официальных решениях ганзетагов в Любеке мухи (коллективный Ганзейский союз) всегда отделялись от котлет (собственно Любек) – каждое такое решение начиналось с преамбулы «Ганза и Любек постановляют…» и так далее. Дескать, дружба дружбой, а табачок врозь.
Кроме того, такие ганзетаги иногда принимали решения, явно выходившие за рамки международной торговли того времени. Так, на ганзетаге 1367 года в Кёльне была создана так называемая Кёльнская конфедерация – военное объединение почти шести десятков городов, находившихся между голландским Утрехтом и Дерптом (бывший Юрьев, ныне Тарту, Эстония) в одноименном епископстве. Данная конфедерация просуществовала фактически до 1385 года.
А об интенсивных торговых контактах между Ганзой и Русью и их обоюдной заинтересованности во взаимовыгодной торговле свидетельствует, в частности, тот факт, что в начале 1402 года в том же Дерпте, имел место съезд городов Ливонии, на котором присутствовали новгородцы и псковичи.