Общее правило слитного или раздельного написания простое: части слова пишутся слитно, отдельные слова в словосочетании — раздельно. Но во многих случаях трудно решить, отдельные ли перед нами слова или части слова: наизнанку или на изнанку, неприятель или не приятель, сильнодействующий или сильно действующий, никакой или ни какой.
Для переходных или неясных случаев введены дефисные (полуслитные) написания. Например, морфемы -то, -либо, -нибудь, кое- образуют неопределенные местоимения и наречия: кто-то, какой-либо, где-нибудь, кое-когда. Этим они близки к аффиксам, пишущимся слитно с корнем. Но эти морфемы иногда «ведут себя» как отдельное слово. Например, постфиксы не изменяются при склонении местоимения: кого-то, кому-то; приставки могут быть отделены от местоимения предлогом: кое с кет, кое у кого. Дефис является одновременно знаком и соединительным и разделительным. В противоположность пробелу дефис — соединительный знак (ср.: отчётливо белый — красно-белый). В противоположность контакту дефис — разъединительный знак (ср.: красно-белый — краснокожий).
Многие написания этого раздела орфографии противоречивы. Так, наречия пишутся то слитно, то раздельно, то через дефис; ср.: доверху — до отказа, вповалку — в обнимку, исподлобья — из-под мышек, насмерть — до смерти, назло — со зла, врукопашную — в открытую — по-доброму. Существительные и прилагательные одного и того же типа пишутся по-разному; ср.: обер-кондуктор — обертон, блок-пункт — блокпост, народнохозяйственный (<— народное хозяйство) — народно-демократический (<- народная демократия). Здесь правила не всегда согласованы друг с другом. Вследствие этого может оказаться, что по одному правилу слово надо писать, например, слитно, а по другому — раздельно или через дефис. Так, слова индоевропейский, грудобрюшный как термины пишутся слитно. Но по общему правилу написания сложных прилагательных, образованных из двух и более основ, обозначающих равноправные понятия, эти слова надо было бы писать через дефис (ср.: мясо-молочный, садово-огородный). Слово ярко-синий как обозначение оттенка цвета пишется через дефис, но в его основе лежит словосочетание с подчинительной связью яркая синева, а подобные слова пишутся слитно (ср.: железнодорожный <— железная дорога). Наречие в упор пишется раздельно, так как образовано от сочетания предлога на согласную с существительным, начинающимся с гласной. Но по другому правилу это наречие надо было бы писать слитно, так как к существительному не может быть поставлен падежный вопрос (ср.: впору, впрок).
Неупорядоченность правил данного раздела орфографии отчасти объясняется сложностью и нерешенностью проблемы разграничения слова и словосочетания. Неразработанность теории проявляется в нечеткости практических решений. Действующие правила строятся также на разграничении термина и нетермина: термины часто пишутся слитно, а нетермины — раздельно или через дефис. Но определить, является ли слово термином, нередко трудно.
Проблема слитного, раздельного или дефисного написания слов особенно остро встала в последние десятилетия. Объясняется это возникновением десятков тысяч новых слов. Значительная часть этих слов — научно-технические термины, сложные слова.
Основные принципы, на которых строятся правила слитного, раздельного или дефисного написания слов, определяют как лексико-синтаксический и словообразовательно-грамматический.
Лексико-синтаксический принцип связан с разграничением слова и словосочетания: части слова пишутся слитно, отдельные слова в словосочетании — раздельно. На основании этого принципа разграничиваются такие написания, как палата легкораненых — легко раненный вруку; вечнозелёный кустарник — вечно зелёная на альпийских лугах трава; смотреть вдаль — всматриваться в даль; действовать наудачу — надеяться на удачу; нигде никог да не был — я не знал, ни где он был, ни когда он вернулся; непросохшая одежда — не просохшая за ночь одежда. Орфографические трудности связаны здесь с тем, что пишущему приходится решать, является ли данный отрезок речи отдельным словом или словосочетанием, что часто бывает сделать затруднительно из-за нечеткости границ между этими лингвистическими единицами.
Словообразовательно-грамматический принцип устанавливает слитное или дефисное написание сложных прилагательных и существительных по формальному признаку — наличию либо отсутствию суффикса в первой части сложного прилагательного и соединительной гласной - о- или -е- в сложном существительном. По-разному пишутся прилагательные плодоягодный и плодово-ягодный, картофелеовощной и картофельно-овощной, газонефтяной и газово-нефтяной, водорастворимый и водно-растворимый. Если в первой части сложного прилагательного есть суффикс, слово пишется через дефис, если нет суффикса — слитно. Существительные с соединительной гласной -о- или -е- пишутся слитно: железобетон, лесопарк, земледелец, птицелов. Существительные без соединительной гласной пишутся через дефис: дизель-мотор, диван-кроватъ, сестра-хозяйка, кафе-столовая.
Некоторые написания объясняются традиционным принципом, по которому раздельно пишутся части современного единого слова, восходящего к сочетанию слов. Так, отдельно пишется приставка у наречий, образованных от сочетаний бывшего предлога с бывшим существительным или прилагательным: под мышкой, без оглядки, без просыпу, без у молку, в обтяжку, в обхват, на убой, с натуги, в открытию, на боковую, на попятную и др. В результате действия этого принципа возникает разнобой в правописании наречий. Запомнить сотни наречий практически невозможно, поэтому приходится обращаться к словарям и справочникам.
Этим же принципом обусловлено раздельное написание частей предлогов: в продолжение, в течение, в силу, в целях, по мере, по причине и др.