Семья – один из главных устоев общества и одна из важнейших ценностей человека. Это сложное социальное образование, в котором переплетаются многообразные формы общественных отношений и которое выполняет многочисленные, необходимые обществу и человеку функции. Семью можно рассматривать как социальный институт и как малую социальную группу.
Семья – это социальная группа, имеющая общее место жительства, экономическую кооперацию, систему социальных и эмоциональных взаимоотношений. Семья включает взрослых обоего пола, поддерживающих социально санкционированную сексуальную связь и как правило, имеющих одного или нескольких детей (собственных или взятых на воспитание).
Как малая социальная группа семья представляет совокупность людей, объединенных браком или кровным родством и имеющих совпадающие интересы в области организации быта, взаимопомощи и взаимной ответственности за здоровье и благополучие членов семьи. Она объединяет целый спектр интересов и отношений разного рода: эмоциональных, духовных, экономических, сексуальных и др. Это самая сплоченная и стабильная ячейка общества, та группа, с которой человек всегда сохраняет связи.
Как социальный институт, она включает в себя совокупность ролей и статусов, норм, ценностей, санкций и образцов поведения, регламентирующих взаимоотношения между супругами, родителями, детьми и другими родственниками. Семья – это главный институт человеческого общества. Этот институт включает несколько более частных институтов: брака, родства, материнства и отцовства, собственности и др. В свою очередь, институт брака включает институты ухаживания, сватовства, обручения и др.
Кроме социологов семью изучают историки, экономисты, этнографы, юристы, политики, демографы и даже, недавно возникшие дисциплины, претендующие на синтетический подход – «фамилиеведение» и «феминология». Отсюда значительные различия в определении самого понятия «семья».
Так, с точки зрения социологии семья – это основанная на браке и кровном родстве малая социальная группа, члены которой связаны общностью быта, взаимной помощью, моральной и правовой ответственностью. Это система статусно-ролевых отношений между мужем и женой, родителями и детьми. Как социальный институт она взаимодействует с обществом, государством и другими социальными институтами. Т.е., с точки зрения социологии, семья – это реально и фактически существующая малая группа, независимо от того, как она возникла, какие процедуры, церемонии и обряды сопровождали её возникновение. Еще одна важная характеристика семьи – преемственность поколений. Под семьей социология понимает такую целостность, которая делится и восстанавливается в каждом поколении.
С точки зрения экономической, семья – это группа лиц, живущих вместе и ведущих совместное хозяйство. Но совместное проживание и ведение совместного хозяйства – это признак не семьи, а домохозяйства. Домохозяйство часто шире, чем семья по своему составу за счет лиц, ведущих общее с семьей хозяйство и даже вместе проживающих, но не состоящих с членами семьи в отношениях родства. Такими лицами могут быть воспитатели, няни, домашние учителя, служащие, если они живут в семьях нанимателей. Это могут быть и те, кого семья приняла, чтобы поддержать материально или из-за неспособности самим обслуживать себя. Домохозяйством считается отдельный человек, семья или несколько человек, живущих в общежитии или на съёмной квартире и ведущих общее хозяйство (питание, средства ухода за жильем), но не обязательно имеющих родство. Поэтому обязательно требуется дополнение: семья – это домохозяйство, т.е. группа совместно проживающих лиц, объединенных родством или свойством, а также общим бюджетом (совместным хозяйством).
Исторический аспект института семьи изучается историками, этнографами и антропологами, которые рассматривают семью, прежде всего с точки зрения типологии брака, родства, видов семьи. Понятия экзогамии и эндогамии, моногамии и полигинии, патриархальности и матрилинейности пришли в социологию из этих дисциплин.
История института семьи в разных культурах – это предмет изучения культурной и социальной антропологий. Эти направления в науке выясняют систему родства, типы брака, роли и статусы в семье, генеалогическое древо, ритуалы обручения, сватовства, рождения, смерти, имянаречения, положение в обществе вдов и вдовцов, холостяков и разведенных, сирот и незаконнорожденных.
С понятием «семья» тесно связано понятие «брак», причем настолько тесно, что в обиходе их часто используют как синонимы. Однако, если семья – институт, регулирующий отношения между супругами, родителями и детьми и другими родственниками, то брак, с одной стороны вторичен, поскольку это институт, регулирующий отношения только между мужчиной и женщиной, между полами, а с другой стороны, институт брака первичен по отношению к семье, ибо семья начинает свое существование только после заключения брака – своеобразного «общественного договора, обязательства супругов соблюдать определенные правила, предлагаемые и одобряемые обществом». Семья – результат брака, а брак – ворота в семью. Разные формы брака в истории и современности отражают и определенный уровень развития соответствующего общества, и исторические, религиозные, национальные традиции. Результатом этого является разные способы создания семьи, разная её структура, различия в функциях и т.д.