«…И была повержена Русколань от готов Германареха. И он взял жену от рода нашего и убил ее. И тогда вожди наши потекли на него и Германареха разбили.
„Книга Велеса“, Бус I, 6:1
Рек Германарех: – Й‑о‑хо! –
Великие воды узрят мои вои!
Богов киммерийцев и волхов!
Мы кимров и волхов изгоним!
Но не варяги – ясуни.
И вождь наш концами мечей
изгнал чужеземцев‑гостей!..»…
Граничащее с лесом недавно восстановленное старинное имение на Николиной горе не поражало ни размерами, ни красотой.
Добротное приземистое строение, два крыла которого опоясывали небольшой пруд, густо поросший осокой и камышом, раньше принадлежало то ли какому‑то обедневшему дворянскому роду, то ли успешному купцу. Сейчас это были владения Бера.
Вечер, опускающийся на землю, не принес языческому вождю никаких новых известий о беглянке и потому он как медведь‑шатун метался из комнаты в комнату, пугая своим видом дряхлую семейную чету. Обязанностью высокого худого старика и кругленькой уютной старушки было следить за порядком в доме и погребах.
– Не желаешь ли квасу, батюшка? – осмелившись, спросил дед Трофим. – Моя старуха ядреного состряпала, с хреном…
– Сам этот хрен и глотай! – прорычал Медведь.
И больше ни слова не говоря, в который уже раз направился в левое, самое дальнее крыло дома, которое с виду не было восстановлено и стояло все опутанное лесами.
– Пошли, – мрачно бросил он девушке, сидящей на краешке лавки и усердно штудирующей какую‑то книгу. – Пришло время достать Велемира из темницы, долго уж он там прохлаждается.
Девушка отложила книгу, молча встала и с покорным видом направилась следом за Бером по широкому коридору. Подойдя к двери каземата, Бер распахнул ее, отодвинув тяжелый засов.
Яркий свет ослепил Велемира, который сидел, сгорбившись на темном дощатом полу. Жрец инстинктивно прикрыл глаза рукой.
– Ну, что, отступник? – рявкнул Бер на бывшего друга. – Надеюсь, сегодня ты порадуешь меня хорошей новостью?! Три дня поста перед ворожбой должны помочь тебе… Хе‑хе! – он злорадно хмыкнул. – Верно ведь, а?
– Посты всегда помогают истинно верующим людям, – ответил Велемир, без страха глядя снизу вверх в круглые черные глаза главы клана лютичей. – И они же дают возможность спускаться в навь… Так что и тебе не мешало бы попоститься, – добавил он тихо.
Медведь моментально побагровел от слов жреца.
– Не тебе меня учить, предатель! – проревел он. – Если бы ты не помог скрыться девчонке, да не распускал бредни о гневе богов, лютичи уверенной поступью продвинулись бы сейчас вперед на пути спасения народа русского! А еще дальше – на пути изгнания с земли нашей ложного бога с его прихвостнями.
Велемир молчал, не двигаясь с места и не меняя позы. Ноздри Медведя хищно раздулись, как бывало всегда, если ему не удавалось вызвать ответную агрессию в собеседнике. Он сжал квадратные кулаки и постарался говорить со спокойным достоинством, что не очень‑то ему удалось:
– А теперь меньше слов и больше дела, волхв. Исполняй свое обещание и помоги Грому и Ставру обнаружить нашу беглянку! Ибо дитя, рожденное ею от моего названного сына, растет и с каждым днем набирает силу, и мы должны направить ее на благо нашей цели, на помощь истинным богам!
Велемир поднялся на ноги. Молча поклонился Беру, прижав ладонью к тощей груди тяжелый круглый амулет, что по‑прежнему висел у него на шее. И, медленно подняв взгляд, устремил его на девушку, все это время тихо стоявшую в стороне, за спиной Бера.
– Ты знаешь, что делать, – проговорил он. – Принеси сюда чашу чистой воды. И мои травы. И жаровню.
Девушка вздрогнула под его взглядом и кинулась исполнять волю жреца. Даже плененный Велемир внушал ей больше страха и почтения, чем Медведь во гневе. В ней теплилась искра дара. И она чувствовала – сила ведовства Велемира настолько велика, что он может одинаково смело ходить как в яви, так и в нави.
Скоро все требуемое Велемиром было доставлено прямо в его тюрьму. Волхв, отрешившись от всего вокруг, принялся, почти не глядя, кидать на жаровню сухие травы, четко зная, какую и когда бросать. Глаза его закатились, а бледные узкие губы шептали странные и страшные слова, идущие из его сердца как из глубины времен. Явно находясь в трансе, он взял в руки тяжелую чашу с водой и плеснул часть влаги на угли. В тот же миг его глаза распахнулись. Они, казалось, впитывали в себя клубы удушливо‑ароматного пара, идущего от жаровни, делаясь такими же прозрачно‑серыми, как этот пар.
Через некоторое время он отпихнул жаровню прочь от себя, нимало не заботясь о том, что может обжечься.
Девушка быстро собрала все и удалилась, зная, что слова, сказанные сейчас Велемиром Беру и услышанные посторонним, могут в лучшем случае лишить услышавшего их человека языка и ушей, а может быть, и жизни.
…И Числобог наши дни здесь считает.
Он говорит свои числа богам,
быть Дню Сварожьему, быть ли Ночи…
– Радуйся пока, – вымолвил жрец, строго глядя на Бера. – Скоро твои волки добьются удачи! Но не забывай о том, что я говорил тебе раньше, Медведь. Не пришло еще время для задуманного тобой. Погубишь ты себя и лютичей своей поспешностью. Боги не прощают ошибок, а ждали они слишком долго, чтобы из‑за одной твоей оплошности их возвращение отложилось еще на неопределенное время.
Бер вспыхнул как пламя ритуального костра, едва сдерживая себя, чтобы не разорвать жреца на части в животном порыве. Он быстро вышел из темницы, захлопнув дверь. Но тяжелый засов задвинуть не забыл.
Быстро пройдя покои левого крыла, Бер зашел в трапезную, жарко натопленную и освещенную ярким светом, льющимся со всех сторон.
– Агафья! Мотя!! Вина и еды мне, быстро! – крикнул он в пространство дома.
Через несколько минут из небольшой боковой двери показались дед с бабкой. Дед нес деревянное блюдо с дымящимися кусками мяса, краюху домашнего хлеба и небольшой кубок пенного вина. Поставив все это на стол, они собирались удалиться. Но Бер остановил их, негромко окликнув:
– Разделите‑ка со мной ужин… Если, конечно, не брезгуете сидеть со мною рядом.
Эти слова и тон, каким они были сказаны, удивили старую пару, немало повидавшую на своем веку.
– О чем ты говоришь, батюшка?! – воскликнули они в один голос. – Для нас это честь…
Старый Матвей заботливо усадил жену на лавку за большим столом и произнес с опаской:
– Это мясо, однако, уж не для наших беззубых ртов, кх‑м… Если разрешишь, батюшка Бер, я принесу нам каши с репой да квасу, не то твое вино быстро ударит нам в головы. А два пьяных старика не веселая компания для тебя, так ведь?
– Конечно. Иди, старик, – разрешил Бер. – Да возвращайся побыстрее!
Дряхлый Матвей вышел, чтобы принести себе с бабкой миску каши с вареной репой и чашу кваса.
– Извини, но мы с дедом привыкли есть из одной посуды, – проскрипела Агафья, пока ее супруг доставал из‑за пояса две деревянные, видавшие виды, ложки.
– Радостную весть хочу сообщить я вам, лютичи! – торжественно произнес Бер после того, как осушил одним глотком свою чашу. – Велемир видел скорое возвращение моего внука к нам! И великие деяния совершит род, поддерживаемый силой богов, данной этому ребенку! И вернется Русь к своим корням и истокам, возродившись из пепла, а впереди всех станут лютичи!!!
– Хорошую новость изрек ты, батюшка Бер, – ровно проговорил Матвей, а потом, подумав и словно решившись на что‑то, добавил:
– А что будет с теми, что разбежались, поджав хвосты, после прежних вещаний твоего темного жреца?!
– Тех, кто покается и вернется в лоно рода, лютичи примут, испытав тяжелым трудом и покаянием. Многих из нас испугала ересь жреца Мары… Люди боятся нави, так как не созданы для нее, кхе‑е… пока живы. А уж речи Велемира могут испугать любого, лишенного дара ворожбы…
Медведь с аппетитом набросился на мясо, разглагольствуя о будущем и осушая при этом кубок за кубком.
…Сам же Велемир в это время сидел, окутанный темнотой, словно покрывалом, на полу своей темницы. Лишь его душа – не без помощи трав, принесенных прислуживающей Беру безымянной девушкой, находилась в нави. И там, склонившись в почтительном, но не раболепном поклоне – если это описание применимо к душе, – молила Мару и прочих великих, но забытых людьми божеств не гневаться на лютичей из‑за их вождя, которому гордыня затмила разум.
Темные тени внимательно слушали речи волхва, но ни движением, ни словом не выдавали своих чувств и намерений.
Когда Велемир закончил свои мольбы, из темноты небытия шагнула вперед одна фигура, на ходу обретая черты прекрасной женщины с темными гладкими волосами, струящимися вдоль белоснежных одежд.
– Ты хорошо служишь богам, Велемир, – раздался в темноте бесплотный голос. – И благодаря тебе мы осведомлены обо всех шагах Бера… Возьми вот это!
В ладонь навьего жреца упал словно бы сгусток ночи.
– Ты сам поймешь, что делать с ним, когда придет время. А теперь – иди! Недолгим будет оставшийся тебе путь в яви, и скоро ты придешь сюда навечно, обретя то, что заслужил, исправно служа мне!
Велемир медленно открыл глаза и убрал в потайной кармашек предмет, данный ему грозной и прекрасной Марой, владычицей смерти, улыбаясь при этом умиротворенно и благостно.
…Резкий телефонный звонок прервал раздумья Бера. Тот встал и, пройдя через комнату, достал из кармана лежавшей на лавке меховой безрукавки мобильный телефон. На дисплее высветился номер братьев‑оборотней Грома и Ставра.
– Медведь! Мы нашли ее!! – раздался в трубке голос одного из близнецов.
В тот же самый миг Бер услышал резкий глухой звук и даже отчасти почувствовал силу удара, пришедшегося по телу говорившего брата.
– Вы видели моего названного внука? – стараясь изо всех сил сдерживать эмоции, поинтересовался он.
Трубка молчала. Вместо ответа в ней слышались странные звуки – интенсивное сопение, треск и топот. Пальцы Бера непроизвольно сжались так, что едва не раздавили хлипкий пластиковый корпус телефона.
– Гром!! Ставр!!! – заорал Медведь, мгновенно забыв о необходимости сдерживать чувства. – Что там у вас происходит, сукины дети??!!
Но телефон молчал. Прекратились все звуки. Только казалось, что где‑то в отдалении ритмично и издевательски спокойно шумит морской прибой.
– С кем имею честь говорить? – вдруг раздался в трубке мелодичный женский голос с едва уловимым незнакомым акцентом.
Медведь на миг совершенно опешил от неожиданности. Судя по тому, что он помнил, этот голос не принадлежал Юлии.
– Я – Бер.
Медведь решился идти «в лоб», как, в силу своего характера, делал всегда в важный и решающий момент.
– Бер, предводитель славян‑лютичей. А ты‑то сама кем будешь?
Ответ, услышанный сквозь усиливающийся треск помех, более чем удивил Медведя. Судя по всему, оборотни столкнулись с достойным их противником. Он пока еще ничего не понимал, кроме одного – это она, та, что сейчас держала трубку в руке, вывела из строя двух его лучших воинов. Такое происходило с Медведем впервые, и он, честно говоря, не думал, что когда‑нибудь что‑либо подобное может произойти. Но последующие слова неизвестной собеседницы дали ему богатую пищу для размышлений. Та вдруг явно сменила гнев на милость, дав понять, что вопрос в отношении Юлии с сыном может разрешиться для него гораздо проще, чем он предполагал.
– Всего доброго… Бер, – произнес напоследок женский голос с приятной испанской хрипотцой. – Надеюсь, все закончится наилучшим образом. Для всех нас…
В трубке снова послышалась возмущенная брань братьев‑оборотней.
– Мед… – начал было один из них, но осекся, когда услышал на том конце глухое рычание Бера.
– Заткни пасть, щенок, и не высовывай носа из логова!
Медведь в сердцах отшвырнул телефон в угол комнаты. Тот с резким звуком ударился о деревянную стену и упал на лавку.
– Вампиры… – задумчиво проговорил Медведь. – Что может быть общего у ангела с исчадиями ночи?! Уж не та ли это неведомая сила, которой так боится Велемир?!!
Осторожный и хитрый шаман никогда не говорил ему всего того, что узнавал из своих пророчеств.
«Ну, да ничего, – думал Медведь. – Боги на моей стороне. Иначе бы я не напал на след так просто и быстро! А потом и на место, где прячут моего внука…»
Прошли сутки, в течение которых Медведю удалось немного успокоиться и взять себя в руки, обдумывая, как лучше справиться с вампирами, если они станут мешать его планам. Правда, спокойствие было непрочным, если учесть тот факт, что связь с близнецами после последнего разговора окончательно пропала.
В который уже раз Бер решил набрать номер Грома и Ставра. Но ни один из братьев снова не взял трубку. Бер упрямо набрал еще несколько раз. Безрезультатно.
«Вампиры! Гаденыши решили начать войну за сына Белояра?! Да неужто? Откуда они могли узнать о даре этого ребенка, увиденном Велемиром?! Ну, я им…!» – подумал Бер и вдруг осекся, осознав впервые так явственно страшное. Почти все лютичи‑оборотни, которых он собирал вокруг себя долгие годы, покинули его из‑за рокового стечения обстоятельств и еще более – из‑за видений Велемира, о коих тот раструбил повсюду. Резко развернувшись, Бер чуть ли не бегом кинулся в дальний конец левого крыла дома, к темнице волхва.
«Еще не все потеряно!» – проносилось у него в голове, пока он шел туда, ударом кулака распахивая двери и сшибая углы. Наконец Медведь достиг импровизированной тюремной камеры и резко распахнул дверь.
Велемир встретил его со спокойной улыбкой на узких губах. Казалось, он ожидал встречи и именно в это самое время.
– Здравствуй, Бер‑Медведь, славный вожак рода лютичей, – проговорил шаман.
Медведь, опешив, молча воззрился на бывшего друга и соратника. И так и стоял, не двигаясь с места, словно завороженный, пока тот продолжал:
– Ведомы мне мысли твои. И хочу я успокоить тебя. Нет среди вампиров Барселоны ни единства, ни согласия в отношении потомка Белояра… Об остальном говорить не буду. И так сказанного униженным пленником слишком много для тебя…
– Гррххх!!! – вырвалось из горла Бера.
Лицо его потемнело, голос не повиновался хозяину. Медведь замахнулся, чтобы покончить с шаманом одним смертоносным ударом. Но вдруг, увидев на бледных губах улыбку и какую‑то радость в узком, осунувшемся лице, Бер изменил свои планы. И, пнув сидящего на полу Велемира тяжелым ботинком, вышел из камеры.
Последующие за этими событиями дни стали для Бера кошмаром.
Его немногочисленная обслуга старалась держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку – и правильно делала. Ведь братья, посланные им в Испанию, больше не выходили на связь. А Велемир отказался волхвовать им в помощь, заявив, что не видит в этом смысла, ибо предначертанное так и так свершится независимо от его воли.
– Я уже видел младенца у тебя на руках, Медведь, – только лишь и сказал он устало после очередного требования Бера проникнуть шаманским взглядом в будущее. – А мои видения никогда не лгут! К сожалению… А теперь иди. Истинная магия не творится по принуждению.
Медведь все эти дни занимался тем, что отправлял наказы в языческие общины прислать к нему самых лучших и сильных охотников и бойцов. Заговоренных ножей у него было предостаточно. От невозможности и бессилия повлиять на ход событий, Бер решил собирать новую армию – для возможной битвы с вампирами за сына Белояра.
Был уже вечер. И за окнами протопленного дома из весенней земли поднимался по‑зимнему стылый воздух. Медведь стоял у одного из окон, понуро уперев круглый лоб в стекло.
– Как‑то темно и уныло, брат! – раздался вдруг на улице приглушенный стенами дома раскатистый баритон.
– Точно! И холодно, – в тон ему ответил другой, точно такой же. – И ни одной ведь девки не видно…
Услышав вечные прибаутки Ставра и Грома, Медведь подскочил как на пружине. Быстрым шагом пересек просторный холл, выскочил на крыльцо усадьбы… И в поздних сумерках увидел двух исхудавших голых парней, один из которых держал на руках сверток пеленок! У Медведя невольно сбилось дыхание, а стоило ему подойти ближе, как оно и вовсе исчезло. Из вороха скомканной ткани крохотная детская ручка свисала до странности безжизненно.
– Что с дитем? – сдавленно, явно через силу произнес Бер, делая еще шаг вперед и принимая ребенка из рук ухмыляющегося амбала.
– Живехонек и целехонек твой названный внук, Медведь! – ответили братья в один голос, улыбаясь, как второклассники, получившие по первой пятерке в дневник.
– А вот мы голодные да холодные, – пожаловался шутливо Ставр.
– Да уж! Тут, чай, не Испания, ха‑ха! – подтвердил Гром.
Казалось, Медведь только тут заметил здоровенных близнецов. Впервые за все это время он оторвал взгляд от младенца и поднял на них черные, блестящие, как спелая вишня после дождя, глаза. Невольно ухмыльнувшись – уж очень забавно они топтались босыми ногами в весенней слякоти, – он кивнул им:
– Ступайте‑ка, отдохните с дороги. Обогрейтесь и поешьте. После расскажете, что там с вами приключилось, – он властным движением указал братьям на приоткрытую в дом дверь. – Да одежки найдите себе какой‑нибудь! Хе‑х…
После этого он осторожно откинул край покрывала с лица ребенка. Даже в темноте наступившей ночи видно было, как сильно побледнел глава лютичей. Кажется, впервые в своей жизни.
Но Гром и Ставр ничего не заметили и, продолжая ухмыляться, ввалились в дом. Где‑то в глубине его послышались их одинаковые голоса и хохот.
Тоже войдя в освещенный дом, Медведь более внимательно оглядел легкого, как пушинка, младенца. Ребенок был жив, но, видимо, крайне истощен… Неужто оба оболтуса не удосужились ни разу покормить его в дороге?! Хотя, собственно, чем… Не теряя времени даром, Медведь направился к Велемиру. Шаман должен был знать, что делать.
Окликнув по дороге девицу, которая всегда дежурила где‑то неподалеку от темницы колдуна, он велел той привести Велемира к себе в покои. Там он аккуратно положил недвижимый сверток на стол. И остался стоять рядом, глядя на него, как завороженный.
Войдя в освещенную множеством свечей комнату, Велемир сразу направился к ребенку. Следом за ним на почтительном расстоянии следовали та самая девушка и старые Матвей с Агафьей. Беглым, уверенным движением руки он отодвинул в сторону Бера, сейчас даже и не подумавшего возмутиться такой наглости, и не мешкая, распеленал младенца.
– Спаси моего наследника, – вымолвил Медведь неузнаваемым для всех присутствующих, да и для самого себя, голосом. – Спаси его! И я отпущу тебя! При условии, что ты навсегда уйдешь от лютичей и…
– Я бы и без твоей просьбы спас ребенка, – нетерпеливо перебил его Велемир и добавил уже другом тоном: – А теперь выйдите все вон и не мешайте мне!
Когда Медведь, последним покинувший комнату, плотно прикрыл за собой старую, изъеденную жучком тяжелую дверь, жрец проворно вынул откуда‑то из складок длинного широкого балахона изогнутый нож. Сталь сверкнула алым в отблесках свечей – ловким, уверенным движением жрец рассек себе кожу на запястье левой руки и поднес ее к лицу младенца. Ребенок недовольно поморщился, но теплая кровь уже капала ему в приоткрытый ротик. Постепенно мальчик оживился и прильнул губами к ране, сладко причмокивая.
– Пусть сила и жизнь вернутся к тебе… – нараспев приговаривал жрец, неотрывно глядя в приоткрывшиеся щелочки глаз измученного ребенка, – сила древних славянских богов и жизнь земли русской…
Наконец ребенок утолил голод и оторвался от руки Велемира. Румянец постепенно возвращался на его личико, и ясные глаза с благодарностью смотрели, кажется, в саму душу жреца.
Велемир тем временем извлек из складок одежды несколько сухих веточек, травинок и листьев, собрал их в небольшую горку прямо на столе и запалил все это, использовав одну из многочисленных свечей, горящих в комнате Бера. Терпкий пряный дым окутал младенца темным облаком, но тот даже не поморщился, а, напротив, глубоко вдыхал запахи импровизированного костерка.
Тихо шепча заклинания, шаман явил на свет еще одну часть содержимого своих бездонных карманов – в ладони у него мерцала желтым и белым металлом горсть разнообразных амулетов. Уверенно выбрав два из них, он быстро надел их на шейку ребенка.
– Можете войти! – крикнул он.
Дверь распахнулась, и в комнате снова возник Медведь с немым вопросом в широко открытых глазах‑бусинах.
– Маленький Белояр будет жить, – оповестил жрец и добавил значительно. – Покуда носит эти амулеты. А теперь искупайте его и дайте как следует выспаться. А пока он спит – подумайте о его питании!
Медведь внимательно смотрел на горстку пепла, рассыпавшуюся по столу невдалеке от вполне довольного жизнью, только очень чумазого младенца. Заметил он и свежий порез на руке Велемира.
– Магия крови опасна, жрец, – медленно произнес он. – Не повредит ли она ребенку?
– Ты, не знающий толком ничего о мире богов, не смыслящий в этом, снова решил давать мне указания?! – вдруг резко ответил Велемир. – Древние божества говорят со мной и посылают видения, дабы помочь славянам. А ты, властолюбивый гордец, который считает, что познал все в этом мире, смеешь учить меня! Да без меня ты никто – так начиналось и так осталось по сей день, и давно уж сгинул бы в болотах русских, безуспешно моля болотницу о пощаде!
Шаман приблизился на расстояние шага к оторопевшему от неожиданной отповеди Медведю и продолжал, гневно глядя тому в наливающееся кровью лицо:
– Так знай же. Хоть ребенок Белояра и Юлии у тебя – его безмерная сила никогда не поможет тебе!
– Что ты такое несешь, предатель?! – прорычал Медведь, от возмущения даже забыв о столь ценном для себя мальчике, начинающем сладко засыпать в тепле комнаты.
– Пойми, глупец! Его мать – ангел! И ее кровь, текущая в жилах младенца, не позволит ему творить зло в угоду тебе, если только Юлия сама не встанет на твою сторону и не отвергнет собственную сущность!
Во время отповеди Бер темнел на глазах. Кровь прихлынула к его и без того всегда румяно‑смуглому лицу. А через мгновение перед шаманом возник огромный медведь, который одним мощным ударом когтистой лапы вспорол грудь Велемира и вырвал его сердце. Кровь и осколки костей брызнули во все стороны, в то время как стены дома сотряс торжествующий звериный рев…
Жуткий, полный торжества и в то же время отчаяния звериный рев пронесся по старинному зданию. И в это же время навстречу ему из дальнего крыла особняка метнулись две серые тени.
Вышибая по пути двери лобастыми головами, два волка промчались через все помещение и влетели в комнату, где только что разыгралась трагедия. Кровь и плоть сплошь покрывали ее, а посреди всего этого возвышался могучий мужчина с младенцем в руках. Гром и Ставр, видя, что никого другого в комнате нет, поджав хвосты, удивленно глядели на Бера. Внук у него в руках сладко посапывал и не обращал никакого внимания на происходящее вокруг. А в том, что некогда было человеком, а теперь больше походило на мясокостный фарш, они признали Велемира.
– Наведите здесь порядок, – невозмутимо скомандовал Медведь. – И пришлите ко мне Агафью.
После чего неторопливо и осторожно вышел из комнаты. Пройдя в трапезную, он бережно положил ребенка на широкую лавку, а сам одним махом осушил большой ковш вина, ни мало не заботясь о крови, покрывавшей лицо и руки.
– Что угодно, батюшка?
Старая Агафья неслышно, как мышь, возникла на пороге.
– Мой внук вернулся, как я и предрекал тебе с Матвеем на днях, – ответил тот. – Однако, как обращаться со столь малыми детьми, не имею ни малейшего представления. Желаю, чтобы ты с мужем позаботилась о моем преемнике. Сейчас он слаб, но после того, как проснется – его нужно покормить…
– Да что ты, батюшка Бер! – всплеснула руками старушка, впервые в жизни не дав Медведю закончить фразу. – Да его не то что кормить, его, крохотулечку, выхаживать надобно!
Агафья ловко подхватила спящего ребенка на руки. Круглые щечки ее мгновенно приподнялись от благостной улыбки, озарившей лицо.
– И самое главное! – Бер поднял руку в останавливающем и призывающем ко вниманию жесте. – Главное – никогда не смейте снимать с него амулеты, иначе вас постигнет участь, которой не позавидует никто из живущих!
– Не волнуйся, Берушка, – успокоила его Агафья, тихонько баюкая начинающего просыпаться мальчика. – Не одного, чай, вырастили…
С этими словами старуха покинула трапезную, оставив Бера в одиночестве.
После ее ухода Медведь плеснул себе еще вина в опустевший ковш. И, неспешно прихлебывая сладко‑горькую влагу, привалился спиной к стене.
Он ничуть не жалел о смерти навьего жреца. Предатель должен был быть наказан! Жаль было только прежней дружбы. Общих надежд и целей, к которым они шли когда‑то нога в ногу и рука в руке. Однако… Если быть честным с самим собой, приходилось признать – без Велемира Медведь не представлял, что делать с этим ребенком. Его колдовских сил и умения явно недостаточно для того, чтобы каким‑либо образом воспользоваться мощью новоявленного Белояра, по пророчеству – спасителя Руси и всего мира. Чудесного младенца, который после столь долгих усилий все же попал к нему в руки!
Медведь, только лишь теперь ощутив навалившуюся на плечи усталость, медленно опустился на лавку. Уперев локти в колени, глава лютичей уронил потяжелевшую вдруг голову на руки. Напряженные мышцы под татуированной кожей вздрагивали от недавнего напряжения, и зловещие силуэты древних божеств на его коже оживали и двигались в ритуальном танце. Тяжелые и тревожные мысли рождались в мозгу Бера…
Ждать, пока сын Белояра и Юлии вырастет, воспитанный под неусыпным его наблюдением, пусть даже беззаветно преданным его идеям, он не хотел. Горячая кровь не давала ему спокойно ждать, терпеливо надеясь на будущее. И еще… как быть со словами колдуна про кровь ангела, текущую в жилах ребенка? Ни в одном селении лютичей не было жрецов, сравнимых с Велемиром, и тем более ни один из них не служил Маре. Найти Юлию, конечно, можно… но если она и примет предложение Медведя, то не сама и не по доброй воле, это он понимал четко. И потому единственным шансом ему виделся путь в Храм Солнца в Русколани. Языческий храм, возведенный русичами в незапямятные времена далеко в горах Приэльбрусья, близ древнего рая славян Ирия. Место, откуда Бус Белояр, тот самый Бус Белояр, что вершил судьбы мира, живя в гармонии с богами и природой, начал свой путь.
Размышляя о том, как лучше и безопаснее добраться вместе с младенцем к храму, Бер услышал осторожный стук в дверь.
– Кто там, входи! – крикнул он.
Дверь открылась, и на пороге Медведь увидел ту самую девушку, которая прислуживала Велемиру. В этот самый момент он внезапно осознал – хитрый жрец все это время специально провоцировал его, а своими последними словами окончательно вывел из себя, приняв смерть, которой уже давно добивался!
– Что тебе?
– У дверей стоит какой‑то человек, – встревоженно вымолвила она.
– И чего же он хочет?
– Он говорит, что готов принять твое предложение…
– Имя‑то у него хоть есть?! – раздраженно буркнул Медведь.
– Есть. Вячеслав.
Под взглядом Бера девушка испуганно вжала голову в плечи.
– Вячесла‑ав?! Ну что ж… Зови! – он неожиданно заулыбался. – Негоже заставлять гостя ждать на пороге!
«Боги помогают мне!» – думал Бер, поспешно смывая с себя следы засохшей крови. Он зачерпывал воду из деревянной кадки, стоявшей в углу, огромными пригоршнями и щедро плескал холодную влагу на лицо, шею и грудь. Через пару минут глава лютичей стал чистым и свежим, а на полу вокруг него темнело широкое мокрое пятно. Утеревшись холщовым полотенцем, он даже взглянул мельком на свое отражение в начищенной до блеска медной кастрюле и явно остался довольным собой.
Меньше всего в такой непростой для себя момент Бер ожидал увидеть Вячеслава! Демона, что, по словам Велемира, послан на землю в противовес ангелам. И точно так же, как они, ничего не знающего о своей сущности. Не знающего о своей основной, если не единственной задаче – рано ли поздно сделать выбор в сторону добра или зла…
Самостоятельный приход сюда, к нему, давал надежду, что выбор Вячеслава будет именно такой, какой сейчас очень нужен предводителю волков‑оборотней!
Вячеслав вошел в трапезную осторожной мягкой поступью.
Вид полуголого человека, сплошь покрытого татуировками, казалось, не произвел на него особенного впечатления.
Глава 13. Кубок Морены
«Это Белобог повел наши рати и конницу. И тут мы увидели бывших в лесах волшебников, пришедших к рати и взявших мечи. И видели мы кудесников, творящих великое чудо, как из горсти земли, поднятой к небу, встают рати небесные. И текут они на врагов, и ввергают их в могилу…»
Голодная исхудавшая волчица внимательно оглядывает землю впереди себя, улавливая чутким носом малейшие запахи…
След, по которому идет Юлия, уже практически незаметен, едва ощутим. И только удача помогает ей не сбиться с пути.
Ей часто приходится возвращаться, снова и снова рыскать вокруг потерянной ниточки, пока след снова не возникнет перед ней, возрождая погасшую было надежду. Надежду найти шамана.
Велемир, тот, кого так стремилась отыскать обернувшаяся волчицей Юлия, явно хорошо знал лес. И если бы Юлия, которая всегда была стопроцентной горожанкой, не получила чутье и зрение волка, то уже в первые часы преследования оказалась бы где угодно, но не там, куда направлялся шаман.
Выбежав на очередную поляну, серо‑рыжая волчица вдруг настороженно замерла. Ноздри ее затрепетали, густая шерсть на загривке встала дыбом. В центре поляны угадывался старый след от костра и еще что‑то… пугающее и в то же время знакомое.
«Волки! Много волков! – пронеслось в голове у Юлии‑оборотня. – Ярость и страх!» Ярость и страх – вот, что двигало этой стаей… нет, не стаей животных. Стаей оборотней, таких же, как она. Юлия прыгнула вперед. Вот оно! Полузатоптанные, петляющие следы беснующихся волков и еще другие. Глубокие. Медвежьи.
Юлия обошла поляну, чутко принюхиваясь. Ни запаха, ни следов крови нигде не было. Только немногочисленные обрывки одежды, кое‑где со следами клыков и когтей. Волчица осторожно приблизилась к покрытому свежей ржавчиной, замысловато зазубренному ножу, что торчал из земли рукоятью в сторону севера неподалеку от поваленной сосны. Инстинктивно поджав хвост, она опасливо обнюхала ритуальное лезвие… В следующий момент Юлии показалось, будто в лоб ей врезалось здоровенное бревно. Она кубарем откатилась от ножа, от ее шерсти, и из глаз сыпались искры.
Через какое‑то время она совершила попытку подняться, но лапы не держали ее. Невидящие глаза были широко распахнуты, дыхание сделалось хриплым и частым… Вот в это самое мгновение в ее сознание хлынули образы и видения, настолько четкие и явные, что никто не смог бы отличить их от реальности. Юлия растворилась в них полностью, как будто бы никогда и не существовала на свете.
«Худые исцарапанные руки… ее руки… Нет! Это костлявые бледные пальцы жреца Велемира! Или все‑таки – ее?» – протянулись к костру, над которым пристроился закопченный котелок. Судя по терпкому аромату, в нем дымились и булькали травы.
– Ну‑ну, идите уже сюда, не прячьтесь! – сказала она голосом Велемира. – Я давно знаю, что вы следите за мной!
Шаман помешал варево старым ножом и воткнул его в горячую землю рядом со стволом упавшей сосны, на котором сидел.
– Выходите же! – крикнул он снова в лесную тьму.
Ответа ему не было, лишь в отдалении шуршали кусты и сухая хвоя под чьими‑то медленными тяжелыми шагами.
– Так вот в чем дело! – усмехнулся Велемир, не отрывая выцветшего водянистого взгляда от пламени костра. – Сам Бер‑Медведь пожаловал за своими псами следом!
Треск приближался. Велемир спокойно повернул голову в сторону звуков, ожидая появления главы лютичей. И вдруг со всех сторон на поляну вылетели волки, окружили костерок и человека, ощетинились, вздыбив холки, сверкая желтыми глазами. Угрожающе рыча, они носились вокруг шамана, постепенно сужая круги и норовя на бегу задеть его. Велемир отлично знал, что эти хищники, все сплошь его ученики, боятся огня, а еще более – его самого. И что если бы не близость Бера – вряд ли осмелились бы так вести себя. Он по‑прежнему не двигался с места. И вскоре его терпение было вознаграждено.
Медведь собственной персоной показался из чащи. Огромный, темно‑бурый, почти черный, он вышел на поляну на задних лапах. В тот же миг волки прекратили свои бешеные пляски и отошли к дальней от Бера стороне поляны, сбившись в поскуливающую кучу. Лишь двое из них – крупные и одинаково палевые, заняли места чуть позади Медведя.
– Ну, здравствуй, что ли, батюшка Бер…
Ни один мускул не дрогнул на худом обветренном лице навьего жреца.
Медведь в свою очередь внимательно смотрел на человека, широко раздувающиеся ноздри черного блестящего носа выдавали его ярость. Он двинулся к шаману. Но замер на половине дороги, резко мотнул лобастой головой… и перед взглядом Велемира возник Бер‑человек.
– Предатель!!!!! – зарычал он так, что волки невольно попятились прочь, так, будто он все еще оставался животным. – Так вот какова твоя дружба, Велемир!!!
Медведь, глухо рыча, медленно и неуклонно надвигался на жреца.
– Предать свой Род и нашу с тобой дружбу!! Разрушить все мечты и надежды лютичей на новую свободную жизнь под мудрым взглядом богов!!!
Слюна летела изо рта Бера, руки непроизвольно сжимались в кулаки.
– Ждешь смерти и мечтаешь отправиться к Маре?!!
– Чему быть, того не миновать, – ответил Велемир. – А раз уж пришел – молчи и слушай меня!
Бер сделал еще шаг вперед и навис над сидящим шаманом.
– Хочешь ты того или нет, тебе придется служить мне и лютичам, – он ударил себя кулаком в грудь. – Каждое твое слово лжи с этих пор или отказ выполнить нашу волю будет стоить первому попавшемуся человеку жизни, запомни это, хитрец!
– Мне‑то что до этого, – пожал тощими плечами Велемир. – Ты ведь знаешь, я служу Морене и Велесу и навь – их вотчина. Чем больше людей уйдет туда, тем лучше это послужит им…
– Хе‑ххх! Я неплохо знаю тебя, ведун, – перебил его Бер. – Невинные жертвы будут каленым железом жечь твою душу, а их растерзанные тела будут служить тебе пищей, уж я за этим прослежу!!
При этих словах кровь отхлынула от и без того бледного лица Велемира. Он вдруг сделался как‑то меньше, и его взгляд погас, словно жизнь почти покинула его тело.
– И чего же ты хочешь? – тихо, без выражения проговорил он.
– ХОЧУ?!! Не Я хочу! Лютичи хотят!! Чтобы ты исправил то, что совершил! Мои лучшие люди – те, кто еще остался – вскоре отправятся на поиски Юлии, а ты станешь направлять их!
Бесцветные бровки колдуна невольно приподнялись, собрав на сухой коже лба несколько тонких морщин.
– И как же это будет происходить? – он, казалось, нашел лазейку в словах Бера.
– Меня это мало заботит, жрец! – Медведь с презрением смотрел на бывшего друга. – Тебе искать решение этого вопроса. И если ты не найдешь его до возвращения домой, уже через час первая жертва будет принесена.
Бер ударом ноги отшвырнул котелок от костра.
– Вставай, ведун. Тебе придется бежать наравне с лютичами всю дорогу. Береги силы.
…Юлия не сразу заметила, что видения рассеялись. Она чувствовала все, что пережил Велемир во время разговора с Бером, и понимала, что не вправе сердиться на него, если тот все‑таки стал помогать грозному главе оборотней. Шаман умел ценить жизнь во всех ее проявлениях, несмотря на строгие посты и обеты, данные Морене. Ведь смерть без жизни ничего не значит, как и навь без яви…
Немного отдохнув на поляне, волчица встала и уверенным размашистым бегом отправилась по следу волчьей стаи, что гнала вперед худого, уставшего пленника. Обратиться волком ему предусмотрительно не дали.
От широкой тропы, проложенной в лесу этой стаей, вскоре отделились три следа – оди<