Ранним утром 28 октября, выставив бутафорскую четвертую трубу, выключив огни и убрав германский флаг, крейсер вошел на внутренний рейд Пенанга. Корабельные часы показывали 04.50. Французских крейсеров, к разочарованию немцев, в гавани не оказалось. Однако у дальнего внутреннего причала темнела громада военного корабля, который был опознан как бронепалубный крейсер «Жемчуг». Русский корабль, совместно с другим крейсером «Аскольд», находился в составе крейсерской эскадры союзников под командованием британского вице-адмирала Джерама. В Пенанге «Жемчуг» проходил плановую очистку котлов.
В 05.18 «Эмден» вышел на боевой курс, поднял германский военно-морской флаг и с расстояния 800 метров произвел торпедный выстрел. Торпеда попала в корму «Жемчуга», однако боевая часть крейсера из восьми 120-мм орудий вполне могла открыть огонь. Однако же не открыла: вахтенный офицер сладко спал, почивало также, по-видимому, и боевое охранение. Командир «Жемчуга», капитан 2-го ранга барон И.А. Черкасов в это время отдыхал с приехавшей к нему женой в одной из гостиниц Пенанга. Дать отпор противнику оказалось некому. Артиллерийские орудия «Эмдена» обрушили на палубу и борта «Жемчуга» лавину огня: уже в первые минуты боя счет убитых русских моряков пошел на десятки. Началась паника, часть матросов бросилась за борт. Невероятными усилиями старшему артиллерийскому офицеру Ю.Ю. Рыбалтовскому и вахтенному начальнику, мичману А.К. Сипайло удалось открыть огонь из двух орудий. Однако было уже поздно — немецкий крейсер вновь вышел на траверз (направление, перпендикулярное борту) «Жемчуга» и произвел новый торпедный выстрел.
На этот раз прицел был точнее: торпеда ударила под боевую рубку, взрыв произвел детонацию носового артиллерийского погреба. В небо взлетел столб дыма и пара — крейсер разломился пополам и затонул за 15 секунд. Человеческие жертвы дисциплинарного разгильдяйства оказались ужасны: было убито, погибло от ран и утонуло 87 человек, 9 офицеров и 113 нижних чинов были ранены. Следственная комиссия Морского Генштаба, созданная по факту гибели крейсера, признала виновными в трагедии капитана 2 ранга, барона Ивана Черкасова и старшего офицера корабля, старшего лейтенанта Николая Кулибина. Они были лишены «чинов и орденов и других знаков отличия», кроме того, «по лишении дворянства и всех особых прав и преимуществ» отдавались в «исправительные арестантские отделения гражданского ведомства». В условиях военного времени тюрьма была заменена для Черкасова и Кулибина отправкой на фронт рядовыми матросами.
Уничтожив «Жемчуг», немецкий рейдер направился к выходу из гавани. На перехват его ринулся французский миноносец «Муске», но немецкие впередсмотрящие вовремя его заметили. Артиллеристы рейдера с первого залпа добились накрытия французского миноносца, а третий залп оказался роковым: на «Муске» взорвались котлы, он лег бортом на воду и затонул. Находившийся в воде русский лейтенант Л.Л. Селезнев впоследствии вспоминал: «На месте «Муске» поднялся столб черного дыма, и в несколько минут все было кончено». Невзирая на необходимость срочного ухода, командир «Эмдена» дал приказ застопорить машины и собрал с воды всех уцелевших французов: 36 из 76 членов экипажа. 30 октября 1914 года немецкий рейдер остановил британский пароход «Ньюберн», следовавший из Великобритании в Сингапур, и пересадил на его борт всех пленных французских моряков. При отходе из Пенанга в кильватер «Эмдена» пристроился французский миноносец «Пистоле», который не выходил в атаку, но каждые 10 минут выдавал в эфир координаты уходящего рейдера, призывая силы союзников перехватить немца. «Большая охота», тем не менее, не сложилась: через несколько часов преследования на «Пистоле» начался разогрев основного подшипника гребного вала и миноносец вынужден был снизить скорость. Неожиданно ударил сильный ветер с дождем, и немецкий рейдер стал теряться в дымке, а штормовое море не оставило французам кильватерного следа.
Последний бой.
Невероятная по дерзости и удачливости миссия «Эмдена» по логике любой войны когда-то должна была закончиться. За много дней блистательного рейда Карл фон Мюллер, скорее всего, по причине психологической усталости впервые допустил у Кокосовых островов крупную ошибку, которая и оказалась роковой.
2 ноября в укромной бухте одного из необитаемых островов Карл фон Мюллер выстроил переодетую в новую форму команду крейсера на палубе. Торжественно играл гимн — 40 матросов «Эмдена» были награждены медалями. Казалось бы, все развивалось по хорошо продуманному плану: следующей операцией должно было стать уничтожение радиостанции и кабельной релейной станции на острове Дирекция, расположенном в цепи Кокосовых островов. Захват станции, предпринятый немецким десантом 9 ноября в 6.30 утра, прошел успешно. Однако, прежде чем десантники ее взяли, австралийский радист успел передать в эфир SOS и сообщение о неопознанном военном корабле. Оно было принят находившимся в 55 милях флагманом оперативного конвоя, австралийским крейсером «Мельбурн». Его командир, капитан Мортимер Сильвер немедленно отправил к Дирекции новейший (1912 года постройки), скоростной крейсер «Сидней», вооруженный в основном калибре восемью дальнобойными 152-мм орудиями.
Шлюпка с оставшимися в живых членами команды легкого крейсера “Эмден” после битвы у Кокосовых островов. 9 ноября 1914 года. Фото: Universal History Archive / UIG / Getty images / Fotobank.ru
Радисты «Эмдена» перехватили приказ с «Мельбурна», однако из-за помех сочли сигнал слабым и по его импульсу определили удаление австралийских крейсеров в 200 миль. На самом же деле «Сиднею» до острова Дирекция оставалось 2 часа хода. Элементарная осторожность диктовала необходимость ухода в открытый океан, но фон Мюллер, доверяя техническому заключению радиорубки, приказал готовиться к погрузке угля и вызвал по радио ранее захваченный пароход-угольщик «Бьюреск».
В 9.00 дозорный на мачте «Эмдена» увидел на горизонте дым, но на капитанском мостике предположили, что это приближается угольщик «Бьюреск». В 9.12 приближающийся корабль был опознан как четырехтрубный английский крейсер. Прозвучала боевая тревога — на крейсере взвыла авральная сирена, призывающая десант под командованием лейтенанта фон Мюкке вернуться на корабль. Сделать этого десант не успел — в 9.30 «Эмден» поднял якорь и устремился прочь от острова.
Но время было упущено: обросший за долгие месяцы морскими ракушками корпус «Эмдена» не позволял выдерживать даже проектную скорость в 23,5 узла (43,5 км/ч). Новейший «Сидней» шел на максимальной скорости почти в 26 узлов, а «Эмден», который простоял более 3 часов с приглушенными котлами, не мог мгновенно добиться необходимой силы пара.
В 9.40 стало очевидно, что от австралийского крейсера не удастся оторваться и «Эмден», открыв огонь, пошел на сближение. «Сидней», опасаясь знаменитых немецких торпед с радиусом действия около 3,5 км, стал отходить — не позволяя расстоянию между кораблями сократиться менее чем до 7000 метров. На этом расстоянии 50-мм броня его броневого корпуса выдерживала разрывы 102-мм немецких снарядов. Комендоры с «Эмдена» стреляли, тем не менее, превосходно: на «Сиднее» была разбита задняя мачта, разрушен главный артиллерийский дальномер, после восьмого залпа на австралийском корабле возник пожар. Увидев пламя, охватившее корму «Сиднея», Карл фон Мюллер сделал отчаянную попытку выйти в торпедную атаку, однако «Сидней» вновь отошел, пользуясь своим преимуществом в скорости.
Австралийцы пристреливались дольше, но, когда добились накрытия, начался настоящий расстрел рейдера. После очередного залпа фугасный 152-мм снаряд попал в радиорубку «Эмдена. «Сидней» перешел на самый беглый огонь, при этом не позволяя немецкому рейдеру приблизиться на дистанцию эффективного воздействия его 102-мм снарядов. Вскоре на «Эмдене» прекратили работу электрические элеваторы, подающие снаряды из артиллерийских погребов. Прямое попадание разорвало дымовую трубу у фок-мачты, которая упала на борт, и черная копоть повалила на палубу, забивая стекла артиллерийских дальномеров, а затем пламя охватило корму рейдера.
Капитан до конца.
В 11.15, пытаясь спасти экипаж, Карл фон Мюллер выбросил полыхавший крейсер на отмель у острова Северный Килинг. Увидев это, «Сидней» прекратил стрельбу. Командир «австралийца» Джон Глоссоп отправил на «Эмден» шлюпку с врачом и медикаментами, а потом — с надеждой пленить немецкий десант — ушел к острову Дирекция. На следующий день оставшиеся в живых офицеры и матросы с «Эмдена» были подняты на борт австралийского крейсера. Общие потери на «Эмдене» составили более половины от штатного состава экипажа: были убиты 131 и ранены 65 человек.
Десантная команда лейтенанта Гельмута фон Мюкке, оставленная на острове Дирекции, предприняла невероятную одиссею. Немцы не стали дожидаться австралийскую морскую пехоту — они захватили на острове старый парусник «Айша» и ушли на нем в открытое море. В одном из нейтральных портов, сменив «Айшу» на немецкий угольщик, команда фон Мюкке добралась до порта Ходейд в Йемене. Оттуда по суше, временами с боями, немцы пробились до границ Турции — союзника Германии в Великой войне. В июне 1915 года «железных корсаров» фон Мюкке с почетом встретили в германской военной миссии Константинополя.
Карл фон Мюллер и другие члены экипажа рейдера были помещены в лагерь военнопленных на Мальте. В октябре 1916 года, после успешного побега одного из офицеров «Эмдена», капитана доставили в Великобританию. В сентябре 1917 года он пытался бежать, но был пойман и провел, в качестве наказания, 56 дней в одиночной камере. Малярия, которой заразился фон Мюллер в южных морях, подтачивала его здоровье. В январе 1918 года физическое состояние командира «Эмдена» стало настолько плохим, что англичане, ввиду уже очевидной победы в войне, отпустили его на родину.
В Германии капитан фон Мюллер успел получить из рук кайзера Вильгельма II высшую военную награду — орден «Pour le Merite». В начале 1919 года Карл он вышел в отставку по состоянию здоровья и поселился в Брауншвейге, в городке Бланкенбург. Он жил один, очень скромно, используя все свои свободные средства для помощи нуждающимся членам команды «Эмдена», в первую очередь тем, кто стал инвалидом по ранению. Сердце великого немецкого корсара остановилось утром 11 марта 1923 года. Ему было только 49 лет. Заслуги выживших членов экипажа были высоко оценены на родине — уже после окончания войны они и их потомки были удостоены уникальной почести, получив право сменить фамилию на двойную, с добавлением слова «Эмден».