- Я уверен, что мы сумеем обеспечить вам полную занятость и с достаточно невоздержанными типами, так что охотиться на тех, кто кажется вам безвредным, не придется. - В его интонациях прорезалась нотка, говорившая, что он не верит в безвредных не-умерших. Однако я уже знала, что зло исходит не только от вампиров. - Тогда заканчиваем. Я распоряжусь, чтобы вас с матерью немедленно вывезли отсюда. Тэйт проводит вас в аэропорт, заодно и познакомитесь. Тэйт, познакомься со своим новым начальством, Кэтрин.
- Меня зовут Кэт.
Эти слова сами сорвались с языка. Все в моей жизни готово было измениться, но что-то из прежнего я сохраню… Бредли открыл дверь перед Доном, и тот выкатился в кресле в коридор. Бредли на минуту задержался, покачал головой.
- Не могу сказать, что знакомство было приятным, но мы скоро увидимся. Постарайся в следующий раз меня не вырубать.
Я вскинула бровь - тень жеста моего любимого вампира.
- Там посмотрим.
Надо отдать ему должное: Дон устроил переезд, точно как обещал. За час я успела одеться и ждала в палате матери - без наручников. Я наконец-то смыла под душем всю кровь, а заодно выплакалась вволю, благо за шумом воды было не слышно. Зато теперь, когда я смотрела на мать, глаза у меня были сухие, как песок.
- Ну?
Я только что закончила рассказ о сделанном мне предложении и о своем согласии. Лицо ее немного оттаяло за время рассказа, и она наконец приняла мою руку.
- Ты поступила правильно. Только это может спасти тебя от зла в будущем.
В душе плескалась горечь, и какой-то малой, самолюбивой частицей души я ее ненавидела. Если бы не она, я могла бы просто скрыться вместе с Кости и прожить остаток жизни с любимым. Но ведь она не более виновата в своей неизбывной ненависти к вампирам, чем я - в том, что родилась на свет. В этом мы были равны.
- Не думаю, что это спасет меня от зла, но я это сделаю.
- Не глупи, Кэтрин. Конечно, это единственный путь. Если бы ты продолжала связь с тем существом, он очень скоро превратил бы тебя в вампира. Если он так заботится о тебе, как уверяет, он не смог бы спокойно смотреть, как ты стареешь с годами. С каждым годом ты приближаешься к смерти, как все люди. А ведь он мог изменить тебя и навсегда продлить твою юность. Он бы так и сделал, если бы ты осталась с ним, и ты, если не слепа, сама это понимаешь.
Мне против воли пришлось признать, что в ее словах была очевидная правда, на которую я позволила себе закрыть глаза. Что сталось бы с нашей связью через десять лет? А через двадцать? И дальше? Боже, она права. Кости не стал бы спокойно смотреть, как я умираю от старости. Он бы захотел изменить меня, а на это я никогда бы не пошла. Пожалуй, наша любовь была обречена с первой минуты, и предрассудки матери, и предложение Дона только доказывали, что это так. Кости не уставал повторять: сражаешься в тех битвах, где есть надежда победить. Ну, этой битвы мне не выиграть, но спасти его я могу. И спасти мать тоже, а потом использовать свои способности для защиты других людей. С такой точки зрения разбитое сердце - не слишком высокая цена. Пусть меня ждет будущее без него, но все же у меня есть будущее. Стоит вспомнить обо всех девушках, до которых уже не доберется Хеннесси. Не пристало мне оплакивать свою жизнь, если ее ценой я могу спасти их.
Дверь отворилась, и Тэйт Бредли просунул голову в щель. Рука у него была в лубке, на виске повязка.
- Пора ехать.
Коротко кивнув, я подтолкнула кресло, в котором сидела мать, и вслед за ним покатила по больничному коридору. В коридоре было пусто, двери всех палат закрыты. За нами следовали восемь вооруженных до зубов мужчин. Кажется, Дон опасался, что я передумаю. До темноты оставалось еще часа два. Нам предстояла короткая поездка до вертолетной площадки, а потом полет на вертушке до военного самолета. Тэйт, которому сломанная рука не позволяла править, занял переднее место. За руль сел мужчина, назвавшийся Питом. Остальные сторожа расселись по трем машинам и зажали нас в коробочку: две по бокам, одна сзади. Забавно, тот же порядок, который использовали накануне вампиры. Мы тронулись. Я, закрыв глаза, думала, что надо найти способ попрощаться с Кости. Может, передать весточку через Тару? Она, наверное, знает, как с ним связаться. Не могла я скрыться, не оставив ему ни словечка.
Через несколько минут Тэйт нарушил молчание.
- Пит из нашей команды, Кэтрин… Кэт, - поправился он.
Я не открыла глаз.
- Нет, пока я не дала согласия. Или ты проспал разговор? Команду подбираю я. Пит входит в нее, только если пройдет проверку, и к тебе это тоже относится.
- Что за проверка? - снисходительно поинтересовался Пит.
Я приоткрыла глаза:
- Проверю, сколько раз ты встанешь после того, как я изобью тебя до потери сознания.
Пит рассмеялся. Тэйт промолчал. Может, он был не так глуп, как мне сперва показалось. Брошенный им на меня взгляд подтверждал, что он не усомнился ни в одном слове.
- Слушай… - Пит поглядывал на меня в зеркальце, насмешливо скривив губы. - Я слышал, что ты - нечто особенное, но какого хрена…
Фраза оборвалась на полуслове, когда он увидел человека посреди нашей полосы шоссе. У меня тоже прервалось дыхание, а мать пронзительно закричала.
- Это он! Это…
Тэйт оказался расторопнее всех. За секунду до того, как машина ударила Кости, он выхватил пистолет и выстрелил через ветровое стекло.
Мы врезались, как в кирпичную стену. Перед машины смялся в гармошку, все стекла вылетели, подушки мгновенно надулись. Меня с силой бросило вперед, я услышала, как визжат тормоза, - задняя машина эскорта сворачивала, чтобы избежать столкновения с нами. Машины, зажимавшие нас с боков, вынесло вперед, и теперь они, визжа тормозами, разворачивались обратно. Движение на шоссе не останавливалось. Объехав нас слева и справа, автомобили врезались в машины агентов, вставшие поперек дороги. Оглушительный лязг сминающегося металла, машины, сбивающие друг друга, как костяшки домино…
Тэйт и Пит обвисли на ремнях безопасности. Лица в крови от осколков стекла и удара о приборную панель. Дверь со стороны Тэйта со скрежетом оторвалась от стойки. Сквозь дым разбитого мотора я увидела, как Кости, ухмыльнувшись, метнул эту дверь в преследующую нас машину. Словно гигантский фрисби. Охранники из той машины не жалели патронов, стараясь подстрелить его. Когда оторванная дверь врезалась в ветровое стекло, вояки брызнули врассыпную. Вторая дверца отлетела вслед за первой, а потом моя мать взвыла в смертном ужасе, когда он сорвал дверь с моей стороны:
- Привет, Котенок!
Я не забыла о принятых решениях, но все равно при виде его возликовала до дрожи. Он отстегнул привязной ремень и придержал мою мать, которая вцепилась в него с другой стороны.
- Спокойно, мама. Мы малость торопимся.
Стон с переднего сиденья. Он небрежно заехал Тэйту по затылку.
- Не убивай их, Кости. Они не хотели мне вреда.
- А… тогда ладно. Просто аккуратно уберем их с дороги.
Неуловимым движением он выдернул Тэйта с сиденья. На мгновение прижался губами к его шее, а потом отшвырнул на пятьдесят футов в сторону. Тэйт рухнул в траву на обочине. Пит пытался уползти, но Кости перехватил его и отправил в такой же полет, не забыв глотнуть на посошок.
- Вылезай из машины, милая, - велел Кости, и я выскочила из руин крушения.
Он все еще держал маму за руку. Та сквозь слезы проклинала его.
- Они тебя убьют, они знают, кто ты такой! Кэтрин…
Я оборвала поток слов ударом в челюсть. Мать умолкла, обмякнув. Еще немного, и она бы проговорилась о заключенной мной сделке, а тогда Кости наверняка отговорил бы меня. Я бы поверила его самым неправдоподобным заверениям, потому что в голове у меня не осталось ни капли здравого смысла.
Мимо прожужжала пуля. Я распласталась на земле. Мне не нравилось, когда в меня стреляли. Кости недовольно оглянулся и взялся за передний бампер машины. У меня глаза полезли на лоб. Господи, он и это может? Агенты из обогнавших нас машин укрывались за перевернувшимся автомобилем и обстреливали нас оттуда. Очевидно, им было приказано обеспечить мою доставку, а в случае, если это окажется невозможным, предотвратить побег. План «А» провалился, и они перешли к плану «Б». Кости, ощерившись по-волчьи, поднял машину с земли, размахнулся, как дискобол, и метнул. Груда металла проплыла в воздухе и улеглась точно на импровизированный бруствер стрелков.
Раздался оглушительный грохот. В воздух взвился густой едкий дым. Кости, стоящий в центре смерча, расставив ноги, сверкая зелеными глазами, был ужасающе великолепен.
По трассе распространялась паника. На встречной полосе образовалась пробка - водители, не веря своим глазам, останавливались полюбоваться на следы разгрома. Каждую секунду - новый скрежет тормозов, и новое столкновение. Кости не стал задерживаться, чтобы полюбоваться своей работой. Он взял меня за руку, а мать перебросил через плечо, и мы помчались за придорожные деревья.
Машина ждала его в пяти милях впереди. Там шоссе было еще свободно. Кости уложил мать на заднее сиденье, задержавшись, только чтобы прилепить ей к губам полоску пластыря, и мы рванули с места.
- Спасибо, что ты сама ее остановила, милая. Ты меня здорово выручила. Склочность характера ты унаследовала не от отца - от нее. Она меня укусила.
Для парня, в которого только что врезалась идущая со скоростью шестьдесят миль машина, он выглядел на удивление свеженьким.
- Как ты это сделал? Как остановил машину? Если вампиры так могут, почему Гасила не помешал мне вчера вломиться в дом сквозь стену?
Кости презрительно фыркнул:
- Этот щенок? Ему бы и малыша на трехколеске не остановить. Ему, милая, по посмертному счету, не больше шестидесяти. Чтобы проделать такой трюк и потом горько не пожалеть, нужен старый мастер-вампир, вроде меня. Поверь, боль жуткая. Потому-то я и хлебнул по глоточку из тех двух типов, прежде чем зашвырнуть их подальше. Кстати, кто они такие? Не из полиции…
Ответ следовало хорошенько обдумать.
- Гм, это какая-то правительственная служба, какая, они не сказали. Не слишком они разговорчивы. Думаю, они перевозили меня в особую тюрьму - может, из-за Оливера.
Он глянул на меня:
- Надо было меня подождать. Тебя могли убить.
- Не могла я ждать. Один из подкупленных Оливером копов пытался меня пристрелить, а потом собирался подорвать больницу, куда они увезли маму! Это все Оливер, Кости. Он сам признался, еще и хвастался, как Хеннесси «вычистил» ему штат. Как будто все эти люди - просто мусор. Господи, да я бы его десять раз убила, и было бы мало.
- Почему ты так уверена, что эти, которые тебя увозили, были не из его людей?
- Точно не из его. Кстати, ты обращался с ними так, словно ничего не слышал о презумпции невиновности. На четверых уронил машину…
- А, не дергайся, - последовал беззаботный ответ. - Они успели выскочить до взрыва. А если бы не успели, так им и надо за нерасторопность.
- А это чья? - Мы ехали в мощном черном «вольво», наполненном запахами новой машины.
Кости скосил на меня глаз.
- Твоя. Нравится?
Я покачала головой.
- Ничья теперь, а скоро ли прежний хозяин заявит об угоне?
- Никто не заявит, - успокоил он. - Это тебе подарок на Рождество. Зарегистрирован на имя, которое стоит в твоих подложных документах, так что они его не выследят. Наверно, лучше было сделать тебе сюрприз, но так уж сложились обстоятельства.
У меня отвисла челюсть. Он говорил совершенно серьезно.
- Я не могу принять его! Слишком дорогой подарок! - После всего случившегося я сцепилась с ним из-за роскошного подарка.
Мы со здравым смыслом даже не знакомы. Он устало вздохнул:
- Котенок, ты не можешь хоть раз просто сказать «спасибо»? Правда, милая, пора оставить все в прошлом.
Я съежилась от внутренней боли, вспомнив, что все и впрямь в прошлом, только не так, как он думал.
- Спасибо. Прекрасная машина. А я тебе только новую куртку купила.
До Рождества оставалось две недели, а могла бы остаться тысяча лет.
- Какую куртку?
Помоги мне Боже, ну где мне взять сил, чтобы уйти от него? Темные карие глаза прекраснее всего, что можно купить за деньги. Я проглотила комок в горле и начала описывать куртку, чтобы не расплакаться.
- Ну, такая длинная, как полупальто. Черная кожа, ты будешь выглядеть нарядно и таинственно. Если полиция не распотрошила все, что оставили от моей квартиры вампиры. Я ее свернула и спрятала в пустой шкафчик на кухне.
Кости взял мою ладонь и пожал ее. Слез было уже не удержать.
- А Гасила? - Лучше спросить поздно, чем никогда.
Раз Кости жив, вопрос этот можно считать риторическим.
- Сохнет в Индиане. Этот тип гнал на полной скорости час за часом. Жаль, что я не мог заняться им как следует, Котенок, - спешил вернуться к тебе. Догнал, проткнул колом и оставил догнивать в лесу у Сидар-Лейка. Мы столько трупов после себя оставили, что один лишний лодку не перевернет. Кстати, мы теперь как раз в Индиану и едем.
- Зачем в Индиану? - Я смутно порадовалась, что Гасила мертв.
Может, теперь бабушка с дедушкой смогут покоиться в мире.
- У меня там приятель, Родни, он сделает вам с матерью новые документы. На одну ночь устроимся у него, а завтра ближе к вечеру уедем. Мне еще надо с утра уладить несколько дел. А оттуда переберемся на несколько месяцев в Онтарио. Тех двоих, что сбежали, мы выследим, помяни мое слово, но заниматься этим придется тихо, пока здесь слишком горячо после Оливера. Твои парни поищут тебя немножко, не найдут - и переключатся на другую дичь.
Ох, если бы все было так просто.
- Как ты узнал, что нас перевозят?
Он весело хмыкнул:
- Посмотрел и увидел. Они расчистили проход с этажа к черному ходу и приставили вооруженную охрану к машинам, так что все было ясно. Мне осталось только опередить вас и подождать.
Основательный глухой удар переключил мое внимание на заднее сиденье. Кости ухмыльнулся:
- Похоже, твоя мама проснулась.
Родни, к моему удивлению, оказался гулем. Я почему-то ожидала вампира. Кости вытащил маму из машины, так и не сняв пластыря со рта, и передал мне, после чего представил нас. Родни и глазом не моргнул. Наверное, привык, что людей к нему на дом доставляют связанными и с кляпом во рту.
Я поставила мать на ноги и, одновременно придерживая ее, чтобы она не бросилась бежать, пожала Родни руку.
- Извините, что сразу беспокою вас, Родни, но где у вас ванная?
- Никакого беспокойства. Первая дверь налево, - улыбнулся упырь.
Я потащила мать за собой.
- Мы сейчас вернемся, Кости. Я хочу ее почистить и перемолвиться словечком.
- Мы подождем, милая.
Я заперла дверь и сразу пустила воду в ванну. План я составила еще по дороге, но теперь надо было, чтобы мать мне подыграла. Сквозь пластырь прорывалось свирепое ворчание. Я вздохнула. Кости и сквозь шум воды услышит.
Задумчиво взглянув на зеркало, я до отказа выкрутила кран с горячей водой. Скоро ванная наполнилась паром. Отлично! Я пальцем написала на запотевшем зеркале:
«Уедем завтра. Молчи, он может тебя слышать». Она приписала строчкой ниже три слова: «Уезжаем без него?»
Я кивнула: да - хоть и тошно мне было. Я писала, насколько позволяли размеры зеркала, стирала и писала снова.
«Знаю, как ты ненавидишь вампиров, и знаю, что тебе будет трудно, но придется пока слушаться меня». «Он не знает. Он бы нам помешал». «Дай мне время. Ты должна мне поверить. От этого зависит наша жизнь». «Подыгрывай, что бы я ни делала». «Сегодня мы заночуем здесь, а завтра уедем за границу. Ничего другого не остается».
Я твердила это самой себе. Ничего другого не остается. Только больно было невыносимо.
«Ну? Ты будешь вести себя разумно? Можно убрать кляп?»
Она пристально взглянула на меня и написала на зеркале:
«Обещай уехать без него».
«Верь мне, - повторила я. - Я обещала».
Мать кивнула, и я сорвала пластырь. Она оглянулась на дверь, но не сказала ни слова.
- Постарайся, когда мы выйдем, разговаривать вежливо.
Родни с Кости сидели за столом. Мать обожгла обоих взглядом, но промолчала. Для нее - вершина вежливости.
- Разбирайте комнаты для гостей: одна наверху, другая в подвале, - предложил Родни.
- Покажите мне ту, что в подвале, - сразу попросила я.
- Конечно. Идемте.
Я взяла мать под руку, и мы спустились по лестнице в подвальный этаж. Родни открыл нам гостевую комнату, полную пышных одеял и, главное, лишенную окон. Я подтолкнула мать внутрь:
- Как раз для тебя, мама.
Она бессмысленно уставилась на меня, когда я собралась уходить.
- Ты куда это?
- Наверх. К Кости. Доброй ночи.
Я захлопнула дверь и с мрачным удовлетворением проследила, как Родни запер ее снаружи. Тот факт, что у него имелась спальня в подвале с наружным замком, заслуживал внимания, но меня это не касалось.
В дверь изнутри сразу застучали:
- Кэтрин! Неужели ты…
- Завтра поговорим, мама, когда останемся вдвоем. Завтра. И не поднимай шума, а то у Родни аппетит разыграется.
Я не знала, насколько соответствует истине последнее предупреждение, но упырь, подмигнув мне, издал низкий горловой звук. За дверью мгновенно стало тихо.
- Спасибо, - шепнула я, - а то бы она всю ночь колотила.
Он с улыбкой провел меня наверх. Подвальную дверь тоже запер и многозначительно взглянул на меня:
- На случай, если она всерьез рассвирепеет.
Кости ждал меня во второй гостевой, и я сразу бросилась ему на шею, вдохнула его запах. Несколько минут мы так и стояли обнявшись. Я, эгоистка, хотела насытиться чувством, что он рядом. Да, я знала: ничего другого не остается, но, господи, как это было больно.
- Я же говорил, что мы переживем эту ночь, милая. А ты не верила.
- Да, - тихо отозвалась я. - Не верила. Но ты был прав, мы оба живы. Это главное. Для меня это важнее всего.
- Для меня важнее всего - ты.
Он опустил голову, коснулся губами губ. Я в ответ обвила его руками и прижалась что было сил. Я знала, что к утру буду в синяках.
- Что ты плачешь? - прошептал он.
Я вытерла слезы. Я их не замечала.
- Потому что… я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Он поцеловал меня.
- Ничего со мной не случится. Обещаю.
Я тоже пообещала. Даже поручилась жизнью…
- Я хочу тебе сказать: несмотря на все, что было, я счастлива, что встретила тебя, - забормотала я. - Это был самый счастливый день в моей жизни. Если бы не ты, я бы и не узнала, как это, когда тебя любят, любят все в тебе, даже то, что ты в себе ненавидишь. Я бы прожила пустую жизнь под гнетом вины, а ты открыл мне целый мир, Кости. Я никогда не сумею отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал, но я буду любить тебя каждый день до самой смерти.
Может, он вспомнит об этом, когда я сбегу. Может, он не возненавидит меня за то, что мне придется сделать.
- Котенок, - простонал он, увлекая меня к постели, - я только думал, что живу, пока не встретил тебя. Ты будешь любить меня до самой смерти?… Как недолго…
Я проклинала каждый солнечный луч, издевательски проникавший в окно. Кости предупредил меня, что они с Родни уедут на несколько часов, чтобы окончательно подготовить все для нашего бегства. Уедут на машине Родни, а «вольво» оставят мне, на случай, если придется вызвать нас к ним. Теперь оставалось попрощаться, зная, что мы больше не встретимся.
Хозяйственный упырь готовил завтрак. Для меня и матери - оладьи и омлет. Она съела свою порцию под моим грозным взглядом, хоть и давилась каждым куском. Я из вежливости съела куда больше, чем хотелось. Аппетита не было вовсе, но мне не хотелось обижать Родни. Кроме всего прочего, я была благодарна ему за то, что он отложил на потом свой… обычный завтрак.
Когда Кости направился к выходу, я неожиданно для него бросилась за ним, обняла, спрятала лицо у него под подбородком. Я не могу тебя отпустить! Не могу! Еще немножко!
- Что такое? Я еще не уехал, а ты уже соскучилась?
Сердце у меня сжалось.
- Я всегда буду скучать без тебя.
Я говорила лишнее, но ничего не могла с собой поделать. Он поцеловал меня нежно до боли. Я обнимала его и отчаянно старалась сдержать слезы. Как это больно. Как я могу тебя отпустить? Как позволю тебе уйти?
«А как иначе? - возразила логичная часть моего существа. - Любишь его? Докажи. Спаси его».
Я решительно проглотила слезы. Лучше не оттягивать. «Ты же знаешь, что решила правильно. Он надолго переживет тебя и, в конце концов, забудет». Я оторвалась от него, легонько погладила по лицу:
- Дай мне твою куртку.
Даже в муках последнего прощания я не забыла загнать последний гвоздь в гроб. Кости встряхнул куртку, вопросительно поднял бровь.
- Вдруг нам придется вас догонять, - объяснила я. - На улице холодно.
Кости протянул мне линялую брезентовую курточку, в которой был вчера, когда устроил на дороге свалку из четырех десятков машин, и я сунула ее под мышку. Он напоследок тронул губами мой лоб, и я приготовилась закрыть за ним дверь. «Ты это сделаешь. Отпустишь его. Ничего другого не остается».
- Береги себя, Кости… Пожалуйста… Береги себя.
Он улыбнулся:
- Не дергайся, милая. Ты и оглянуться не успеешь, как я вернусь.
Я в замочную скважину смотрела, как они отъехали, потом упала на колени, дав себе почувствовать всю боль разбитого сердца. Я плакала до рези в глазах, я задыхалась. Да, это гораздо больнее, чем раны от пуль.
Через двадцать минут я встала на ноги - уже другим человеком. Плакать было некогда. Меня ждала работа. «Играешь теми картами, какие тебе сданы», - говаривал Кости. Ну, я не зря родилась полукровкой, и теперь пора это доказать. Сюда, сюда, кровососы! Рыжая смерть ждет вас!
Я прошла к матери, заговорила тихо и отрывисто. Сначала главное:
- Одевайся, мы уходим. Слушай, я скажу тебе, что ты должна будешь говорить, и не дай Бог, если спутаешь хоть слово…
Вертолет завис над головами - большой механический жук в небе. Дон Уильямс упрямо пробирался на своем кресле по ухабам, а еще десять агентов рассыпались веером по периметру. В центре сцены была я, скрючившаяся над трупом Гасилы. Найти его оказалось несложно. Кости сказал, что оставил его в Сидар-Лейке. С моим обострившимся чутьем я унюхала его издалека. Теперь на разложившихся останках Гасилы красовалась брезентовая курточка, а серебряный нож нелепо торчал из спины.
Дон, и обезножев, оставался командиром.
- Это он? - спросил он, приблизившись.
- Он.
Дон хмуро разглядывал неопознаваемый труп:
- Остались одни кости.
Я тусклым голосом отозвалась:
- Забавно вы сказали. Его как раз и звали Кости.
Я вздрагивала под холодным ветром, обводила взглядом серый лес и промерзшую землю.
- Он мертв, так к чему такая спешка? Вы позвонили с сообщением, что, если мы не подоспеем в течение часа, вы уходите, потому что оставаться слишком опасно. Ну, сорок пять минут уже прошло, а он, похоже, никуда не делся.
Я встала, нависла над его инвалидным креслом.
- Потому что вчера он мне сказал, что прибывают вампиры, желающие сравнять счет после позавчерашней ночи. У Оливера были зубастые друзья. Команды на месте нет, а драться со всеми в одиночку я не могу. Я дорожу своей глоткой и не хочу пойти кому-нибудь на корм. Заберите отсюда меня и мать.
Немедленно.
- И его заберем, - настаивал он. - Мы хотим изучить останки.
Я пожала плечами:
- Валяйте, изучайте, только поскорее. Вампиры чуют мясо за много миль. Если кто-то из ваших мальчиков останется здесь собирать шишки, он очень скоро станет солидной закуской.
Дон уставился на меня:
- С какой стати я должен тебе верить?
Я изобразила обиду, пригладила волосы:
- Потому что вы не такой тупица, каким кажетесь. И всех, кто вчера пострадал, тоже надо немедленно вывезти. Вампиры попытаются получить у них сведения, а я уверена, ваши агенты знают кое-что, чем не стоит делиться с не-умершими.
Он заглянул мне в глаза, задержал взгляд, и я смотрела в ответ не моргая. Наконец он решился и крикнул своим:
- Уходим, парни. Пошевеливайтесь, сворачиваемся в пять минут. Пусть кто-нибудь свяжется с госпиталем, раненых немедленно погрузить в вертолет медслужбы. Место назначения не указывать. Стэнли, подбери это, и поскорее. Все - живо на борт.
Агенты зашевелились, выполняя приказания. Пока шли последние приготовления, я подсела к матери. Она молча вложила ладонь в мою руку.
- Миссис Кроуфилд, - рядом заскрипели колеса кресла, - вы ничего не можете добавить к описанию случившегося, изложенному вашей дочерью?
Мать взглянула на него и сурово покачала головой:
- Что я могу сказать? Я была без сознания. Этот скот опять ударил меня. Когда я пришла в себя, Кэтрин уже убила его. Вот он лежит, сами видите.
Дон переводил взгляд с нее на меня. Ни она, ни я не дрогнули.
- Тогда, леди, прошу за мной. Вертолет доставит вас в аэропорт. Вторая попытка.
Прошло восемь часов. Я шла по длинному коридору военного госпиталя в Хьюстоне, Дон катился в кресле рядом.
- Все сделано?
Он утвердительно крякнул.
- Кэтрин Кроуфилд, по официальным данным, убита агентами ФБР при попытке к бегству во время перевозки. Так мы объяснили вчерашнюю кучу-малу на шоссе. Вместо вашего тела подложили погибшую Джейн Доэ.
Я кивнула. Жаль только, что Тимми этому поверит. А может, и не поверит. Он любитель таинственных заговоров.
- А мотивы убийства Итана Оливера?
Дон холодно усмехнулся:
- Бессмысленная вспышка жестокости. Я думаю, это подойдет, учитывая, на чем Оливер строил свою избирательную кампанию.
Я не ответила на улыбку, но в душе согласилась с ним.
- Тэйт хотел меня видеть?
- Как только пришел в себя. Врачи отменили ему обезболивающие, иначе беседа вышла бы довольно односторонней.
- Он тяжело ранен?
Это было не сочувствие, а циничное любопытство.
- Два перелома бедра, два перелома плечевых костей, шесть сломанных ребер, трещина в ключице, перелом носа, небольшое внутреннее кровотечение, ссадины и пониженный гемоглобин. На лечение уйдет не одна неделя.
- Увидим, - буркнула я.
Тэйт Бредли был весь в лубках и растяжках. Когда мы вошли, у него дрогнули ресницы. Я придвинула стул и села рядом.
- Привет.
Полные боли глаза взглянули мне в лицо.
- Берешь в команду, Кэт?
Вопрос был задан хриплым шепотом, но, услышав его, я чуть не улыбнулась. Чуть.
- Хочешь взять абонемент на такие переделки?
- Да, черт побери. - Хрипло, но твердо.
Я недоверчиво покачала головой:
- Тогда поздравляю. Ты первый в команде.
Встав, я повернулась к Дону:
- Вызовите сестру и скажите, чтобы у меня взяли кровь. Не меньше пинты. Пусть перельют Тэйту.
Дон с сомнением прищурился:
- Еще неизвестно, совпадают ли группы.
Он меня насмешил.
- Моя кровь подходит для любой группы. Наполовину вампир, да еще с примесью крови старого носферату. Через пару дней ее не останется в организме, и я потеряю дополнительные способности, так что давайте пользоваться, пока она еще действует. Вот вам первый урок по теме «Я знаю больше вас». Кровь вампиров целебна. Завтра к вечеру он будет на ногах. Нам надо сразу начинать тренировки. Работы предстоит много.
Дон помчался за медиками, а я стала закатывать рукав.
- И чего еще я не знаю? - спросил он вернувшись.
В моих глазах вспыхнул изумрудный свет, и он ахнул, когда зеленый отблеск упал ему на лицо:
- Вы даже не представляете…
Позже, когда военные устроили мать и меня, я позволила себе задуматься о Кости. Он давно уже вернулся в дом Родни и прочел оставленную мной записку. Коротко говоря, я писала, что не могу больше пятнать руки кровью тех, кого люблю. Как бы ловко он все ни устроил, власти рано или поздно на нас выйдут. Или нас найдет один из бежавших вампиров. Или все погубит моя мать своей вечной ненавистью и попытками сбежать. Или нашим врагом станет время - я состарюсь, а он нет. Приходится играть теми картами, которые нам сданы, - всем нам приходится. И сражаться там, где можно победить.
И все же, когда меня, наконец, стала одолевать дремота, в том смутном полусне, когда логика отказывает и подбираются мечты, я как будто услышала голос Кости. А он нашептывал слова, сказанные месяцы назад, когда все у нас только начиналось, и я подумала, может, это добрый знак, может, он не шутил…
«Если ты от меня сбежишь, я буду тебя искать. И найду».
БЛАГОДАРНОСТИ
Прежде всего, я благодарю Бога за извращенное воображение и чувство юмора. Поскольку то и другое было при мне, сколько я себя помню, никого другого за них винить не приходится.
Глубочайшая благодарность моему замечательному агенту Рэчел Ватер, которая, прочитав сырую рукопись, сказала: «Хорошо. А теперь сделай еще лучше». Без ее неутомимых трудов и поддержки мой роман никогда не увидел бы света.
Кроме того, благодарю своего редактора, Эрику Тсанг, чей невероятный энтузиазм и помощь привели к тому, что «Благодарности» вообще напечатаны. Огромное спасибо, Эрика. Вы воплотили мои мечты.
Сердечная благодарность моим родным - за то, что они занимают так много места в моей жизни. Упоминаю последним, но не в последнюю очередь своего мужа, который дал мне столько, что перечислить здесь все невозможно.