Часть славян в свое время проникла на Балканский полуостров и закрепилась там, положив начало балканским славянским народом. Не позднее рубежа V-VI вв. н.э. сами славяне должны были появиться на левобережье рек Сава и Дунай на территории бывших римских провинций Паннония и Дакия. Дальше к югу, по ту сторону Савы и Дуная, лежал Балканский полуостров, находившийся под властью Восточной империи.
Население Балкан в то время было чрезвычайно разнородным. К началу VI в. там преобладали потомки трех палеобалканских народов – античных греков (юг и морское побережье полуострова), фракийцев (на востоке и северо-востоке) и иллирийцев (запад и и северо-запад), там присутствовали выходцы из Италии, Малой Азии и других владений империи, разнообразные варвары, обосновавшиеся здесь с согласия имперских властей. По культурному облику это население все еще принадлежало поздней античности, таковыми, особенно в приморских районах, на равнинах и в городах, были общественные и государственные порядки. В 530-е годы император Юстиниана построил целый новый город в Иллирии, на месте своего рождения. Здесь была интенсивная торговля и денежное обращение. Их, как и всю жизнь, регулировало римское право, кодифицированное императорами Феодосием II и Юстинианом. Позднеантичный характер сохраняла и культура балканского населения. Основной религией здесь успело стать христианство. Здесь исконные традиции балканского населения все больше уступали место общевизантийской идентичности основанной на подданстве империи, на христианстве и причастности к позднеантичной культуре. В языковом плане развивались два процесс: процесс романизации и эллинизации, вблизи Адриатики и в придунайских землях к северу от Балканских гор, в повседневной жизни утверждалась латынь, на побережье черного моря и к югу от балканских гор утверждался греческий язык. Только в глухих горных районах фракийцы и иллирийцы продолжали сохранять остатки самобытности и язычество.
В начале VI в. дакийские и паннонские славяне стали переходить Дунай, перейдя Лимес, и совершать нападения на владения империи к югу от Савы и Дуная. Славяне подвергали эти землю разгрому и грабежу, это не было расселением, а только грабежом сельской местности, города они взять не моги. Захватив достаточно добычи и пленных, с приближением зимы, они возвращались за Дунай на ту сторону, чтобы летом вернуться. В середине VI в. в их действиях произошла перемена: они перешли к массовому переселению на Балканы теперь уже вместе с семьями и движимым имуществом. Они сметали имперские гарнизоны и администрацию, расселялись на равнинах, в долинах рек и в межгорных котловинах, вытесняя местное население, оставшееся без защиты, к морю или в горы. К концу VI в. они проникли далеко вглубь балканского региона, выйдя к Эгейскому и Адриатическим морям и даже прорвавшись в 580-е годы в южную Грецию и на Пелопоннес. В это время стремление славян к переселению должно было усилиться после того, как они во второй половине века столкнулись с аварами - тюркоязычными кочевниками. Которые вторглись в Подунавье из степей северного Причерноморья. Они утвердились в среднем Подунавье, включая бывшую провинцию Паннонию - равнинную, удобную для кочевников. Так в среднем Подунавье возник Аварский Хаганат, который опирался на хозяйственно-демографический и военный потенциал подчиненных местных земледельцев. Авары вплоть до рубежа VIII-IX в. совершали нападения на Европу, пока не были разгромлены франками Карла Великого. Уже в 570-е годы они стали вторгаться также в придунайские провинции империи, разрушая то, что не успели разрушить славяне, они стремились укрепить свое господство над славянами в Паннонии и Дакии, что подтолкнуло славян к массовому переселению за Дунай на земли империи.
Аварский тяжелый всадник, славянский пеший воин
и имперский легионер
В то время на нижнем Дунае все еще держался дунайский лимес, вплоть до 602 г. В этом году армии на Дунае происходит печально известный мятеж центуриона Фоки, который свергнул и убил императора Маврикия. Фока взошел на престол, и империя погрузилась в кровавый хаос, а дунайская армия ушла с Дуная, бросив лимес и открыв Балканы для аварских вторжений и славянской колонизации. После этого года славянская колонизация принимает необратимый характер, а ее масштабы теперь определяются демографическим и военным потенциалом самих славянам. В первой половине VII в. власть Византии пала почти целиком на всех Балканах, особенно во внутренних районах, удаленных от больших городов и моря, империи удалось удержать восточную Фракию и Фессалонику в непосредственной близости от Константинополя, приморские области Македонии, часть центральной Греции, восточную часть Пелопоннеса, побережье Черного и Адриатического морей. А во внутренних землях прочно утвердились славянские варвары, ставшие теперь главными действующими лицами балканской истории.
Для балканских автохтонов это расселение обернулось катастрофой, не из-за этнических чисток или геноцида, а из-за крушения имперской власти, городов, церковной организации. Они понесли существенные потери непосредственно в ходе боевых действий, от голода, частично они бежали в южную Италию и Сицилию, где власть империи устояла, часть их попала к аварам и была угнана ими на север в среднее Подунавье, часть изолирована и затем ассимилирована расселяющимися славянами. Еще одна их часть, уходя от славянского натиска, ушла в горы, оставив славянам равнины и долины рек и утратив всякие связи с имперской властью, почему они и исчезли на несколько столетий из византийских источников. Эта последняя часть стала основой двух этноязыковых общностей балканского Средневековья, известных с конца X-XI вв. под именем влахов и албанцев. Они сумели избежать ассимиляции не только славянами и позднее византийским греками, занимались они горным скотоводством – пастушеским и кочевым, перемещаясь на высокогорные летние пастбища и обратно. Влахи были средневековыми потомками романизованной части балканского населения позднеантичного времени, в основном фракийцев. Они впервые упоминаются со второй половины X в., их разрозненные мобильные скотоводческие общины перемещались в горных районах от Эгейского и Адриатического побережья до Прикарпатья. В XI-XIII в. значительная часть этих общин сосредотачивались в Фессалии, часть которой сами византийцы называли великой Валахией. В это же время некоторые влахи стали спускаться в долины и переходить к замедлению, хотя их седентаризация окончательно завершилась только после второй мировой войны. В XIV в. на левобережье Дуная и в восточном Прикарпатье складываются княжество Валахия и Молдавия, которые потом попадают под власть Османской империи, а в XVI в. объединятся в единое государство Румыния, которое станет независимым от турок после войны 1877-1878 гг. Влахи также породили романские группы в современных балканских славянских районах – аромунов (самоназвание)/влахов/цинцеров. Вопрос о происхождении албанцев невероятно сложен и яростно оспаривается. Албанцы – современные потомки коренных жители Балкан античной эпохи, средневековые албанцы были потомками античных иллирийцев, которых меньше всего затронуло римское и греческое влияние. Впервые письменное упоминание об албанцах появляется во второй половине XI в., их страна располагалась на территории современной северной Албании, где в конйе XII в. возникло первое албанское «княжество». В XIII – первой половине XIV в. это первоначальное ядро албанского исторического ареала оказывалось в зависимости от разных балканских государств, в том числе и славянских. В конце XIII в. в силу комплекса причин албанцы начинают массовый спуск и расселение за пределы своей горной страны, вытесняя прежнее население, в южной Албании они ассимилировали славянское население, захватили и сербскую область Косово и Метохия, часть Македонии и Эпир. Уже во второй половине XIV в., в связи с усиливающимся процессом и политогенеза, возникает множество албанских княжеств, но единого государства албанцев не сложилось из-за вторжения турок, все их земли, включая исходные горные области во второй половине XV в. вошло в состав Османской империи. В наше время у албанцев два государства: собственно Албания, чья независимость провозглашена в 1912 г., в первую Балканскую войну, а также государство Косово, которое провозгласило албанское население в сербских Косово и Метохии, албанцев много в северной Македонии, Черногории и Греции.
В середине VII в. власть ранней Византии пала под ударами славян и аваров, с ней погибла и ранневизантийская цивилизация в этих районах. Торговля замерла, совсем прекратилось на несколько веков денежное обращение, города пришли в упадок и были заброшены. Лишь центральное ядро былой Восточной империи вокруг Константинополя продолжало жить, перерождаясь в средневековую Византию. Тем временем, к середине VII в. приток славянских поселенцев из-за Дуная стал сходить на нет, в их действиях ан Балканах стали происходить важные перемены. Славяне стали ослаблять натиск на византийские крепости и поселения автохтонов, начинают полноценно осваивать захваченные территории, даже завязывать мирные контакты с потомками выживших автохтонов. Уже вскоре после закрепления на Балканах, к концу VII, в VIII в. славяне на Балканах в археологическом отношении уже не отличаются от своих соседей – отказываются от полуземлянок в пользу наземных каменных жилищ, начинают изготавливать гончарную керамику на круге, отказываются от кремации покойников и хоронить умерших по обряду трупоположения. Изменяется у них и общественная организация, к началу расселения у славян, видимо, господствовала военная демократия, во время завоевания и закрепления в балканских землях в условиях горного рельефа племенное единство стало распадаться, резко возросла роль военных вождей, которые руководили военными действия и присваивали большую часть добычи. Такие вожди постепенно закрепляли за собой власть в конкретной области, становились князьями, независимыми от народных собраний, а потом пытались распространить свою власть и на другие племенные группы. Поэтому в VII в. под властью таких князей у славян складываются военно-территориальные объединения надплеменного характера, которые византийские авторы называют «славиниями». Казалось бы, процесс распада племенных порядков в этих условиях должен был завершиться, а славинии превратиться в раннесредневековые государства, как у германцев в Западной Европе. Но в действительности судьба многих славиний, особенно на юге, на востоке и в центре Балкан оказалась совсем другой: естественное их развитие было насильственно прервано византийским контрнаступлением, которые Византия осуществляла во второй половине VII в. – «византийская реконкиста», «балканская реконкиста». Для этого контрнаступления огромное значения имели события 626 г. В этом году аварский хаган предпринял очередную военную операцию, осадив с суши Константинополь, куда входили зависимые от него славяне, из Малой Азии к городу подступил сасанидский шаханшах, бывший в союзе с аварским хаганом. Но варвары потерпели сокрушительное поражение и откатились восвояси, из-за чего власть хагана над его владениями в среднем Подунавье ослабела, упал престиж аварского хаганата, а престиж империи наоборот вырос. Еще важно было сохранение Византией важного плацдарма на Балканах – Фессалоники и ее окрестностей, которые выдержали несколько полномасштабных осад славян и аваров, именно она станет потом важнейшим очагом византийско-славянского взаимодействия, именно там родятся Кирилл и Мефодий. В 658 г. император Констант II предпринял первый поход против славян во Фракию, успешный поход, за ним последовали полномасштабные военные кампании, небольшие операции, дипломатические действия, в результате которых Византия сумела восстановить свою власть над большой частью Балкан. К середине IX в. прямое правление империи восстановлено или подтверждено в южной Фракии, вблизи Эгейского побережья, в южной Македонии, вблизи Эгейского моря, вблизи Фессалоники, в северной, центральной и южной Греции, на далматинском побережье Адриатического моря, за исключением Далмации. Восстановление византийской власти существенно укрепило положение выживших греков и их язык, который и в самой империи к этому времени стал основным даже в делопроизводстве. По отношению к славянам Греции, Фракии и Македонии и их славиниям имперский центр действовал крайне осмотрительно и осторожно. Он воздерживался от немедленного распространения на освобождённые районы такого же управленческого режима, который существовал на основной территории империи, фактически славиниям, притом каждый раз в индивидуальном порядке оставлялась внутренняя автономия под властью их князей, от них требовалось признание власти императора и исполнение перед империей некоторых символических обязательств. Со временем автономия таких славиний существенно сужали и преобразовывали их в архонтии, которыми правили назначавшиеся императором архонты. Архонтии впоследствии преобразовывались в соответствующую единицу территориально-административного деления империи, ее автономия полностью утрачивалась. Византия вела сдержанную, изощренную миграционную политику переселения на Балканы подданных из Малой Азии, корректируя этногеографический баланс, а подчиненных славян с Балкан наоборот переводили в Малую Азию и давали им земельные наделы на условии несения военной службы. Так славянское население еще в конце VII в. появилось на северо-западе Малой Азии, там, где в XIV в. возникнет Османская держава. На Балканах подчиненные империей славяне втягивались в жизнь ее всегда полиэтничного общества, славяне открывали и ценили огромные возможности имперского подданства, огромных карьерных перспектив, для которого особое значение имело принятие христианства. Примеры таких карьер: в 766 г. этнический славянин Никита, иконоборец, был возведён на кафедру Константинопольского патриарха; в 820-823 гг. произошёл мятеж Фомы Славянина, провинциального военного командира из Малой Азии, мечтавшего о захвате императорской власти в Константинополе.