Обострение восточного вопроса в период правления Александра II было связано с восстанием 1875 г. в Боснии и Герцеговине. Судьба славянского населения Балканского полуострова всегда привлекала внимание России. Увеличение налогов и произвола турок спровоцировало восстание жителей Боснии и Герцеговины, доведенных до крайности. Вслед за ними в 1876 г. против османского правительства выступили болгары. Турецкие войска и нерегулярные части башибузуков подавили Апрельское восстание в Болгарии. Расследование, предпринятое французским посланником, показало, что в течение трех месяцев погибло 20 тыс. христиан. Жестокость турок вызвала возмущение в европейских странах и особенно в России, считавшей себя покровительницей христиан Османской империи.
В июне 1876 г. началась сербо-турецкая война, в которой Сербия потерпела поражение. Чтобы спасти ее от гибели, Россия 19 октября 1876 г. предъявила Турции ультиматум с требованием заключить перемирие с Сербией, которое Турция приняла.
На Константинопольской конференции в декабре 1876 г. Россия и Великобритания пытались найти мирный путь урегулирования кризиса в Болгарии. Но Турция отказалась исполнить даже самые мягкие требования. 31 марта 1877 г. Великобритания, Россия, Австро-Венгрия, Франция, Германия и Италия подписали Лондонский протокол, предусматривающий демобилизацию турецкой армии и начало реформ в балканских провинциях Османской империи. Однако Турция отклонила Лондонский протокол как вмешательство в свои внутренние дела. Новая русско-турецкая война стала неизбежной.
12 (24) апреля 1877 г. император Александр II подписал манифест о войне с Турцией. В тот же день 185-тысячная русская армия под командованием великого князя Николая Николаевича перешла реку Прут и вошла в Румынию, союзницу России. 27 июня основные силы переправились через Дунай. В тот же день кавказские войска (150 тыс. человек при 372 орудиях) под командованием великого князя Михаила Николаевича вступили в пределы азиатской Турции. Началась восточная война 1877–1878 гг.
Милютинские военные реформы дали положительные результаты. Соотношение сил противников было в пользу России. Турецкая армия под командованием Абдул-Керим Надир-паши на Дунае составляла 200 тыс. человек, из которых около половины было рассредоточено по крепостям. На Кавказе турецкая армия Мухтар-паши имела около 70 тыс. человек при 200 орудиях. Боевая подготовка российской армии превосходила турецкую. Но турецкие войска были лучше вооружены: они имели новейшие английские и американские винтовки. На море турецкому флоту Россия не могла противопоставить Черноморский флот, так как его восстановление началось только в 1871 г.
Русский план заключался в быстром продвижении к Адрианополю и создании угрозы Стамбулу, чтобы заставить турок прекратить сопротивление. Осуществлению быстрого победного марша через Балканы помешали как трудности движения по горной местности, так и контрмеры противника. План турецкого командования предусматривал активно-оборонительный образ действий: сосредоточив главные силы между крепостями Рущук, Шумла, Базарджик и Силистрия, завлекать переправившихся русских к Балканам, вглубь Болгарии, и затем разгромить их. Вспомогательный отряд Османа-паши в Западной Болгарии должен был воспрепятствовать соединению русской армии с сербами.
7 июля 1877 г. передовой отряд генерала И. В. Гурко занял Тырново и двинулся в обход Шипкинского перевала. Опасаясь окружения, 17 июля турки оставили Шипку без боя. Путь на Стамбул был открыт. 25 июля Западный отряд генерал-лейтенанта Н. П. Криденера взял Никополь.
Однако из Видина большая турецкая армия под командованием Осман-паши подошла к Плевне, угрожая правому флангу и коммуникациям русской армии. 20 и 30 июля русские отряды безуспешно пытались выбить турок из Плевны. Без овладения этой крепостью наступление за Балканский хребет было невозможно. Плевна стала центральным пунктом, сковавшим действия русской армии, где решался исход кампании.
Тем временем турецкая армия под командованием Сулейман-паши, переброшенная из Черногории, разгромив отряды болгарских ополченцев, 21 августа начала штурм Шипки. Четыре дня продолжались ожесточенные бои. К оборонявшемуся на перевале русскому отряду подошло подкрепление, и турки отступили.
После того как новый штурм Плевны 11–12 сентября провалился, созрело решение взять ее блокадой. 27 сентября сюда прибыл генерал Э. И. Тотлебен, которому было поручено организовать осадные работы. Сулейман-паша повторил атаку Шипки, пытаясь отвлечь русские войска от Плевны, но был отбит. Армия Сулейман-паши безуспешно пыталась прорваться через Балканы и снять блокаду Плевны в ноябре и начале декабря. С середины ноября в городе начались проблемы с продовольствием. 10 декабря Осман-паша предпринял последнюю атаку вырваться из осажденной крепости. Турки прошли две линии русских окопов, но на третьей были остановлены. Они отошли в Плевну и сложили оружие.
После взятия Плевны русские войска сразу же двинулись в рейд через Балканские горы. 25 декабря Западный отряд И. В. Гурко прошел перевал Чурьяк и 4 января 1878 г. вступил в Софию. В начале января главные силы преодолели Балканский хребет у Шипки. 8–9 января отряды генералов М. Д. Скобелева и Н. И. Святополк-Мирского нанесли поражение туркам у Шейново и окружили отряд Вессель-паши, осаждавший Шипку. В плен попало 30 тыс. турецких солдат и офицеров.
Дорога на Константинополь была уже перерезана русскими войсками, поэтому армия Сулейман-паши отступила к Филиппополю (Пловдиву). В сражении 15–17 января 1878 г. турки были разбиты отрядом генерала Гурко и потеряли более 20 тыс. человек и 180 орудий. Остатки войск Сулейман-паши бежали к побережью Эгейского моря и оттуда переправились к Стамбулу.
20 января отряд М. Д. Скобелева без боя занял Адрианополь. Турецкое командование не располагало на Балканском театре силами, способными остановить русскую армию. 31 января 1878 г. в Адрианополе было подписано перемирие.
Главнокомандующим Кавказской армией считался великий князь Михаил Николаевич, но фактически руководил операциями его начальник штаба генерал от кавалерии М. Т. Лорис-Меликов. 3 октября русские войска разгромили у Аладжи армию Ахмеда Мухтар-паши, остатки которой отошли к крепости Карс. После трехнедельной осады 6 ноября крепость сдалась.
19 февраля (3 марта) 1878 г. был подписан предварительный Сан-Стефанский мирный договор. Согласно его условиям, в Азии к России отходили Карс, Ардаган, Батум и Баязет. Русские войска на два года оставались в Болгарии. В состав Российской империи возвращалась Южная Бессарабия. Болгария, Босния и Герцеговина получили автономию. Сербия, Черногория и Румыния объявлялись независимыми. Турция должна была выплатить России 310 млн рублей контрибуции.
Однако на Берлинском конгрессе великих держав, созванном для пересмотра условий Сан-Стефанского мирного договора, в июне-июле 1878 г. достижения России были существенно урезаны. Берлинский трактат возвратил Турции Баязет и Южную Болгарию. Босния и Герцеговина были оккупированы Австро-Венгрией, а Кипр Англией.
Победа России в Восточной войне 1877–1878 гг. была достигнута благодаря численному превосходству и высокой боеспособности русских войск. В итоге войны Османская империя была вытеснена с большей части Балканского полуостров,а и отпадение от Турции всех южнославянских стран стало вопросом ближайшего времени. Однако установить контроль над Балканами, Константинополем и черноморскими проливами России не удалось. Борьба за влияние на независимые балканские государства, развернувшаяся между великими державами, продолжалась вплоть до Первой мировой войны.
Русские потеряли в Восточной войне 16 тыс. убитых и 7 тыс. умерших от ран, потери турок составили 17 тыс. человек, румын 1,5 тыс. человек.
Русско-турецкая война 1877–1878 гг. оказалась последней успешной войной Российской империи. В память о ней на территории современной Болгарии, где прошли основные сражения войны, было сооружено более 400 памятников русским, которые боролись за свободу болгарского народа.
| 1859 г. | Русско-французский союз |
| 1866 г. | Присоединение Туркестана |
| 1868 г. | Бухара попадает в вассальную зависимость от России |
| 1870 г. | «Циркулярная нота» канцлера А. М. Горчакова, уведомляющая, что Россия не считает себя обязанной не иметь флот на Черном море |
| 1871 г. | Лондонская конференция. Отменен нейтралитет Черного моря |
| 1873 г. | Создается «Союз трех императоров» (России, Германии и Австро-Венгрии) |
| 1873 г. | Хивинское ханство отдает России правый берег Амударьи и впадает в вассальную зависимость |
| 1875 г. | «Военная тревога». Германия собирается напасть на Францию. Россия и Великобритания встают на ее защиту |
| 1875–1876 гг. | Первый этап восточного кризиса. Восстание на Балканах против турецкого владычества. Российское общество требует от императора поддержки «братьев по крови» |
| 1877–1878 гг. | Русско-турецкая война |
| июль-декабрь 1877 г. | Оборона Шипки |
| ноябрь 1877 г. | Взятие Карса |
| декабрь 1877 г. | Взятие Плевны |
| январь 1878 г. | Взятие Андрианополя. Русские войска подходят к Константинополю |
| февраль 1878 г. | Сан-Стефанский мирный договор. Сербия, Румыния и Черногория получают независимость. Болгария, Босния и Герцеговина получают автономию. Россия возвращает себе Бессарабию, приобретает Батум, Карс, Ардаган и Баязет |
| июнь 1878 г. | Берлинский конгресс. Европейские держав, опасаясь усиления России, добиваются изменений условий Сан-Стефанского договора |
Основные тенденции внешней политики данного периода:
- борьба за пересмотр условий Парижского мирного договора;
- укрепление позиций в Средней Азии;
- борьба за независимость славянских народов.