Датировка наиболее древних находок австралопитеков на территории Африки вызывает острые дискуссии. Если следовать не за наиболее крайними точками зрения и опираться не на единичные даты, а н6а серии дат, то и в этом случае древность наиболее ранних австралопитеков должна быть определена в 4-5 млн лет. Геологические исследования в Индонезии указывают на значительно большую, чем считалось ранее, древность питекантропов и доводят возраст наиболее архаичных из них до 2 млн лет. Примерно тот же возраст имеют находки в Африке, которые условно могут быть отнесены к группе питекантропов.
Вопрос о начале истории человечества тесно связан с решением проблемы о месте австралопитеков в таксономической системе. Если они входят в семейство гоминид, или людей, то приведенная дата их наиболее раннего геологического возраста действительно знаменует начало человеческой истории; если нет - это начало не может быть отодвинуто от современности больше чем на 2-2,5 млн лет, т. е. на возраст наиболее древних находок питекантропов.
Чем больше накапливается палеоантропологических находок ископаемого человека, тем очевиднее становится, что древнейшее человечество с самого начала существовало во многих локальных формах, ряд которых, возможно, оказались тупиками эволюционного развития и не приняли участия в формировании более поздних и прогрессивных вариантов. Многолинейность эволюции ископаемых гоминид на всем протяжении их истории доказывается этим с достаточной определенностью.
Неравномерность расселения с самого начала человеческой истории была его существенной характеристикой: ареал древнейшего человечества в палеолитическое время не являлся сплошным, он был, как принято говорить, кружевным. Вопрос о прародине человечества, о месте, где произошло выделение человека из животного мира, до сих пор далек от своего решения. Огромное количество палеонтологических памятников, обнаруженных на территории Монголии в последние годы, вновь заставило исследователей обратить внимание на Центральную Азию. Не меньшее число находок на Африканском континенте, иллюстрирующих ранние этапы антропогенеза, приковывает внимание ученых археологов и палеоантропологов к Африке, и именно её многие из них считают прародиной человечества.
Примерное число индивидуумов, происходящих из пяти основных местонахождений в Южной Африке, колеблется в соответствии с разными критериями подсчета от 121 до 157 особей. Если учесть, что нам известно до сих пор лишь ничтожное число местонахождений из общего их числа, то можно предполагать, что порядок этих цифр более или менее соответствует численности современных человекообразных обезьян. Таким образом, численность человечества началась, надо полагать, с 10-20 тысяч особей.
Этапы эволюции человека
Для разрешения проблемы происхождения человека Дарвин сделал больше, чем все его предшественники, - натуралисты и философы, - когда-либо занимавшиеся этой проблемой. Дарвин неоспоримо доказал, что человек исторически связан с животным миром, что он возник в процессе развития от животных предков. В своем труде «Происхождение видов» Дарвин уделил человеку только одну строку в конце книги, указав, что благодаря его теории происхождения видов «много света будет пролито на происхождение человека и его историю».
При всем разнообразии точек зрения на антропогенез подавляющее большинство ученых придерживается эволюционной теории, которая подтверждается рядом археологических и биологических данных. Рассмотрим этапы эволюции человека с этой точки зрения.
Австралопитек из Афара
Австралопитек из Афара имел такой же мозг и такую же не развитую зону Брока как и шимпанзе, да и морфологически он походил на маленького, но прямостоящего шимпанзе. Питался Австралопитек из Афара, судя по строению зубов, растительной пищей семенами и плодами. На ночь он, вероятно, как и шимпанзе устраивал себе постель из веток, в кроне деревьев, чтобы обезопасить себя от хищников. Раньше считалось, что Австралопитек из Афара был единственным из гоминидов, жившим в это время, но сейчас, когда найдены останки Плосколицего кенийца, мнение это вряд ли достоверно. При таком маленьком невзрачном росте Австралопитек из Афара жил стаями. Это был единственный образ жизни, при котором он мог выжить как вид. Стайный образ жизни помогал ему сообща отражать многочисленных врагов, среди которых были знаменитые сумчатые львы. Возможно, он помогал им в охоте на мелких животных: мелких антилоп, грызунов. Несомненно, одним из преимуществом Австралопитека из Афара перед