Января 2009
Хотя «Гребешок» был продан, Мэгги до сих пор приходилось держать дом открытым для посетителей до окончания срока условного депонирования суммы в банке – чтобы иметь возможность дать задний ход. Мэгги уже собиралась запирать особняк и идти домой, как вдруг из холла донесся мужской голос:
– Эй! Есть тут кто живой? Мэгги?
Мэгги тотчас поняла, кто это. Сердце заколотилось. Она вышла в холл – да, это он. Увидел ее, улыбнулся и сказал:
– Это твой старый, дряхлый кавалер заехал поздороваться. Как поживаешь, Мэгги?
– Чарльз… Поверить не могу. Неужели ты?
– О да, я. Только седой.
Они обнялись.
– Ох. Никак в себя не приду. Что ты здесь делаешь? В смысле, не здесь, а в Бирмингеме?
– Пришлось поместить папу в «Св. Иоанн», я подписывал бумаги.
– А, понятно.
– Прости, что свалился как снег на голову, но я встретил миссис Далтон, и она сказала, что ты сегодня здесь будешь. Ну и вот. Дай, думаю, рискну.
Мэгги была настолько огорошена появлением Чарльза, что слов не могла подобрать.
– Никак не приду в себя, – повторила она.
– Да, я тоже, – сказал он. – Ну как ты жила, Мэгги? Такое ощущение, что я уехал из дома всего пару лет назад… Но прошло–то сорок, и я стал дедушкой. Представляешь? Но клянусь, Мэгги, с тех пор как я тебя видел последний раз, ты, кажется, ни на день не постарела.
– Очаровательные речи, Чарльз, даже если это и неправда. Ты тоже ничуть не изменился. Посидишь со мной немножко?
– Не могу, на самолет опаздываю. Я заскочил только поздороваться.
– Ты вернешься?
– Разумеется, мы все когда–нибудь да возвращаемся. Не знаю только когда. Миссис Далтон сказала, что дом купили Дэвид и Мици. Я рад.
– Я тоже.
Они еще постояли, болтая о старых друзьях и о том, как за последние годы изменился Бирмингем, увиливая от двух маячивших, как слоны в гостиной, тем, интересующих обоих: насчет его жены и почему Мэгги так и не вышла замуж и занялась торговлей недвижимостью.
|
|
Чарльз с его синими глазами и светлыми волосами был страшно похож на чуть состарившегося Таба Хантера, кинозвезду прошлых лет, кумира ее юности. Как она раньше не замечала?
Еще несколько незначащих фраз – и повисло неловкое молчание. Потом Чарльз вдруг взглянул ей прямо в лицо и сказал:
– Ох, Мэгги. Ты разбила мне сердце, знаешь.
Ей на глаза тут же навернулись слезы.
– Знаю. Я и свое разбила. Прости.
– Я всегда тебя любил, знаешь.
– Да. Знаю.
Они немного постояли молча. Наконец Чарльз произнес:
– Ладно, наверное, пойду.
И тут открылась дверь и в холл просунула голову симпатичная блондинка:
– Привет! Можно?
– Конечно, дорогая, извини, – смущенно пробормотал Чарльз.
Мэгги знала, что жена у него – белокурая красотка, но чтобы такая молодая… Как бы там ни было, Мэгги вежливо пригласила ее:
– Пожалуйста, входите.
Чарльз обнял красотку одной рукой и сказал:
– Дорогая, это Маргарет. Мэгги, это Кристин.
Кристин обвила рукой его талию и обворожительно улыбнулась:
– Вы та самая знаменитая Маргарет, о которой я всю жизнь слышу?
Мэгги вспыхнула.
– Папа рассказывал, что встречался с Мисс Алабамой, но мы не верили. Похоже, это все–таки правда. Очень рада с вами познакомиться.
– О да, а я как рада, Кристин!
– Папа страшно нервничал по пути сюда, и я теперь понимаю почему. Вы и вправду невероятная красавица, как он и описывал.
|
|
Чарльз прятал глаза, переминался с ноги на ногу, поглядывал на часы.
– Ну, пойдем, дорогая, не то опоздаем на самолет.
Кристин пожала Мэгги руку:
– Очень раза познакомиться. Если когда–нибудь окажетесь в Швейцарии около города Лугано, заезжайте в гости, – проговорила она, в то время как Чарльз тянул ее на улицу. – Обещаете?
– Обещаю.
– Пока, Мэгги, – сказал Чарльз.
– Счастливо, Чарльз.
Она должна была догадаться, что Кристин его дочь, как только та улыбнулась. Глядя вслед их машине, Мэгги ощутила грусть. Не будь она такой дурой, эта красивая девочка могла быть ее дочерью.
На обратном пути Кристин сказала:
– Красивая женщина. Такая же красивая, какой ты ее помнишь?
– Да.
Девушка посмотрела на отца:
– Пап, ты что, покраснел?
– Ничего я не покраснел.
– Нет, покраснел. По–моему, она тебе до сих пор нравится. Ты ее спросил?
– Нет.
– А обручальное кольцо у нее есть?
– Нет.
– Так чего ж ты не спросил? Если она не замужем, а ты не женат, почему было не спросить?
– Все гораздо сложнее. У нее наверняка есть мужчина.
– Но спросить–то можно было.
– Ладно, посмотрим. Возможно, в следующий раз, как приеду, позвоню ей.
– Обязательно позвони. И надеюсь, ты не станешь с этим затягивать.
Наконец готова уйти
Сделка по «Гребешку» закрылась в срок, и, чтобы отпраздновать это событие, Мэгги в последний вечер пригласила Этель и Бренду поужинать в «Хайлэндс–гриль». Теперь, освободившись от всех обязательств, она могла привести в исполнение свой план.
Поутру Мэгги поехала к реке заново спрятать вещи. Она крутила ручку настройки радио в поисках легкой музыки. Хотелось чего–нибудь эдакого, со скрипками. Впрочем, ей всегда хотелось чего–нибудь эдакого со скрипками. Ностальгия по старым фильмам. Розмари Клуни как раз запела песню «Нежно», одну из ее любимых, когда на шоссе выехал грузовик с матрасами. Мэгги его не видела, и водитель грузовика, похоже, не видел Мэгги, поскольку врезался прямо в бок ее машины.
|
|
Все случилось неожиданно. Вот поет Розмари Клуни, потом громкий, жуткий удар – и в следующий миг машина подлетает в воздух, приземляется с грохотом, снова подскакивает, вылетает на обочину и, переворачиваясь, катится по крутой насыпи, пока с треском не валится на крышу. Наверное, во время падения Мэгги отключилась, потому что, когда очнулась, обнаружила, что висит вниз головой, а прямо перед ее лицом находится странное, дурно пахнущее создание. Существо смотрело на нее в упор нездешними зелено–золотыми глазами с длинными, миндалевидными зрачками, но кто это, Мэгги сказать не могла. Ощущение было, что ее крутит в стиральной машине, и, как ни старалась, она ни на чем не могла сфокусировать взгляд дольше секунды. Она не знала, жива или мертва. Вполне вероятно, что она уже в аду, а создание это – сам дьявол. Потом вдруг издалека донеслись крики, затем она услышала приближающийся топот. Подле машины на землю бухнулся какой–то человек, и в окошко просунулась голова.
– Леди, вы как?
– Немного голова кружится.
– Постарайтесь не двигаться, у вас может быть что–то сломано.
Потом женский голос испуганно вскрикнул:
– Боже мой! Она в порядке?
Мужчина ответил:
– Вроде да. Разговаривает.
В окне тут же появилось перевернутое женское лицо и закричало, будто Мэгги была глухой:
– Милочка, я вызвала спасателей! Они едут! Пожарное депо всего в полумиле! Не волнуйтесь, милочка! Без паники, ладно?! Где–нибудь болит?!
Мэгги заглянула в глубь крутящихся ноздрей женщины и ответила:
– Кажется, нет. Только голова кружится.
Потом женщина громко захлопала в ладоши и закричала на вторгшееся в машину создание:
– Лерой! Пошел вон!
Но Лерой, кто бы он ни был, с места не сдвинулся. Женщина повернулась к мужчине:
– Гйри, выволоки Лероя из машины.
Мужчина обежал автомобиль с другой стороны и вытащил Лероя, потом сказал жене:
– Будь здесь. Пойду гляну не нужна ли помощь парню в грузовике.
Женщина снова наклонилась и сказала Мэгги:
– Милочка, я Мэрилин Конвей, а это мой муж йри.
Мэгги попыталась кивнуть, но обнаружилось, что кивать, когда висишь вниз головой, совершенно невозможно, однако «Приятно познакомиться» она все же осилила.
– Нам не велели вас трогать до их приезда… Простите, я на минутку! – Женщина исчезла. Мэгги услышала истошный вопль: – Гари! Козы! Они поперлись на дорогу!
До Мэгги наконец дошло, что Лерой, должно быть, козел. Лерой, впрочем, дорогой не интересовался. Когда его вытащили с одной стороны машины, он тут же обежал ее и влез с другой стороны, и снова его морда оказалась в непосредственной близости с лицом Мэгги. Женщина пнула надоедливое животное.
– Пошел вон, Лерой, оставь ее в покое!
Мэгги спросила:
– Почему я вверх ногами? Не понимаю, что случилось.
– Грузовик с матрасами врезался в вас и столкнул с дороги, и вы влетели к нам во двор. Я все видела. Удивительно, что вы живы. Может, позвонить кому? Как вас зовут, милочка?
– Маргарет Фортенбери.
Повисло молчание. Женщина нагнулась ниже и посмотрела на нее внимательней.
– Вы не Маргарет Фортенбери… Ежели только вы не Мисс Алабама.
– Да, это я.
– Господи Иисусе! А мою маму зовут Джо Анна Хоукинс. Она участвовала в конкурсе «Мисс Алабама» в том году, когда вы победили. Играла на маримбе и танцевала степ. Не помните? Она всегда говорила, что вы просто душка.
Нечего сказать, удачная тема для беседы в положении вверх тормашками, однако Мэгги ответила:
– О да. Помню. Как она?
– Отлично. Господи ж ты боже мой, она просто обалдеет, когда услышит.
За то недолгое время, пока ехала команда пожарных, Мэгги узнала, что йри и Мэрилин купили участок земли, на краю которого она сейчас и висит вниз головой. И что около десяти лет назад они открыли козью ферму «Милый дом Алабама». За год до этого они выяснили, что у их второго ребенка аллергия на коровье молоко. Найти хорошие, свежие продукты из козьего молока оказалось крайне трудно, и они решили, что собственная козья ферма – отличная возможность показать нос монополистической Америке, а заодно и послужить на благо человечества…
Мэгги было всесторонне, в тончайших деталях поведано, почему козье молоко во сто крат лучше коровьего. Когда прибыли спасатели, ее без промедлений срезали с ремня безопасности, осторожно вытащили из машины и положили на землю. Проверяя, нет ли сломанных костей, врач заметил:
– Я вам вот что скажу, дамочка, если бы не ремень, вы были бы уже в лучшем из миров.
Мэгги все ощупывали, а она все думала. Ну зачем, скажите на милость, человеку, который едет топиться, пристегиваться ремнем безопасности? Какая глупость. После осмотра выяснилось, что, кроме большой ссадины на плече да царапины на лбу от удара сумкой, с ней все в порядке. Зато вокруг все было в полном разгроме. Снеся огромный рекламный щит фермы Конвеев и половину забора, машина Мэгги превратилась в месиво из железа. Теперь придется заполнять все эти страховочные формуляры. Страшно подумать, сколько на это уйдет времени. Водитель грузовика не пострадал, однако утверждал, что инцидент произошел по ее вине, поэтому, вероятно, предстоит еще и судебное разбирательство.
После того как прибыла полиция и было сфотографировано место аварии и заполнено заявление, Мэгги увидела, как увозят ее машину, в багажнике которой так и остались лежать и лодка, и клей, и гири.
Она набрала номер. Бренда была дома.
– Бренда, это Мэгги. Ты занята?
– Нет, а что?
– Меня нужно подбросить. Ты не могла бы приехать и отвезти меня домой?
– Конечно, а ты где?
– На козьей ферме «Милый дом Алабама».
– На козьей… Что ты делаешь на козьей ферме?
– Ну, я ехала не на ферму, просто оказалась тут.
– Каким образом?
– Меня сбил грузовик с матрасами.
– Грузовик? Тебя сбил грузовик? Ужас какой! – И Бренда завопила через весь дом: – Робби, Мэгги сбил грузовик!
Мэгги услышала вдалеке голос Робби:
– Что?
– Сбил грузовик!
Трубка перешла к Робби:
– Мэгги, ты как?
– Нормально. Попала в небольшую аварию, но все нормально.
– Тебя осмотрели?
– Да. Были врачи, сказали, все в порядке, сломанных костей нет, а вот машина всмятку. Вы с Брендой не могли бы за мной заехать?
– Конечно, где ты?
– На девяносто восьмом, недалеко от старого клуба «Серебряный башмачок», справа будет козья ферма «Милый дом Алабама».
– Там знак есть или вывеска?
– Уже нет… Но вы увидите кучу народу и сломанный забор.
– Хорошо, сейчас будем.
Бросив трубку, Робби – не прошло и двадцати секунд – уже выскочила за дверь, и Бренде пришлось нестись сломя голову, чтобы поспеть за ней. Она же не работала медсестрой в реанимации.
Мэгги ждала их на крыльце дома вместе с Мэрилин и своим новым лучшим другом, козлом Лероем. С той минуты, что Мэгги приземлилась в их дворе, Лерой ходил за ней как пришитый.
– Голову даю на отсечение, – говорила Мэрилин, – Лерой в вас втюрился. Ни на миг не отходит, я его таким в жизни не видала.
Это ужасно мило, и Мэгги, наверное, должна быть польщена, но она никогда не была близка с козлами и не представляла, как с ними общаться. Чтобы не обидеть Лероя, она похлопала его по голове.
Мэгги и Мэрилин смотрели, как йри с соседями пытаются наладить ограду, чтобы козы не вышли на дорогу и не попали под машину.
– Простите меня, – сказала Мэгги. – Поверьте, мне ужасно неловко, ей–богу.
– Да не волнуйтесь, – отмахнулась Мэрилин. – Вы ж не виноваты. Хорошо, что живы остались. Благодарите свою счастливую звезду. Это мог быть ваш последний день на земле.
Потом у Мэгги состоялся междугородний разговор с Джо Анной, матерью Мэрилин. Мэрилин начала его такими словами: «Мам, ты ни за что не угадаешь, кто сегодня очутился у нас на дворе». Джо Анна, надо отдать ей должное, гадать не стала. Через сорок пять минут, когда они с Мэрилин обменялись телефонами и адресами, подъехали Бренда и Робби.
По дороге домой Бренда, сидевшая на переднем сиденье, посмотрела на Мэгги в зеркало заднего вида и сказала:
– Я даже не спрашиваю, что ты вообще делала одна в эдакой глуши.
Помолчав секунду. Бренда сказала:
– Ну и?..
– Ты о чем?
– Что ты там делала?
Робби вступилась:
– Бренда, прекрати, это не твое дело.
– А мне лично кажется, что как раз мое. Она мой партнер по бизнесу как–никак, и у меня есть право знать, почему ее занесло в такую даль.
Мэгги вздохнула:
– Ох, Бренда. Если я расскажу, ты не поверишь.
– А ты попробуй, вдруг поверю.
– Я просто поехала прогуляться за город, и все.
Бренда была в ужасе:
– Зачем? Здесь повсюду змеи и прочая дрянь!
Змеи? А ведь Бренда права. Действительно.
Об этом Мэгги как–то не подумала. Да, только змей не хватало. Столько ломать голову над подробнейшим планом, чтобы в итоге по дороге к реке быть укушенной какой–нибудь старой, здоровенной гадиной. К тому времени, когда ее найдут, она вся распухнет и вздуется, а тело ведь положено в таких случаях фотографировать, как бы кошмарно оно ни выглядело.
На следующий день Бренда отвезла ее в компанию, предоставившую автомобиль, чтобы заполнить бумаги по поводу аварии. Владелец компании очень любил Хейзел и немедленно предоставил Мэгги новую машину. Потом Мэгги поехала на автостоянку, куда свозили покалеченные машины. Чтобы достать вещи, багажник пришлось вскрывать ломом. Сколько суеты. И очередная задержка. Она ведь не только пострадавшая, но и главный свидетель, и ей придется быть в досягаемости, чтобы дать показания. К тому же она должна убедиться, что автомобильная компания полностью получит страховку, а бедные супруги Конвей – компенсацию за новый забор и рекламный щит. Мэгги уже доводилось сталкиваться со страховыми компаниями, и она представляла, какая суровая битва предстоит. Но когда со всем этим будет покончено, она немедленно вернется к своему плану. Каждый день отсрочки лишь добавлял трат. Быть деловой женщиной – удовольствие не из дешевых. Одна только внешность обходится ей в кругленькую сумму. Прическа, маникюр, макияж, кольдкрем, химчистка, стирка, не говоря уж о еде и бензине. Единственный плюс от лишних дней – возможность еще немного поломать голову над тайной шотландских близнецов. Мэгги чуяла, что разгадка близка. Мисс Питкок каждый день присылала ей все новую информацию.
Попав наконец домой, Мэгги первым делом подошла к факсу поглядеть, что пришло новенького. Но сегодня мисс Питкок прямо огорошила ее новостями. Ей удалось раздобыть фотокопию завещания Эдварда Крокера, датированного 11 января 1935 года. После нескольких страниц поручений, в какие фонды и благотворительные общества пожертвовать деньги, Эдвард отметил, что в случае смерти его бизнес и имение «Гребешок» переходят семье Далтонов. Но все свое безразмерное состояние (включая дом Эдвины в Лондоне) он оставил Летти Росс, своей няне. В завещании не было даже упоминания ни о какой Эдвине Крокер! Кто такая Летти Росс? Если женщина из Лондона, выдававшая себя за Эдвину Крокер, была его любовницей или даже дальней родственницей, то почему Эдвард не оставил ей ни цента? Бессмыслица какая–то.
Ну что ж, ее карьера сыщика, видимо, скоропостижно завершилась.
Сюрприз для Бренды
Бренда не догадывалась, но ее сестра Робби копила деньги, чтобы подарить ей на день рождения телевизор с 50–дюймовым экраном. Утром Робби прочитала, что в «Костко» сегодня намечается большая однодневная распродажа и на модель, о которой мечтала Бренда, дают скидку тридцать пять процентов. Поэтому днем она с двумя друзьями–интернами, одолжив машину «скорой помощи», помчалась в «Костко» за телевизором. Робби не могла гарантировать, что Бренда не обшарит весь дом и гараж в поисках подарков, и решила отвезти телевизор на склад, чтобы для Бренды это был сюрприз. Но сюрприз ожидал саму Робби и двух интернов, когда они отодвинули комод.
Следующим человеком, огорошенным в тот день сюрпризом, была сама Бренда. Вернувшись после собрания «Молодежь в опасности» в отличном настроении, она весело брякнула дверью и тут увидела своего давешнего знакомца мистера Крокера, сидящего на диване нога на ногу, и рядом с ним Робби.
– А мы тебя ждем, – сообщила Робби.
– Ой.
Бренда знала, что на сей раз ее излюбленный метод избежать неприятного разговора – с воодушевлением перескочить на другую тему – не сработает. Ее застукали с поличным. Посему она села и выложила всю правду.
Когда она замолчала, Робби спросила строго:
– Бренда, ты хоть понимаешь, что это полнейшее безумие?
Бренда моргнула и сказала как можно невиннее:
– Вообще–то на тот момент это казалось хорошей идеей.
– И Мэгги тоже так посчитала? Что–то на нее не похоже.
– Да, но ты не понимаешь, нам позарез нужно продать дом. От этого зависит существование всей конторы. А до тех пор не обязательно рассказывать. Клянусь, это недели на две, не дольше. Для Мэгги это так важно. Пожалуйста! Можно мы еще немного подержим его у себя?
Робби подумала и согласилась:
– Ну ладно. Наверное, это никому не повредит. Но почему ты говоришь – его?
– Потому что мы почти наверняка знаем, кто это.
– Серьезно?
– Мы считаем, это Эдвард Крокер, бывший хозяин дома. В доме висит его изображение точно в таком же наряде. Тебе не кажется, что это довольно весомое доказательство?
– Ага. За исключением одной незначительной детали.
– Какой?
– Ваш приятель – женщина.
– ЧТО? Откуда ты знаешь?
– Оттуда, что мы его осмотрели.
– И ты уверена?
– Кончено, уверена, я же сдавала анатомию. Это видно по бедренной кости.
Бренду новость не обрадовала.
– А чего это вы взялись осматривать бедренные кости моего скелета? И вообще, интересно мне знать, что вы там забыли, на складе?
– А это уж мое дело, – отрезала Робби. – Со временем узнаешь. Не только у тебя могут быть секреты.
В другой раз незадолго до дня рождения Бренда пытала бы Робби каленым железом, пока не выведала тайну, но сейчас голова у нее была забита более серьезными вещами. Ее беспокоило, как она скажет Мэгги, что Робби нашла скелет. Она ведь клялась и божилась, что Робби носа туда не кажет. Поразмыслив, Бренда пришла к выводу, что лучше вовсе ничего не говорить. Меньше знает – дольше проживет.
Тем временем на другом краю города Этель сидела в гостиной в своем лиловом велюровом домашнем костюме, с только что налитым стаканчиком напитка приличной крепости, и смотрела в окно на разгуливающих по двору голубей. Один из них – жирный, здоровый, раздутый донельзя – весь изворковался, отплясывая перед голубкой, и замучил ее до полусмерти. Типичная история. Прямо копия ее бывшего мужа, Эрла. Если бы она хоть немного верила в реинкарнацию, не поленилась бы выйти и прихлопнуть негодника чем–нибудь тяжелым.
После развода сукин сын Эрл просто–напросто исчез. Удрал и не прислал ей ни цента алиментов, ни даже захудалой открытки. Если бы не Хейзел, она не подняла бы двоих детей, не говоря уж о колледже.
Столько она вкалывала, чтобы они получили образование и имели возможность устроиться на хорошую работу, и в результате оба получились странными донельзя, и оба не работают. И теперь, в точности как безумная Дотти Фигг, слетевшая с катушек на почве индусов, ее детки талдычат, что у них духовные искания и они должны посвятить отпущенное им на земле время поискам «дороги к счастью». Опал, младшенькая, даже прислала ей книжицу. Мол, это самая глубокая книга из всех, что она читала. Для Этель все это звучало абсолютнейшей галиматьей. В ее время достаточно было посещать церковь по воскресеньям. А теперь все увлеклись новой дурацкой теорией или философией, да что за напасть такая, теперь каждый второй норовит написать что–то этакое. Прежде люди под заказ только писали книги, а нынче публикуй, пожалуйста, себя сам, у всех мракобесов непременно по книжке издано. Этель уже и сама подумывает, не написать ли книгу. У нее тоже есть философия. Даже название придумала: «Дураки и идиоты, которых я знала и за которыми была замужем». Ее мысль очень проста. С миром–то все в порядке, а вот с людьми… Они ничему не учатся, а снова и снова совершают одну и ту же глупость. У животных с головой все в порядке, а вот человеки – все до единого дураки. Включая ее саму, иначе бы она разве вышла за Эрла.
История с Кейт Спэйд
Утра
В субботу утром Бренда и ее сестра Тонья отправились в универмаг на ежегодную распродажу сумочек от Кейт Спэйд. Они приехали к пяти утра, чтобы оказаться в начале очереди, а к семи эта очередь уже вилась по всему этажу: все женщины жаждали ухватить побольше сумок. Когда в восемь дверь наконец открылась. Бренда крикнула сестре, чтобы шла налево, а она пойдет направо. Она толкалась среди людей минут десять, когда почувствовала дурноту и жгучую боль в груди. Бросило в жар, стало трудно дышать. Надо бы пойти домой, но такая распродажа случалась всего раз в году, и вместо этого Бренда помчалась в туалет, умылась холодной водой и ринулась назад. Увидев на другом конце магазина Тонью, победно сжимающую в руке ярко–красную сумочку. Бренда стала пробиваться туда, чтобы найти такую же. Ей позарез нужна красная.
В это время на противоположном краю города, в Эйвон–Террас, Мэгги снова занималась последними сборами. Наконец–то, после двух длинных и томительных недель ожидания, вся бумажная волокита, связанная с аварией, закончилась, и вчера Конвеи позвонили и сообщили, что страховая компания согласна выплатить стоимость забора и нового рекламного щита. После их звонка Мэгги тут же съездила к реке и, на сей раз вооружившись аптечкой для лечения от змеиных укусов, перетаскала на берег все оборудование.
Вчера она заказала такси для миссис Таб Хантер на 8.30, машина должна была ждать на углу квартала. Мэгги встала в семь, и теперь ей осталось только выложить на видное место пакет с короной Мисс Алабамы, лентой и кубком для Одри и коробку с новой одеждой, подписанной «для театра». Она убрала постель и сверилась с последним списком дел. Чистые полотенца в ванной, новое мыло во всех мыльницах, ловушка для муравьев под раковиной. Потом прошла на кухню и снова выставила на стойку конверт «Тому, кого это может касаться» и часы для Люп. Постояла немного и окинула последним взглядом комнату.
Она поняла, что после сегодняшнего дня кроме конверта на стойке от нее совершенно ничего не останется. Жаль, что она может подарить милой Люп только часы и не может положить на стойку чек для Бренды с огромной суммой, необходимой для предвыборной кампании. Денег в кошельке ровно на такси. Ну что ж. Хоть долгов не оставила, и то ладно. Она вытащила из розетки тостер и микроволновку, заперла дверь, взяла сумку и направилась через парадную к входной двери. Но, когда попыталась открыть наружную стеклянную дверь, у нее ничего не вышло. Что–то тяжелое мешало снаружи. Дверь подпирала громадная картонная коробка, сверху лежала карточка, на которой было написано: «От козьей фермы «Милый дом Алабама»». Господи помилуй. Как они зашли в ворота? Для почты слишком рано, видимо, это садовники принесли и поставили на крыльцо, думая, что оказали услугу. Она нагнулась через верхнюю открытую часть двери и дотянулась до карточки. Внутри была фотография козла Лероя и записка.
Дорогая Мэгги,
Я так рад, что ты жива и здорова. Пожалуйста, приезжай скорее меня навестить. Я соскучился. Конвеи передают тебе привет и просят поблагодарить за помощь в получении страховой выплаты.
С любовью,
твой друг Лерой
Как мило. Да, конечно, очень мило, но почему именно сегодня? Внутри явно какие–то продукты, поскольку по бокам коробки со всех сторон шла надпись: Скоропортящийся товар, хранить в холодильнике. Нельзя оставить ее на солнце. Ничто не пахнет так дурно, как козий сыр, поэтому Мэгги втащила коробку в холл и, открыв, увидела, что Конвеи прислали 24 упаковки йогурта из козьего молока и по меньшей мере десять фунтов разных козьих сыров. А она накануне час, если не больше, отмывала холодильник. Кому–то подарить? Но кому нужно такое дикое количество козьих продуктов? Но и оставить короб посреди холла тоже не годится. Делать нечего. Придется отнести домой и положить в холодильник – вдруг Люп найдет козьи дары в понедельник и что–то заберет. Пока Мэгги разгружала коробку, зазвонил телефон, а в суете она совершенно позабыла, что не собиралась ни с кем разговаривать.
– Алло.
– Привет, это я.
Мэгги поморщилась, осознав, какой промах совершила. Бренда. Теперь слишком поздно. Попалась.
– Ты меня слышишь?
– С трудом. Ты где?
– На распродаже в «Кейт Сиэйд». Мы приехали рано утром, и я купила шесть сумок за полцены. Стою сейчас в очереди, чтобы заплатить.
– Отлично, дорогая, поздравляю. – Мэгги старалась, чтобы это прозвучало с энтузиазмом, а сама пихала в холодильник йогурты.
– Что ты делаешь? – спросила Бренда.
– Да так, ничего особенного. А что?
– Слушай… Не хотелось тебя беспокоить, но у меня, похоже, инфаркт. А может, и нет. Скажи, какие симптомы при этом должны быть?
Мэгги превратилась в соляной столб.
– Что? С чего ты взяла, что это инфаркт? Ты звонила Робби?
– Нет.
– Почему?!
– Потому. Не хочу услышать ее обычное «Я тебя предупреждала». Сначала убедиться надо.
– У тебя в груди болит?
– Ага, вроде бы. Поболит – перестает, потом снова поболит, – отчиталась Бренда, продвигаясь на шаг ближе к кассе.
– И воздуха не хватает?
– Немного.
– Бренда, не дури. Выходи прочь из очереди и зови врача.
– Не могу. Я за сумки еще не расплатилась.
– Да к черту сумки! Сейчас же найди медпункт и объясни, что с тобой. Я не повешу трубку, пока ты этого не сделаешь!
Молчание. Потом Бренда сказала:
– Я тебе перезвоню, – и положила трубку.
Бренда уже жалела, что позвонила, но, подумав, поняла, что впервые в жизни слышала, как Мэгги ругается. Пожалуй, лучше сделать, как она говорит. Она постучала по плечу стоящей впереди нее леди:
– Дорогая, вы не поможете мне? Не могли бы вы минутку подержать мои сумки и покараулить место в очереди? У меня небольшое срочное дельце.
Женщина согласилась, и Бренда, оглядев зал, заметила молодого охранника, жавшегося к стене, чтобы не попасть под ноги галопирующим по магазину дамам. Пока Бренда протискивалась сквозь толпу, боль в груди усилилась. Добравшись до охранника, она взглянула на бейджик и сказала:
– Послушайте, Дуэйн, может, у меня сердечный приступ, а может, и нет, но если это все же инфаркт, как мне поступить?
Глядя на нее выпученными глазами, Дуэйн сорвал с пояса рацию и завопил в нее:
– Инфаркт на нулевом этаже! Инфаркт на нулевом этаже!
Потом спросил, одна ли она пришла, и Бренда ответила, что с ней была сестра.
Она уже было собралась отправиться на поиски Тоньи, но охранник ее остановил:
– Не двигайтесь, ждите здесь. Я ее найду. Она как выглядит?
– Толстушка в черном платье и в рыжем парике.
Дуэйн ринулся в толпу и вдруг осознал, что весь зал просто набит толстушками в рыжих париках и черных платьях.
Мэгги стояла посреди кухни, не зная, на что решиться. Ждать звонка Бренды? Нет, ждать невозможно. Попыталась сама позвонить, но Бренда в этот момент набирала номер Тоньи, изнемогавшей в очереди в кассу с другой стороны магазина.
– Что? – рявкнула в трубку Тонья.
– Слушай, Тонья, у меня, может, инфаркт, а может, и нет, и я…
Вокруг шумели, Тонья едва слышала Бренду.
– У кого инфаркт? – переспросила она.
– У меня. А может, и нет. В общем, мне нужно в больницу, и я хочу, чтобы ты перешла в очередь возле обувного и забрала мои сумки у женщины, которая согласилась их подержать, и заплатила за них, ладно? На ней черное платье.
Тонья лихорадочно озиралась, пытаясь обнаружить сестру. А Бренду уже везли в кресле на колесиках к ожидающей у входа машине «скорой помощи». На любой распродаже с большими скидками снаружи всегда ждет «скорая». Медики знают, что рано или поздно, но пригодятся.
Заметив наконец Бренду, Тонья уронила все свои сумки и вонзилась в толчею. Но к выходу она поспела, лишь чтобы увидеть, как «скорая» отъезжает, оглашая окрестности воем сирены и истошно мигая синими огнями. Тонья впала в оцепенение. Что же делать? Выполнить просьбу Бренды, вернуться назад и отыскать увешанную своими и чужими сумками женщину? Или плюнуть на все сумки мира и помчаться в больницу? Она растерянно топталась у входа, и тут из магазина вышла женщина с двумя большими пакетами.
– Вы знакомы с дамой, которую только что увезли?
– Да, это моя сестра.
– Вот ее покупки. Она не вернулась, и я за них заплатила. Скажите ей, что она может послать мне чек, я написала свое имя и адрес.
– Ой, спасибо вам огромное.
– Не за что. Надеюсь, она поправится. Отличные сумочки она выбрала!
Наконец у Мэгги зазвонил телефон.
– Привет, это я, – сказала Бренда.
– Бренда! Где ты? Как ты?
– Дорогуша, я подпрыгиваю на кушетке «скорой помощи», они не разрешают долго разговаривать.
– «Скорой»?! О нет. Куда тебя везут?
– Погоди. Эй, вы меня куда везете?
Мэгги услышала мужской голос:
– В Университетскую больницу.
Потом голос Бренды:
– В Университетскую? А нельзя ли в больницу «Провиденс» на Уэст–Энд? Я бы предпочла туда.
Снова мужской голос в трубке:
– Она не может сейчас разговаривать. – И короткие гудки.
Мэгги никак не могла прийти в себя. Бедную Бренду везут в больницу! В голове осталась лишь одна–единственная мысль: в больницу – и как можно скорее. Мэгги выскочила из дома и в конце улицы увидела свое такси. Слава небесам, водитель ее дождался. Она так разнервничалась, что если сядет за руль, то наверняка снова угодит в аварию. Мэгги рухнула на заднее сиденье и сказала водителю, куда ехать. По дороге позвонила Робби, но никто не ответил. Она надеялась, что Робби сегодня дежурит. Хотя Университетская больница находилась недалеко от дома Мэгги, добирались они целую вечность. Сегодня как раз был день Ду–Да–Парада[28], и на каждом перекрестке приходилось подолгу стоять. Жизнь все–таки странная штука. Ее лучшая подруга, быть может, при смерти, а она сидит и смотрит, как люди топают мимо, напялив на голову мусорные корзины.
Когда они наконец подъехали к южному крылу больницы, Мэгги уже едва сдерживала панику: а вдруг Бренда умрет раньше, вдруг она не успеет? Подумать только, она была озабочена собственными планами, и ей даже в голову не приходило, что Бренда может покинуть этот мир первой. А если уже поздно? Она толком даже не попрощалась, не сказала, что из всех людей на свете ей больше всего будет не хватать ее. Бренды. А теперь, может статься, и говорить уже некому.
Хорошо иметь сестру
Все попытки Бренды скрыть от Робби, что у нее, возможно, инфаркт, не увенчались успехом. Она попросту забыла, что в ее идентификационной карточке Робби указана первой в списке тех, кому звонить в случае крайней необходимости. Но боль в груди все усиливалась, и до Бренды таки дошло, что, скорее всего, это и впрямь сердечный приступ. И вот тут она испугалась. Когда «скорая» подрулила к дверям приемного отделения, первой ее встретила Робби. И никогда еще Бренда не была так рада ее видеть, и пусть ругается себе всласть.
Но Робби не ругалась. Взяв ее за руку, она шла рядом с каталкой и раздавала санитарам инструкции. Потом сказала Бренде:
– Не волнуйся. Все будет хорошо.
Через час Мэгги и Тонья сидели в комнате ожидания. Робби вышла к ним.
– Результаты анализов еще не готовы, но, похоже, с ней все в порядке. Я вам сообщу, когда станет известно.
– Она не спит? – спросила Мэгги.
– Да нет, болтает, не остановишь, хочет успеть в сумочный магазин до закрытия. Тонья, ты ничего не знаешь о каких–то сумках, за которые она не заплатила?
– Ой, да, скажи, что они у меня.
Обрадовавшись, что Бренда не умерла, Мэгги немного расслабилась и вдруг сообразила, что второпях не убрала с кухонной стойки конверт «Тому, кого это может касаться». Нужно поскорее попасть домой, пока его не обнаружили.
Сказав Тонье, что скоро вернется, Мэгги вылетела из отделения реанимации, промчалась квартал до стоянки такси на углу и запрыгнула в машину. Было 11.30, и она надеялась, что парад закончился. Как бы не так. Еще сорок пять минут она просидела в такси, вся на нервах. А вдруг зайдет какой–нибудь риелтор? Подъехав поближе, она выскочила из машины и еще два квартала бежала. Ворвалась в дом, ринулась на кухню… Фффууу, письмо на месте, нераспечатанное. Какое облегчение. Она в жизни столько не бегала! И не зря, надо сказать. Пока ей везло. Несмотря на субботний день, ни один агент не зашел показать дом, и впервые за все время она порадовалась, что на рынке недвижимости штиль. Но вот беда, торопясь в больницу, она не весь козий сыр успела спрятать в холодильник, и теперь вся квартира явственно попахивала козлом Лероем. Мэгги выволокла коробку на задний двор и распахнула все окна. Письмо опять спрятала в ящик комода. Надо подождать несколько дней, пока Бренде не станет лучше, а затем уж назначать день.
Отчасти Мэгги была даже рада, что с Брендой произошел этот небольшой инцидент. Она вспомнила, как это ужасно – потерять человека, не попрощавшись с ним как следует. Ей не хотелось, чтобы Бренда оказалась в таком же положении. Ведь сама Мэгги больше всего в жизни жалела, что не имела возможности сказать «прощай» Ричарду и Хейзел. Как же она могла об этом забыть?
Вскоре позвонила Робби с последними новостями. К счастью, это оказался не инфаркт, как предполагали, а спазм пищевода, у него схожие симптомы.
– Слава небесам!
– Ты сегодня уж не приезжай, они хотят оставить ее в больнице, понаблюдать.
– А она как, нормально?
– Да, все в порядке, ты же знаешь Бренду. Едва поняла, что не умирает и сумки при ней, села на кровати, сияя от счастья, и попросила мороженого. В общем, она передает тебе, чтобы ты звонила утром. А сегодня мы ее телефон отключим.
После этого телефонного разговора Мэгги взяла чистый лист бумаги и написала еще одно прощальное письмо.
Дорогая Бренда,
Я хочу, чтобы ты знала, как мне дорога наша дружба, и еще хочу, чтобы ты не сомневалась, знаю ли я, что тебе она так же дорога. Знаю. Ты всегда заставляла меня улыбаться. Спасибо за помощь со всеми контрактами. Без тебя я бы не справилась.
Твоя Мэгги
P. S. Из тебя получится замечательный мэр.
Послание было коротким, но лучше и не скажешь.