Полибий ( 210—200 гг. до н.э.) происходил из знатного аристократического рода городской общины Мегалополя, расположенного в Ахайе, в центре Пелопоннеса. Его отец Ликорт занимал в Ахейском союзе должности начальника союзной конницы и стратега, фактически обладавшего всей полнотой исполнительной власти в союзе. Взят был как заложник В Рим. При установлении нового государственно-правового устройства Эллады под властью Рима Полибию же была предоставлена власть обходить греческие города и разрешать возникающие споры. «В короткое время,— пишет Плутарх,— он достиг того, что жители полюбили дарованное устройство, а законы не порождали больше никаких трудностей как в частных отношениях, так и в государственных».
«Если бы род человеческий погиб от потопа или чумы... тогда вместе с людьми погибли бы и все учреждения их...» и т.д. (VI,5). В первоначальной стадии длительного процесса становления государства люди, согласно Полибию, находятся в разобщенном, диком состоянии. Со временем, когда число их достигает известного предела, люди, повинуясь естественным закономерностям, собираются вместе в некое первичное стадо, в котором неизбежно выделяется наиболее сильный в физической отношении индивид, становящийся вожаком. Сообщество же покоряется вожаку. С течением времени нравы смягчаются. Воспитывается преданность детей родителям. Кто заботится об обществе в целом, удостаивается «от народа знаков благоволения и участия, равно как поступающий противно этому — презрения и хулы» (VI,6,1—8). «Таково у людей первоначальное естественное образование понятия красоты и правды и обратных понятий, таково начало зарождения настоящего царства» (VI,7,1). «Допустим, что кто-то получил от другого поддержку и помощь в беде и вместо благодарности вздумал бы когда-либо вредить своему благодетелю; подобный человек, понятно, должен возбуждать недовольство и раздражение в свидетелях как потому, что они огорчаются за ближнего, так и потому, что ставят себя в подобное положение» (VI,6,6). Taк возникает в обществе представление о долге. Примеры соответствующего ему поведения получают «знаки благоволения», а идущие вразрез с ними — «презрение и хулу» (VI,6,8). Совокупность утвердившихся среди людей представлений и формирует правила поведения, в основе которых лежит справедливость.
«Когда лицо, стоящее во главе сообщества и в своих руках держащее верховную власть, всегда в согласии с народным настроением, оказывает деятельную поддержку перечисленным выше людям [т.е. добродетельным] и, по мнению подданных, воздает каждому по заслугам, тогда подданные покоряются уже по велению рассудка, содействуют ему в сохранении власти, как бы стар он ни был, единодушна помогают ему и непрестанно борются с людьми, злоумышляющими против его владычества. Примерно таким-то способом самодержец незаметно превращается в царя с того времени, как царство рассудка сменяет собою господство отваги и силы» (VI, 10—12).
Развитие общества Полибий трактует как бесконечное движение по кругу, в ходе которого " формы правления меняются, переходят одна в другую и снова возвращаются ".
Круговорот политической жизни проявляется в последовательной смене шести форм государства. Первой возникает монархия — единоличное правление вождя или царя, основанное на разуме. Разлагаясь, монархия переходит в противоположную ей форму государства — в тиранию. Недовольство тиранами приводит к тому, что благородные мужи свергают при поддержке народа ненавистного правителя. Так устанавливается аристократия — власть немногих лучших, преследующих интересы общего блага. Аристократия в свою очередь постепенно вырождается в олигархию, где правят немногие, используя власть для стяжательства. Своим поведением они возбуждают недовольство толпы, что неизбежно приводит к очередному перевороту. Народ, не веря больше в правление царей или немногих, возлагает заботы о государстве на самого себя и учреждает демократию. Ее извращением является охлократия (господство черни, толпы) — худшая форма государства. "Тогда водворяется господство силы, а собирающаяся вокруг вождя толпа совершает убийства, изгнания, переделы земли, пока не одичает совершенно и снова не обретет себе властителя и самодержца". Развитие государства возвращается тем самым к своему началу и повторяется, проходя через те же ступени.
Происходит постоянная смена различных вариантов правления, которые повторяются через некоторое время. Полибий олицетворял этот порядок с порядком природы, согласно которому формы правления меняются, переходят одна в другую и снова возвращается.
«Так, Ликург уразумел, что все, совершается неизбежно и естественно, и убедился, что всякое государственное устройство, раз оно просто и сложилось по одному какому-либо началу, страдает неустойчивостью, ибо быстро вырождается в неправильную форму, ему соответствующую и сопутствующую по самой природе. … Как для железа ржавчина, а для дерева черви и личинки их составляют язву, сросшуюся с ними, от коей эти предметы и погибают сами собою, хотя бы извне и не подвергались никакому повреждению, точно так же каждому государственному устройству присуще от природы и сопутствует то или другое извращение: царству сопутствует так называемое самодержавие, аристократии — олигархия, а демократии — необузданное господство силы». Государственный организм подвергается неизбежной порче, причем внутренние смуты и междоусобицы представляют для него гораздо большую опасность, нежели угрозы, исходящие извне.
Преодолеть круговорот политических форм способен только мудрый законодатель. Для обеспечении устойчивости государства необходимо установить смешанную форму государства, сочетающую начала монархии, аристократии и демократии, чтобы каждая власть служила противодействием другой. Такое государство "неизменно пребывало бы в состоянии равномерного колебания и равновесия".
Исторически первым государством смешанной формы правления Полибий считает государство лакедемонян, устроенное в соответствии с законодательством Ликурга, который постиг неустойчивость простой формы правления и поэтому «установил форму правления не простую и не единообразную, но соединил в ней вместе все преимущества наилучших форм правления, дабы ни одна из них не развивалась сверх меры и через то не извращалась в родственную ей обратную форму, дабы все они сдерживались в проявлении свойств взаимным противодействием и ни одна не тянула бы в свою сторону, не перевешивала бы прочих, дабы таким образом государство неизменно пребывало бы в состоянии равновесия, равномерного колебания, наподобие идущего против ветра корабля» (VI, 10,6—8). Различные субъекты власти в смешанной форме взаимосдерживаются в своих притязаниях на автономную реализацию всего объема власти: цари сдерживаются страхом перед народом, народ в свою очередь не посягает на власть царей из страха перед старейшинами. Старейшины занимают центральное место в этой схеме. Высокое общественное положение, вытекающее из выборов «по заслугам», обязывает их стоять на стороне слабейшего, который при поддержке старейшин приобретает необходимое значение. Искомое состояние равновесия достигается, таким образом, верным соотношением трех начал: по существу, аристократический элемент координирует здесь два других — царский и демократический (баланс между властью царей и властью народа постоянно поддерживается авторитетом и властью старейшин).
В политическом устройстве Рима представлены элементы: монархический (консулат), аристократический (сенат) и демократический (народное собрание).