Она позволила не только объяснить, но вычислить с очень большой точностью почти все движения, наблюдаемые как в Солнечной системе, так и в Галактике, что вывело астрономию, как науку, на первый план среди всех наук той эпохи.
Со временем в астрономических наблюдениях начинают использовать всё более совершенные телескопы. Простейшая зрительная труба Галилея сначала была усовершенствована Кеплером, а затем и Гюйгенсом, который в 1655 году разглядел не только кольца Сатурна, но и открыл его спутник Титан.
В 1761 году великий русский учёный Михаил Васильевич Ломоносов открыл атмосферу у Венеры и провёл исследования комет.
Принимая за эталон Землю, учёные сравнивали её с другими планетами и спутниками. Так зарождалась сравнительная планетология.
В начале XIX века начало казаться, что дальнейшее развитие астрономии невозможно. Французский философ Огюст Конт писал: «Мы представляем себе возможность определения форм, расстояний, размеров и движений небесных тел, но никогда, никакими способами мы не сможем изучить их химический состав...».
«Приговор» был суров. Однако в 1859 году немецкими учёными Робертом Бунзеном и Густавом Кирхгофом был разработан метод определения химического состава вещества по его спектру (спектральный анализ). Это ознаменовало появление нового раздела физики — спектроскопии, изучающей спектры электромагнитного излучения. А применение спектрального анализа в астрономии положило начало широкому использованию физики при изучении природы небесных тел и привело к появлению нового раздела науки о Вселенной — астрофизики.
Примерно в то же время (где-то в промежутке между 1837—1839) независимо в России, Германии и Англии учёные впервые смогли получить первые данные в определении расстояний до звёзд. Так начала зарождаться звёздная астрономия. Она изучает закономерности в пространственном распределении и движении звёзд в нашей звёздной системе — Галактике, а также исследует свойства и распределение других звёздных систем.
Дальнейшее развитие астрономии связано с усовершенствованием техники наблюдений, что привело к серьёзным изменениям в научной картине мира, к становлению представлений об эволюции Вселенной как единого целого. Эти представления составляют основу современной космологии. Наиболее активно этот раздел стал развиваться в первой половине XX века после того, как Альберт Эйнштейн представил миру свою общую теорию относительности. Оказалось, что Вселенная, в которой мы живём сейчас, несколько миллиардов лет назад была совершенно иной. Согласно современным представлениям, в ней не существовало ничего: ни галактик, ни звёзд, ни планет. Для того чтобы объяснить процессы, происходившие на начальной стадии её развития, понадобился весь арсенал современной теоретической физики, включая теорию относительности, атомную и квантовую физику, а также физику элементарных частиц. Так происходило зарождение современной космогонии — раздела астрономии, изучающего происхождение и развитие небесных тел и их систем.
Во все времена астрономия оказывала большое влияние на практическую деятельность человека, но самое главное её значение заключалось и заключается в формировании научного мировоззрения. Это можно проследить, рассматривая развитие отдельных разделов астрономии, которое всегда шло в тесной связи с другими науками. Например, изобретение атомных часов, точность хода которых составляет 10–15 секунд, позволяют изучать годовые и вековые изменения вращения Земли, а значит, вносить поправки в единицы измерения времени.
Развитие ракетной техники позволило человечеству выйти в космическое пространство. Это существенно расширило возможности исследования всех объектов, находящихся за пределами Земли, и привело к новому подъёму в развитии небесной механики. Благодаря ей происходит расчёт орбит автоматических и пилотируемых космических аппаратов различного назначения.
Исследование атмосфер тел Солнечной системы помогает лучше познать законы динамики атмосферы Земли, точнее построить её модель, а, следовательно, увереннее предсказывать погоду.
Современное развитие астрофизики стимулирует разработку новейших технологий. Например, изучение источников энергии Солнца и других звёзд подсказало идею создания управляемых термоядерных реакторов. А при изучении солнечных протуберанцев возникла идея теплоизоляции сверхгорячей плазмы магнитным полем и создание магнитогидродинамических генераторов.
Как видим, события, которые произошли в науке за последние несколько десятилетий, показали, что неразрывная связь, существующая между астрономией и физикой, позволяет успешно решать многие проблемы, волнующие человечество. Поэтому не случайно, что в первые годы двадцать первого века три Нобелевских премии по физике были присуждены учёным за исследования по астрофизике и космологии.
Вам уже известно, что Земля и Луна, другие планеты и их спутники, малые и карликовые планеты и кометы обращаются вокруг Солнца. Все они вместе образуют нашу Солнечную систему. Однако и наше Солнце не стоит на месте. Вместе с миллиардами других звёзд оно обращается вокруг центра нашей огромной звёздной системы — Галактики Млечный Путь. Самая близкая к Солнечной системе звезда располагается так далеко, что свет от неё идёт до Земли более 4 лет. А объём, занимаемый нашей Галактикой, так велик, что свет может пересечь её примерно за 100 тысяч лет.
Однако Вселенная — это не только наша Галактика. В ней существуют миллиарды других звёздных систем. От наиболее удалённых из известных галактик свет до Земли идёт более 13 миллиардов лет.
Вступив в космическую эру своего существования и готовясь к полётам на другие планеты, человечество не вправе забывать о Земле. Ведь Земля — это уникальная планета, где развилась человеческая цивилизация. И если природа Земли уникальна, то и огромна ответственность людей за её сохранение.