Российская империя вступила в войну 1 августа 1914 г., политические партии и движения должны были определить к ней свое отношение. Оно оказалось неоднозначным как в трактовке причин и целей войны, так и в практической деятельности партий в годы Первой мировой войны. Царское правительство с первых же дней войны развернуло мощную пропагандистскую кампанию в стране с целью оправдания необходимости и правильности участия России в военных действиях. Безоговорочную поддержку царскому правительству в годы Первой мировой войны высказали все монархические черносотенные партии и организации.
В первые месяцы войны октябристы и кадеты как либералы стояли на позициях национал-либералов, а в ряде случаев в своей верноподданнической риторике превзошли даже черносотенцев. Руководители кадетов и октябристов в начале Первой мировой войны предприняли максимум усилий для мобилизации всех сил страны. В июле 1915 г. был создан Центральный военно-промышленный комитет (ЦВПК) во главе с лидером октябристов А. И. Гучковым. Уже летом 1915 г., когда русская армия стала терпеть поражения на Восточном фронте, кадеты начинают переходить в лагерь оппозиции по отношению к правительству, критикуя его действия. В условиях все углублявшегося паралича власти в либеральных кругах уже с весны 1915 г. «патриотический подъем» сменился «патриотической тревогой». Затем период с осени 1915 г. и до осени 1916 г. характеризовался спадом политической активности кадетов как политической оппозиции царскому режиму.
Тяжелые времена переживала в годы Первой мировой войны партия «Союз 17 октября». Постепенно от первоначальной поддержки царского правительства ее руководство стало переходить к жесткой критике власти. В ответ на это царизм усилил давление на октябристов, прибегнув даже к репрессивным мерам. Так, с 1 июля 1915 г. прекратилось издание нового центрального печатного органа «Союза 17 октября» - газеты «Голос Москвы».
Неудачи России в Первой мировой войне стали основой для формирования в августе 1915 г. Прогрессивного блока, в состав которого вошли руководители практически всех либерально-буржуазных партий, представленных в IV Государственной Думе. Его председателем стал левый октябрист С. И. Шидловский, но фактическим руководителем Прогрессивного блока являлся П. Н. Милюков. Программа блока состояла с одной стороны из идеи защиты монархизма в России, а с другой стороны - из либеральных требований: смягчить национальную программу правительства, восстановить деятельность профсоюзов, ввести земства в волостях. Одним из главных требований блока была идея создания в России в годы войны министерства общественного доверия., но они были отвергнуты царским правительством. Вместе с тем, Прогрессивный блок выступал за ведение Первой мировой войны до победного конца.
Меньшевики в первые же дни войны вместе с большевиками осудили в IV Государственной Думе участие России в военных действиях и проголосовали против военных кредитов правительству. Однако вскоре партия меньшевиков изменила свое отношение к вопросу об участии России в Первой мировой войне. Руководители меньшевиков не сумели прийти к единой точке зрения и разделились на три направления. Первое, открыто социал-шовинистическое, т. е. одобрявшее участие России в войне, возглавлял Г. В. Плеханов. Второе направление, центристское, во главе с Н. С. Чхеидзе свое отношение к войне определяло в зависимости от настроения к данному вопросу рабочего класса страны.
Эсеры также разделились по вопросу об отношении к войне на три направления: социал-шовинистическое направление, представители которого полностью поддержали войну. Центристское направление во главе с В. М. Черновым осудило участие России в империалистической войне. Левое направление, руководителем которого был М. А. Натансон, выступило против войны, за мир, землю и волю.
Анархические организации разделились на два основных направления. Анархисты-коммунисты (левое направление) - главными средствами борьбы считали террор, всеобщую стачку и восстание. Анархисты-синдикалисты (правое направление) и предлагали добиваться конечных целей легальной борьбой против государственной власти и государства как такового до полной его ликвидации.
Большевики. С первых дней августа 1914 г. В. И. Ленин, находившийся в эмиграции, приступил к написанию тезисов «Задачи революционной социал-демократии в европейской войне». В этом документе большевистской партии война характеризовалась как несправедливая, захватническая. Исходя из этого, определялось к ней и отношение партии в виде трех основных лозунгов: «превращение войны империалистической в войну гражданскую, в революцию против господствующих классов»; «поражение своего правительства в империалистической войне, что будет способствовать нарастанию революционной ситуации»; «разрыв с оппортунистическим II Интернационалом и борьба за создание III Коммунистического Интернационала». Пораженческая тактика большевистской партии была решительно осуждена и царским правительством, и всеми другими политическими партиями, стоявшими на патриотических или оборонческих позициях. На большевиков царизм обрушил репрессии.