История российского парламентаризма в империи началась в 1906 году и закончилась всего через 12 лет, в 1917 г. За это время в России работали I, II, III и IV Государственные думы. При этом I и II Думы Николай II распустил досрочно, а IV Дума не доработала свой пятилетний срок из-за начавшейся в феврале 1917 г. буржуазно-демократической революции и свержения в России монархии. Тем не менее, даже за такой короткий срок политические партии сумели оставить свой след во всех Думах, показать российскому обществу свои парламентские формы и методы борьбы.
В ходе выборов в I Государственную Думу, проходивших в марте - апреле 1906 г., за черносотенцев проголосовало всего 9,2% выборщиков, и они не смогли провести в Думу своих депутатов. Выборы во II Государственную Думу были для монархистов-черносотенцев более благоприятными, они получили примерно 25% голосов и первоначально провели в Думу 30 депутатов. Но уже через несколько недель количество сократилось до 10. Поскольку II Дума оказалось еще более «левой», чем I Дума, черносотенцы всячески стремились к ее роспуску и царь, действительно, 3 июня 1907 г. распустил ее. В III Думе черносотенцы уже имели 140 депутатов, которые составили две фракции - умеренно правых и крайне правых, между которыми и лавировало царское правительство, проводя свою реакционную политику. Наконец, в IV Государственной Думе умеренно правые и поддерживавшие их националисты имели 88 депутатских мандатов, а крайне правые черносотенцы - 65 мандатов.
Партия октябристов приняла участие в выборах в I Государственную Думу. Руководители партии считали, что Дума в союзе с царизмом будет в состоянии покончить с революцией. На выборах октябристы вошли в единый блок с другими правыми партиями и получили 20 депутатских мест в I Государственной Думе, из которых 17 принадлежали «Союзу 17 октября». Поскольку черносотенцы в Думу не прошли, октябристы оказались в ней самой правой партией, опорой самодержавия. На выборах во II Государственную Думу правые буржуазные партии применили уже более гибкую тактику и сумели провести в Думу 50 депутатов, из которых 42 принадлежали к партии октябристов. Они поддерживали столыпинскую аграрную реформу и решительно выступали против принудительного отчуждения помещичьих земель в пользу крестьян. Лидеры октябристов одобрили новый избирательный закон от 3 июня 1907 года, позволивший им провести в III Думу 154 депутата, т. е. на 112 больше, чем во II Государственную Думу. С думской трибуны и в печати октябристы поддерживали все мероприятия царского правительства, направленные на борьбу с революционным движением. Октябристская фракция даже усилила в III Думе критику действий центральной и местной власти. После убийства в Киеве 1 сентября 1911 г. председателя правительства П. А. Столыпина царизм на время вообще отказался от какого-либо сотрудничества с представителями либерального лагеря, в том числе и с партией октябристов.
Партия кадетов приняла активное участие в выборах в I Государственную Думу. Кадеты усиленно насаждали среди населения реформистские иллюзии, и это дало им возможность провести в I Думу 179 депутатов из общего числа в 478 депутатов, т. е. больше, чем другие партии. Председателем I Государственной Думы был избран член ЦК кадетов, профессор С. А. Муромцев. Из 22 председателей отделов Думы 16 принадлежали к кадетской фракции. Во II Государственной Думе кадеты имели меньшую фракцию - 98 депутатских мест. Они всеми силами хотели сохранить ее, но так и не преуспели в этом. Председателем II Думы вновь стал кадет - член ЦК Ф. А. Головин. По сравнению с I Государственной Думой лидеры кадетов урезали свои программные требования и прекратили практику массовой подачи запросов в адрес царского правительства. Во время выборов в III Государственную Думу лидер кадетов П. Н. Милюков заявил, что его партия главными врагами России считает большевиков и анархистов. Кадеты ушли «вправо». Однако новый курс кадетам политических дивидендов не прибавил. Они получили в III Думе только 54 места, уступив лидерство октябристам. На всем протяжении деятельности III Думы кадеты выступали с довольно жесткой критикой политики правительства. В IV Государственную Думу кадеты провели 59 депутатов, которые сразу же внесли законопроекты о всеобщем избирательном праве, свободе совести, собраний, союзов, неприкосновенности личности и гражданском равенстве.
Партия эсеров вместе с большинством левых сил России бойкотировала выборы в I Государственную Думу. Стали влиять на Трудовую группу из 33 депутатов- крестьян и через них внесли в I Государственную Думу свой земельный законопроект, предусматривавший отмену частной собственности на землю без выкупа. С негодование эсеры отреагировали на роспуск царизмом I Государственной Думы, призвав свои местные организации немедленно начать вооруженную борьбу с правительством. Эсеры приняли участие в выборах и провели во II Думу 37 своих депутатов. Правда, среди них не было ни одного известного деятеля партии социалистов-революци- онеров. Но лидеры партии В. М. Чернов, М. А. Натансон и Н. И. Ракитников постоянно опекали группу эсеров-депутатов в Думе. Им удалось во II Думе собрать 104 депутатские подписи под своим аграрным проектом. Но в целом деятельность эсеров во II Думе, по мнению самих руководителей партии, была далеко не блестящей. Лидеры эсеров призывали бойкотировать выборы в III Государственную Думу, ссылаясь на предшествующий опыт, якобы доказавший, что думскую трибуну нецелесообразно использовать для революционной агитации и пропаганды. В 1912 г. желание бойкотировать думскую работу у руководителей партии социалистов-революционеров пошло на спад. Тем не менее, опираясь на итоги опроса мнения 21 местной партийной организации и 8 эсеровских организаций за границей, партийная верхушка поддержала составивших большинство сторонников бойкота в вопросе о неучастии в выборах и в IV Государственную Думу.
Партия меньшевиков использовала свою собственную тактику по отношению к Государственной Думе: максимум участия. В ходе выборов в I Государственную Думу руководство партии рекомендовало своим сторонникам тактику участия в двух первых их стадиях (избрание уполномоченных на предприятиях и выборщиков по рабочей курии) при отказе от проведения в Думу социал-демократических депутатов. Лишь правое крыло меньшевистской партии во главе с Г. В. Плехановым выступало за полное участие в выборах и в работе Думы. В июне 1906 г. в I Государственной Думе возникла фракция РСДРП из 18 депутатов, в которой большинство составляли меньшевики. Думу меньшевики рассматривали как центр антиправительственной оппозиции и считали думскую деятельность важным инструментом политического воспитания масс. Большевики выборы в I Государственную Думу бойкотировали, так как в декабре 1905 г. они руководили вооруженным восстанием в Москве. В работе II Государственной Думы уже участвовали обе фракции РСДРП (большевики, и меньшевики). При этом в ряде городов России меньшевики на выборах во II Думу блокировались с кадетами против правых депутатов, что большевики категорически не признавали. Лидером социал-демократической фракции во II Государственной Думе был меньшевик И. Церетели. В начале июня 1907 г. И. Церетели и часть депутатов от РСДРП царское правительство обвинило в подготовке военного переворота, арестовало и отправило в ссылку в Сибирь и в тюрьмы. В III Государственной Думе социал-демократическая фракция вначале насчитывала 20 депутатов, а затем всего 14. Половину из них составляли меньшевики, во главе которых стоял Н. С. Чхеидзе. В IV Государственной Думе во фракции РСДРП было 13 депутатов, в том числе 7 меньшевиков и 6 большевиков. И вновь председателем социал-демократической фракции был избран меньшевик Н. С. Чхеидзе, а его заместителем большевик Р. В. Малиновский, впоследствии разоблаченный в качестве полицейского агента-провокатора.
До конца октября 1913 г. социал-демократические депутаты работали вместе, хотя у них частыми были конфликты. Затем по инициативе депутатов-большевиков во фракции произошел раскол. Депутаты- большевики образовали в IV Государственной Думе свою отдельную фракцию, которую по предложению В. И. Ленина назвали «Российской социал-демократической рабочей фракцией» (РСДРФ).