Начиная говорить о конституционной традиции, следует сказать, что в России был правительственный конституционализм, поскольку политические преобразования происходили именно с принятия законов, а не революционных потрясений.
Говоря о конституционной традиции в России до проектов Сперанского М. М., необходимо упомянуть, что похожие законы разрабатывались ещё в правление Екатерине II. Наиболее яркие примеры дворянского конституционализма второй половины XVIII века – это проекты-Н. И. Панина и М.М. Щербатова. В своих «Рассуждениях» они сходятся на мысли, что в России царит полная неустойчивость власти, здесь «престол зависит от отворения кабаков для зверской толпы буян » (намек на переворот 1762 года), а «мужик, одним человеческим видом от скота отличающийся… может привести [государство] в несколько часов на самый край конечного разрушения и гибели » (намек на Пугачева). Причина бедствий, терзающих Россию, в том, что «без непременных государственных законов не прочно ни состояние государства, ни состояние государя ».
Связующим звеном между проектами Просвещенного абсолютизма и преобразованиями Сперанского выступают проекты рубежа 18 – начала 19 века. К их числу относится, прежде всего, проект канцлера А. А. Безбородко – “Записка для составления законов Российских”, представленная в 1799г. Проект А. А. Безбородко в известной мере продолжает традицию обращения высших представителей знати к монарху с идеей октроированных реформ. Отметив, что дворянство и городское население уже имеют чёткий законодательный статус, автор констатирует необходимость распространения правовой регламентации на сельское население.
В правление Павла I, Безбородко возвращается к высказывавшейся в предшествовавших проектах идее о Правительствующем Сенате как «верховном в России правительстве». Довольно большое место занимает в его проекте вопрос о правовом контроле в государстве, для осуществления которого предлагается особая должность канцлера юстиции. Впервые упоминается термин «человек и гражданин» в смысле — индивида, жизнь и права которого защищены законами (что несомненно составляет элемент понятия о гражданском обществе). В основе лежит идея Монтескье о различии деспотизма и монархии, ограниченной фундаментальными законами. Автор не отрицает разумности самодержавия (необходимого в силу пространственной протяженности и многонационального состава государства), однако предполагает такую рациональную организацию, которая максимально ограничивает личный произвол. С этой целью предполагалась законодательная регламентация положения всех сословий, упорядочение административной и судебной системы, введение совещательного бюрократического института при монархе для лучшей разработки законов. Этим институтом являлось собрание депутатов под председательством канцлера юстиции, которое рассматривало проекты, представленные царской властью с последующей передачей их в Общее собрание Сената и неокончательное утверждение монарха. Однако реформы государственного строя, предполагавшиеся Павлом, не были завершены, но уже в самом начале нового царствования Александра I проблема реформ приобретает широкое общественное признание.
Еще до вступления на престол будущий царь под влиянием идей Просвещения и их интерпретации Лагарпом обсуждал с кружком молодых друзей принципы разумного государственного устройства — концепцию просвещенной монархии, ограниченной фундаментальными законами. В связи с этим был образован Негласный комитет в 1801г. Материалы обсуждения этой проблемы — коронационные проекты А.Р.Воронцова, В.П.Кочубея и Н.Н.Новосильцева — нашли наиболее полное выражение в принципиальном идеологическом документе — «Грамоте российскому народу» (12 августа 1801 г.). Наряду с этим, к коронации готовили еще два документа — манифест по крестьянскому вопросу и проект преобразования Сената.
На сентябрь этого же года была назначена торжественная коронация нового императора. В течение этих коротких месяцев была проведена весьма значительная работа, завершившаяся созданием проекта «Грамоты российскому народу». Соответствующий документ готовили члены Негласного комитета, в котором активное участие принимали молодые инициативные политики, увлеченные идеями Просвещения — В.П.Кочубей, Н.Н.Новосильцев, П.А.Зубов. Важную роль в создании этого документа сыграл А.Р.Воронцов.
Подготовка взаимосвязанных документов, которые должны были быть обнародованы при коронации, имела в виду охватить широкий круг проблем, открывавших путь к реформам. Были подготовлены три документа: Грамота российскому народу; Манифест по крестьянскому вопросу; Проект преобразования Сената. Предполагалось одновременно решить вопросы социального, административного и политического преобразования страны. Анализ Грамоты М. М. Софоновым позволил установить её западные источники. Ими явились, во-первых, Habeas CorpusAct – важнейший элемент английской неписанной конституции; во-вторых, декларации прав человека и гражданина трёх французских конституций, прежде всего конституции директории 1795г.
Большие ожидания, которые были связаны с документом, трактуемым членами Негласного комитета как своего рода конституция, оказались нереализованными. В ходе коронации Александра I, состоявшейся 15 сентября 1801г., вопреки ожиданиям и конституционным предложениям, грамота не была обнародована. Манифест о коронации не содержал даже упоминания о предполагавшихся реформах.