Спустя год после подавления Астраханского бунта вспыхнуло еще более мощное восстание на Дону, которое охватило значительную часть области войска Донского, Слободской Украины и Малороссии, где компактно проживали донские и запорожские казаки. Новый антиправительственный бунт, который вновь учинили донские казаки, был связан с целым рядом обстоятельств:
1) как и в предыдущем случае, с колоссальным усилением податного гнета и ростом косвенных повинностей и сборов;
2) с тем, что центральное правительство, переставшее нуждаться в услугах донского казачества по охране южных границ, стало стремительно наступать на традиционные права и привилегии донского казачества;
С карательной миссией гвардейского майора князя Ю.В. Долгорукова, который по специальному цареву указу был послан на Дон для поиска в здешних станицах и городках беглых крепостных крестьян и холопов.
Карательная акция князя Ю.В. Долгорукова, в ходе которой «братью казаков многих пытали и кнутом били, и носы и губы резали напрасно, и жен и девиц брали на постели насильно и чинили над ними всякое ругательство, а детей наших младенцев по деревьям вешали за ноги», и стала непосредственным поводом к новому бунту донских казаков. Традиционно это восстание, которое возглавил бахмутский станичный атаман Кондратий Афанасьевич Булавин (1660–1708), делят на три основных этапа:
октябрь — декабрь 1707 г.,
январь — июль 1708 г.
июль — ноябрь 1708 г.
В начале октября 1707 г., когда карательный отряд князя Ю.В. Долгорукова остановился лагерем у Шульгина-городка, на него неожиданно напал отряд атамана К.А. Булавина, который в ходе скоротечного боя уничтожил практически всех карателей и спешно двинулся к столице Донского края городу Черкасску. Войсковой атаман Лукьян Максимович Максимов при поддержке войск азовского наместника, царева стольника Ивана Андреевича Толстого разгромил отряд К.А. Булавина у Закотного городка и вынудил его бежать в Запорожскую Сечь, в крепость Кодак.
Отсюда К.А. Булавин стал рассылать по городам и весям свои «прелестные письма» с призывом «побивать бояр, воевод, немцев и иных начальных людей», а уже в январе 1708 г. сильные волнения охватили Козловский, Воронежский, Борисоглебский и другие уезды страны. В марте 1708 г., восстание перекинулось на территорию Слободской Украины и Малороссии.
В конце марта 1708 г. повстанческая армия К.А. Булавина, которую пополнил отряд запорожских казаков во главе с атаманом Лукой Михайловичем Хохлачом, вновь двинулась на Дон и обосновалась в Пристанском городке на реке Хопер, который стал новым центром казачьего бунта.
Собрав внушительные силы, атаман К.А. Булавин пошел походом на столичный Черкасск, разбил неподалеку от него войско домовитых казаков и беспрепятственно вошел в город, где казнил войскового атамана Л.М. Максимова и на общевойсковом круге был избран новым войсковым атаманом донских казаков.
Затем повстанческая армия, численность которой достигла 20 тыс. сабель, была разделена на три части:
1) Волжский отряд, который двинулся на Волгу, возглавили атаманы Игнат Некрасов, Иван Павлов и Лука Хохлач. В мае 1708 г. булавинцы взяли Камышин и осадили Саратов, однако так и не смогли взять хорошо укрепленный саратовский детинец и ушли вниз по Волге к Царицыну, который стал новым опорным пунктом восставших.
2) Северский отряд, который вышел в поход на Северский Донец и Слободскую Украину, возглавили атаманы Семен Драный, Никита Голый и Сергей Беспалый. Первоначально им сопутствовал успех, и у города Валуйки они разгромили Сумский слободской казачий полк полковника Ф.В. Шидловского. Однако уже в конце июня 1708 г. армия князя В.В. Долгорукова, специально посланная царем для подавления казачьего бунта, разгромила отряды повстанцев на Северском Донце и стремительно двинулась в низовья Дона.
3) Азовский отряд, главной целью которого стало взятие Азова, возглавил сам атаман К.А. Булавин. Штурм хорошо укрепленной крепости окончился безрезультатно. Воспользовавшись этой неудачей и опасаясь скорой государевой расправы, в начале июля 1708 г. группа домовитых казаков во главе с Иваном Зарыщиковым смастерила заговор против войскового атамана и напала на его курень.
В ходе возникшей перестрелки атаман К.А. Булавин то ли застрелился, то ли был убит нападавшими казаками, что де-факто предопределило поражение самого восстания.
В конце июля 1708 г. армия князя В.В. Долгорукого беспрепятственно вошла в Черкасск, где донское войско во главе с новым войсковым атаманом П.Е. Ромозановым, «повинившись в великих грехах и своих злодеяниях, целовали крест на верность царю», а несколько десятков самых буйных смутьянов были повешены. После гибели К.А. Булавина руководство восстанием перешло к атаману И.Ф. Некрасову, который до начала 1709 г. оказывал посильное сопротивление армейским частям в Сальских степях.
Потерпев ряд крупных поражений, он ушел за Кубань, и по соглашению с крымским ханом поселился на Лабе и в районе Темрюка, откуда вплоть до 1710 г. совершал набеги на сопредельные русские земли.
При изучении истории булавинского бунта историки до сих пор спорят по двум ключевым проблемам:
1) Правомерно ли считать это движение крестьянской войной. Одни историки (В. Буганов, Е. Подъяпольская) считают, что да, правомерно, поскольку по своим целям, движущим силам и программным установкам оно вполне подходило под понятие крестьянской войны. Их оппоненты (В. Лебедев, Н. Павленко) более аргументированно говорят, что это социальное движение было обычным казацко-крестьянским восстанием с ярко выраженными элементами «воровского бунта»
.
2) Каковы хронологические рамки восстания К.А. Булавина.
Одни историки (В. Буганов, А. Пронштейн, Е. Подъяпольская) традиционно датируют это движение 1707–1709 гг. и связывают его окончание с разгромом последних отрядов повстанцев, возглавляемых И.Ф. Некрасовым и И.Г. Павловым. Другие историки (Н. Павленко, В. Артамонов) полагают, что это восстание следует датировать 1707;1708 гг., поскольку разгром основных повстанческих сил произошел до конца 1708 г., и дальнейшие события уже не представляли серьезной угрозы для Москвы.
Историки спорят и о ближайших последствиях этого бунта. Одни авторы (Н. Молчанов) считают, что он стал неожиданным и подлым ударом в спину русской армии, ведшей боевые действия со шведами в Белоруссии и Малороссии, а их оппоненты (В. Артамонов) отрицают этот факт, полагая, что казачье восстание К.А. Булавина никак не повлияло на ход боевых действий и расстановку сил на фронтах Северной войны.