Лингвисты считают, что заселившие Европу 10 - 12 тысячелетий назад первобытные племена говорили на языках, восходящих к относительно единой языковой семье, условно называемой ностратической. Однако по мере расселения племен стало нарастать языковое отчуждение. Из ностратической семьи выделилась индоевропейская семья языков, в которую вошли предки большинства народов Восточной Европы и родственные им в языковом отношении народы Азии.
Дифференциация индоевропейской общности оказалась тесно связанной с этническими процессами. Здесь многое остается неясным. Дело в том, что проблемы происхождения народов - этногенеза - всегда принадлежат к числу наиболее сложных, редко поддающихся однозначному решению. Начало складывания этнической общности, как правило, относится к весьма отдаленным эпохам первобытнообщинного строя. Исследователь почти лишен возможности судить о языке, на котором говорили племена, оставившие археологические памятники. Язык же служит одним из наиболее существенных признаков этнической общности. Следует также иметь в виду многочисленные миграции племен и народов, процессы ассимиляции. При изучении этногенетических проблем необходимо учитывать данные ряда смежных научных дисциплин - археологии, исторической лингвистики, антропологии и т.д. Практически отсутствует материал, позволяющий судить о языковой и этнической принадлежности племен эпохи каменного века и отчасти энеолита и бронзы. Несколько шире представлены свидетельства для изучения этногенеза в эпоху железного века, однако и здесь больше вопросов, чем научно-обоснованных ответов, Потому исследователи предпочитают говорить о существовании определенных этнических групп. Ясно также, что у народов, населяющих Россию, нет единого предка - настолько сложны и разнообразны были происходившие на территории Восточной Европы этнокультурные процессы.
Какие же племена и народы жили на территории России в I тысячелетии до н.э.?
В Восточной Европе сформировались племена, говорившие на финно-угорских языках (предки современных саамов, эстонцев, коми, удмуртов, марийцев и мордвы). Считается, что расселились эти племена в Восточной Прибалтике уже в неолите, а в середине III тысячелетия до н.э. распространились по всей лесной полосе Поволжья и Волго-Окского междуречья (с финно-угорскими племенами связывают дьяковскую, городецкую, ананьевскую культуры раннего железного века). Позднее в районах расселения финно-угоров стали появляться племена, говорившие на славянских и балтских языках.
Севернее территории, занятой утро-финнами и балтославянами, а также в Западной Сибири и в бассейне Енисея обосновались предки ненцев, энцев, нганасан, селькупов, хантов и манси. В Восточной Сибири и на Дальнем Востоке расселились предки эвенков, ламутов, удэгейцев, нанайцев, а также чукчей, эскимосов, коряков, ительменов, алеутов и нивхов.
В лесостепных и южных таежных областях Восточной Европы и Зауралья обитали племена, принадлежавшие к иранской языковой группе индоевропейцев (племена срубной культуры). Этнологи говорят о генетической связи племен срубной культуры и древнеямной неолитической культуры. На иранских языках говорили многочисленные племена Южной Сибири. К югу от Байкала жили предки нынешних тюркоязычных и монголоязычных народов, которые позднее сыграли большую роль в этнической истории Сибири и Восточной Европы.
Остановимся несколько подробнее на этнической истории славянских народов. В середине II тысячелетия до н.э. на европейскую территорию будущей России из Малой Азии проникли народы, говорившие на древнеевропейских языках, восходящих к индоевропейской группе. По мере расселения от них отделялись большие группы племен, которые оседали на новых землях. Так, огромную территорию - южное побережье Балтийского моря, значительную часть Центральной и Восточной Европы - заселили племена, говорившие на балтославянских языках. Земли, на которых осели предки современных славян и балтов, на западе ограничивали реки Днестр и Висла, на востоке - верховья Западной Двины и Оки.
Поскольку эти племена постоянно общались между собой, их языки были очень близки. Сходными были жилища, одежда, домашняя утварь, другие предметы материальной культуры. Поэтому до сих пор не удалось точно установить, какие именно археологические памятники II - I тысячелетия до н.э. оставили предки славян, а какие - предки балтов. Помимо охоты и рыболовства, они занимались лесным скотоводством и подсечным земледелием.
Приблизительно в середине I тысячелетия до н.э. балтославяне распались на балтские и славянские племена. Завершился чрезвычайно важный для этногенеза процесс: славяне осознали свою этническую самостоятельность, дифференцировали себя в культурном и языковом отношении от других, неславянских, племен. Отныне и у славянских, и у балтских племен будут различные исторические судьбы.
Однако славянская общность не осталась единой. Вскоре она разделилась на три большие группы: южную, западную и восточную. Южные славяне осели на Балканах. Они стали предками современных болгар, словен, македонцев, сербов и хорватов. Западные славяне, двигаясь вслед за германскими племенами, достигли берегов рек Эльба, Майн и Дунай; с ними связана история чехов, словаков и поляков. И только восточная группа осталась на территориях, занятых славянами еще на начальном этапе освоения европейских земель. Восточные славяне стали предками русских, украинцев и белорусов.
Дальнейшее складывание этнической карты нашей страны оказалось связанным с расселением народов, прежде всего восточных славян, интенсивнее других племен осваивавших просторы Восточной Европы. Кроме того, этническая картина в I тысячелетии н.э. будет подвержена влиянию Великого переселения народов.