Из письменных источников экономической мысли Древнего Востока самым ранним считают «Поучение гераклеопольского царя своему сыну», в котором речь идёт о «правилах» управления государством (Древний Египет, 22 в. до н.э.). Автор обращает внимание на необходимость эффективного функционирования аппарата управления, который стоит между фараоном и населением. В сплочённости этого слоя, верности его центральной власти автор видит залог успешного царствования. Аппарат должен работать «как один отряд». Для этого царю необходимо заботиться о материальном поощрении чиновников: «Возвышай твоих вельмож, чтобы они поступали по твоим законам. Не пристрастен тот, кто богат в своём доме, он владыка вещей и не нуждается… Награждай вельмож податными списками, жрецов – участками земли». Для подбора людей в аппарат управления автор советует приближать к себе человека за дела его, не делая различия между сыновьями знати и простолюдинов. Это отражает ещё не завершившийся процесс классообразования в Древнем Египте.
Грамотность в Египте была монополией господствующих сословий. Чиновников (писцов) готовили в специальной «школе писаний». Об этом свидетельствует «Поучение Ахтоя своему сыну Пиопи» (период Среднего царства). Показывая альтернативы карьере писца, автор описывает положение ремесленников и заключает: «Нет занятий, свободных от начальников, кроме писца. Он сам начальник. Нет писца, лишённого пропитания из имуществ Дома царя…».
Интересным памятником древнеегипетской мысли является «Речение Ипусера» (начало ХVIII в. до н.э.). Усиление государственной эксплуатации, рост долгового рабства и ростовщичества, привели к гражданской войне. Автор выражает точку зрения господствующих сословий на события в стране. Он недоволен, что простолюдины стали богатыми, богачи стали неимущими. Простолюдинов, ставших богачами, он именует разбойниками, грабителями. Ипусер призывает не допускать бесконтрольный рост ссудных операций; призывает возродить деспотически - бюрократический механизм регулирования хозяйства Древнего Египта. «Идеальный деспот» не должен допускать междоусобий в стране, насилия, экспроприации знати. Он должен восстановить все должности, наладить систему трудовых повинностей, посредством которой происходит строительство пирамид и устройство водохранилищ; укрепить боевую мощь страны.
В отличие от Древнего Египта, для первых цивилизаций Месопотамии было характерно относительно быстрое развитие частнособственнических начал и товарно-денежных отношений. В условиях отсутствия гарантий свободы человеческой личности это вело к разорению массы производителей, развитию долгового рабства и кабалы. Такие процессы ослабляли государство, теряющего воинов и налогоплательщиков. Памятники экономической мысли данного региона дают много примеров, когда государство с помощью законодательных мероприятий пыталось остановить размывание слоя самостоятельных производителей. Наиболее известным памятником древневосточной экономической мысли является кодекс законов Вавилонии царя Хаммурапи (1792-1750 гг. до н.э.).
Основная тема законов – создание условий, при которых «сильный не притеснял бы слабого». Так, запрещалась продажа и отчуждение за долги земельных наделов царских воинов и других категорий вавилонских подданных; ограничивалась ростовщическая эксплуатация (20% в денежной и 30% в натуральной ссуде); долговое рабство, независимо от суммы долга, ограничивалось тремя годами. Наряду с правовой защитой личности непосредственных производителей кодекс признавал право частной собственности, в том числе на земельные участки. Защищались интересы сторон в частноправовых сделках: так, если арендатор не исполнял необходимой работы, он всё равно должен был отдать хозяину поля зерно в соответствии с урожаем на соседних полях. Покушения на частную собственность влекли не только экономическую ответственность, но и обращение в рабство или смертную казнь. Раб приравнивался к имущественному богатству.
Таким образом, фактически правовые нормы кодекса жёстко регламентировали натурально – хозяйственные основы и были направлены на консолидацию старовавилонского общества, то есть это один из первых примеров попыток управления страной, в том числе и её экономической жизнью, но с помощью системы правовых норм.
Крупным памятником общественной и экономической мысли Древней Индии является «Артхашастра» - трактат, автором которого был Каутилья Вишнугупта – советник царя Чандрагупты 1 (конец IV в до н.э.) (артха – польза, доход, выгода; шастра – наука, учение, научное произведение). «Артхашастра» в отличие от законов и правовых норм, прежде всего общее руководство по общим принципам политики, в том числе экономической. Здесь выделена роль государя в правильной экономической политике. Рабство признаётся естественным, природным явлением для «накопления богатства» и достижения общественной пользы, так как только для «ариев не должно быть рабства». Но, поскольку государственное богатство складывается из результатов труда населения, то оно должно расходоваться на общегосударственные нужды: охрану ирригационных сооружений, льготное землепользование, строительство дорог, развитие промыслов, борьбу со спекуляцией.
Выступая за регулируемый государством хозяйственный механизм, Каутилья обосновывает присвоение торговой прибыли купцами и торговцами, но регламентирует его, то есть предлагает сугубо эмпирический вариант дифференциации издержек в цене товара. Поскольку цена на рынке складывается из издержек предприятия и торговых издержек, то следует установить долю прибыли торговли в цене товара в размере 5% на местные товары и 10% - на иностранные.
Основные течения общественной мысли Древнего Китая (конфуцианство, легизм, даосизм) оформились в VI – III вв. до н.э. Огромную роль в истории Китая сыграло конфуцианство, основоположником его был Конфуций (Кун-Фу-Цзы) (551-479 гг.до н.э.). Основной источник его учения – сборник «Лунь юй» («Беседы и суждения»), записанный его учениками. Конфуций обосновывал необходимость государственной защиты экономического благополучия родовой знати, всех «вышестоящих», считал, что труд приумножает богатство и народа, и государя. Конфуций полагал, что оправдано сосуществование «великой общности» (коллективной собственности крестьянской общины) и частного владения потомственной аристократии и рабовладельцев. Образованный правитель – это «отец народа», гарант «правильного действия» и более равномерного распределения богатства. Конфуций утверждал, что общество разделено на сословия Богом и Природой, и призывал, чтобы каждый человек стремился к моральному совершенству. У народа будет достаток, если умело хозяйствовать при регламентированных патриархальных отношениях; то есть необходимо правильно распределить богатство, облегчить бремя налогов и привлекать народ к исполнению трудов, повинностей, не нарушая цикла земледельческих работ.
В IV – III вв. до н.э. в Китае получили распространение идеи коллективного трактата «Гуань-цзы»: золото и жемчуг не рассматриваются как исключительное богатство, а таковым признаются материальные блага (товары). Золоту отводится роль денег, но оно провозглашается товаром, служащим мерой исчисления ресурсов государства. Проводится мысль о необходимости стабильного развития экономики и о том, что «только там в селениях царит спокойствие», где цены на хлеб регулируются. Для регулирования экономики авторы рекомендуют создать государственные запасы хлеба, ввести льготные кредиты земледельцам, заменить прямые налоги на железо и соль косвенными». Не будь знатных, страна осталась бы без доходов, но не может, чтобы «все были знатны», ибо «некому было бы трудиться».
Представителем древнего конфуцианства был Мэн-цзы (372-289 гг. до н.э.), или учитель Мэн. Он жил и творил в период «борющихся царств» (V – III вв. до н.э.) Усиление произвола деспотической власти, военный разбой подрывали хозяйственные устои Китая, обостряли все проблемы в экономике.
Мэн-цзы считал, что «народ является главным в государстве, за ним следуют духи земли и зерна, а государь занимает последнее место». Выступая за чёткое деление китайского общества на «управляющих и управляемых», он полагал, что небо предписало простым людям кормить господское сословие. В связи с этим Мэн-цзы выдвинул своеобразный аграрный проект – размежевать общинную землю на 9 равных долей. Девятый участок – «общественное поле» – должен обрабатываться крестьянами совместно, а урожай с него идти в распоряжение чиновников государства. «Совершенномудрый» правитель должен быть умеренным при взимании налогов, не отнимать у земледельца время, необходимое для работы на своём поле.
В VI – III вв. до н.э. у конфуцианских идеологов появились серьёзные оппоненты – легисты. Легизм по-своему отражал новые тенденции хозяйственного развития Древнего Китая, связанные с усилением экономической роли государства и формированием императорско-бюрократической системы управления. Легисты выступали за управление страной посредством законов, а не ритуалов, осуществляли реформы, направленные на подрыв патриархально-общинных отношений и власти родовой знати. «Законники» были сторонниками политической централизации и объединения страны. Возникновение школы легистов относится к VI –V вв. до н.э. и связано с именем крупных политических деятелей того периода – Цзы Чаня и Ли Куя.
Особое место в истории древнекитайской идеологии занимает даосизм, который получил широкое распространение и оказал большое влияние на формирование китайской культуры. Основоположником даосизма был Лао-цзы, современник Конфуция. Он советовал правителям не управлять страной с помощью знаний, отменить запретительные законы, поскольку их много и «народ становится бедным». Лао-цзы считал, что возврат к естественному состоянию приводит к управлению имущества: «небесное дао отнимает у богатых и отдаёт бедным то, что у них отнято. Человеческое дао – наоборот».Поэтому он призывал вернуться к первобытным временам: снова начать плести узелки и применять их вместо письма, не использовать имеющиеся орудия труда. Социальная утопия даосов, безусловно, содержала элементы реакционности: полное отрицание элементов материальной культуры. Но она по-своему отражала протест народных масс, когда достижения цивилизации служили средствами их эксплуатации. Отсюда стремление отказаться от элементов культуры и вернуться в «естественное» состояние первобытного мира.