Московский университет, основанный в 1755 году, был центром русской культуры. Спустя 12 лет после его открытия русские профессора добились, чтобы лекции в университете читались не на латинском, а на русском языке. При университете были открыты две гимназии: одна — для детей дворян, другая — для детей купцов. Университет готовил научные кадры, при нем возникли научные общества. Университетская типография имела большое общественно-просветительное значение.
С Московским университетом связано издание первой общественной газеты «Московские ведомости», которая стала выходить с 20 апреля 1756 года.
С 1 мая 1779 года редактором газеты «Московские ведомости» стал Николай Иванович Новиков. В газете освещались события международной и внутренней жизни России, печатались рассказы и стихи русских писателей. Она высмеивала людей, чуждавшихся отечественной культуры, бичевала пороки дворянского общества — невежество, подхалимство, взяточничество.
Кроме газеты, Новиков принимал активное участие в издательстве журнала «Собрание новостей», который освещал события в России, новости науки и литературы. Новиков же стал издавать первый детский журнал «Детское чтение», воспитывающий уважение к русскому народу, к родному языку и национальной культуре. Журнал нравился читателям.
Н. И. Новиков не только издавал газеты и книги, но и сам организовал их продажу в книжной лавке на Никольской улице. Правительство считало деятельность Новикова опасной. Екатерина II, напуганная французской буржуазной революцией, 13 апреля 1792 года приказала его арестовать. Николая Ивановича без суда заключили в Шлиссельбургскую крепость на 15 лет. В 1796 году, после смерти Екатерины II, Н. И. Новиков был освобожден и уехал на постоянное жительство в свою усадьбу Авдотьино (ныне село Авдотьино Ступинского района Московской области). Умер Н. И. Новиков в 1818 году и похоронен в своем имении.
С гневом бичует крепостничество и крепостников писатель-революционер Александр Николаевич Радищев: «Звери алчные, пиявицы ненасытные, что крестьянину мы оставляем? — То, чего отнять не можем,—воздух. Да, один воздух! Отъемлем нередко у него не токмо дар земли, хлеб и воду, но и самый свет...» Последние главы произведения Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» связаны с Москвой и Московской губернией.
В главе «Черная грязь» (деревня Химкинского района) А. Н. Радищев, как и в главе «Пешки», говорит о бесправии народа, об издевательствах помещиков над крестьянами, рисует мрачную картину крестьянской «свадьбы поневоле», рассказывая о насильственном браке крестьянина по требованию помещика. За свою смелость в описании жизни крепостных крестьян Радищев был сослан в Сибирь, в отдаленный Илимский острог. В 1801—1802 годах, возвращенный с каторги, он был в Москве и наблюдал коронационные торжества Александра I. Радищев видел резкие контрасты: по улицам и площадям Москвы в блестящих одеждах разъезжали дворяне, чиновники и на тех же улицах, праздничных и разукрашенных, стояли толпы бесправных крепостных крестьян, ремесленников, нищих.
У писателя-революционера рождались мысли о будущем русского народа, об его освобождении от крепостничества и самодержавия. Он писал:
О народ, народ преславной!
Твои поздные потомки
Превзойдут тебя во славе.
.......
Все преграды, все оплоты
Сокрушат рукою силыной,
Победят — природу даже,—
И пред их могущим взором,
Пред лицом их озаренным
Славою побед огромных
Ниц падут цари и царства.
Документы
(Из донесения генерал-поручика о «бунте» 1771 года)
... Народ, негодуя и озлясь, как звери, сделал настоящий бунт, вбежав в Кремль и разоряя архиерейский дом, искали убить и самого архиерея... В злодействе сем находились боярские люди, купцы, подьячие и фабричники, а особливо раскольники... Сия дерзость заставила сделать несколько выстрелов из пушек и истребить злодеев мелким ружьем, кои человек до 100 и побито, да взято под караул 240 человек, из коих несколько есть и раненых... (Зерцалов. О мятежах в Москве.)
МОСКОВСКИЙ СУКОННЫЙ ДВОР (ВТОРАЯ ПОЛОВИНА XVIII ВЕКА) (Из жалоб рабочих суконного двора)
... А двор суконный запирает и велит нам есть у себя на дворе в харчевне... Продает против гороцкова дорогою ценою и нам от харчевни есть великая нужда и убыток...Малою дачею за работу весьма отяготили и оскудили нас, отчего жены наши, и дети ходят и питаются миром, а мы сами с великою нуждою питаемся, стали наги и босы...
РАБОЧЕЕ ДВИЖЕНИЕ НА СУКОННОМ ДВОРЕ (Из донесения компанейщиков Московского суконного двора. 1737 год)
... Своеволием и неослушанием поступили противно от Суконного двора отлучились самовольно, все оставили, разошлись врознь, пребывают праздно, учинили великую остановку и фабрика стоит без действа...
ОТРЫВОК ПУТЕШЕСТВИЯ (Из сатирического журнала Н. И. Новикова «Живописец», лист 5)
По выезде моем из сего города... бедность и рабство повсюду встречалися со мною в образе крестьян. Непаханные поля, худой урожай хлеба... маленькие, покрытые соломой хижины из тонкого заборника, дворы огороженные плетнями... весьма малое число лошадей и рогатого скота подтверждали, сколь велики недостатки тех бедных.., которые богатство и величество целого государства составлять должны.
... О человечество! тебя не знают в сих поселениях; О господство! ты тиранствуешь над подобными себе человеками... Глупые помещики сих бедных рабов изъявляют...более к лошадям и собакам, а не к человекам.