Хэну нравилось иметь Чуи за спиной.
Чубакка посмотрел на Хэна и издал несколько протестующих звуков.
- Да знаю, знаю, - отмахнулся Соло. Ему самому задерживаться здесь хотелось не больше, чем его мохнатому другу. - Но просто необходимо выяснить, чем занимается Ландо, до того, как я полечу к нему. Не верю, что он в шахтеры записался. С его связями он мог бы запросто получить права на разработку хоть тысячи богатыхучастков у самого Центра. Нет, какие-то там у него темные делишки, и я хочу знать, какие именно, прежде чем повезу туда свою семью.,..
Хэн прервал свой монолог, громко щелкнув пальцами.
- Баги, - сказал он, указывая на сидевшего у стойки суллустианина.
Чуи опознал цель - это был известный аферист Даго Баги - и издал еще один стон, напрочь лишенный энтузиазма.
Пара друзей начала протискиваться сквозь толпу, заполонившую кантину, и наконец они вышли на расстояние прямой видимости с Даго Баги. Суллустианин увидел их, одним глотком выпил свою рюмку и рванул к выходу.
Хэн махнул рукой налево, и туда сразу же бросился Чуи, а сам Хэн кинулся направо. Даго Баги, видимо, все свое внимание сфокусировал на Соло, поэтому тоже побежал вправо и не заметил, как на полном ходу врезался в Чубакку. Раздался глухой стук, и голова суллустианина уткнулась в мохнатый живот вуки.
- А, Хэн Соло, - сказал Даго, когда Соло подошел к нему. - Как я рад тебя видеть.
- Садись, Даго, - ответил Хэн, отодвигая стул от ближайшего стола.
- Твоя покупай, моя сиди, - с нервным смешком ответил суллустианин, усаживаясь на стул. Хэн с Чуи сели по бокам от него.
- А что это ты так нервничаешь? - спросил Хэн у Даго, когда все трое уселись за стол.
- Нервничаю? - как бы удивленно переспросил Даго Баги.
|
|
Хэн посмотрел на него "сердитым взглядом", которого так боялись его дети. Он всем своим видом показывал, как возмутила его наглая ложь, сорвавшаяся с губ Даго Баги. Суллустианин мгновенно заткнулся и стал напряженно выискивать официантку.
- Эй, - вернул его обратно на землю Хэн.
- Извини, - ответил уже успокоившийся Даго Баги. - Я не ожидал увидеть вас здесь. Как и многие другие. Вы знаете, какие подозрения навлечет на меня этот разговор с вами?
- Зачем ты так плохо обо мне думаешь? - ответил вопросом на вопрос Хэн. - Я ничем не помешал всем этим парням. На самом деле, за последние несколько лет мне приходилось пару раз бросать свои дела и помогать кое-кому, - последние слова Хэн сказал как можно громче, чтобы все эти гнусные типы, которые прекрасно знали его, как следует все расслышали.
- И тебе я не намерен причинять неудобства, - заверил он контрабандиста. - Мне нужна свежая информация на одного старого друга..Даго Баги навострил уши, подался вперед и резко воспрял духом. Было ясно видно, что он ждал денежного поощрения за такую помощь.
- Я буду перед тобой в долгу, - сказал Хэн, который взял с собой мало денег.
Даго Баги откинулся на спинку стула и безвольно опустил руки.
- Я ведь бизнесмен, - объяснил он. Чуи нагнулся к нему и угрожающе зарычал.
- Но в долг поверю, - быстро согласился суллустианин.
- Собираюсь навестить Ландо, - начал Хэн. - Вот, решил узнать, чем он сейчас занимается. Даго Баги облегченно выдохнул - легкий вопрос!
- Шахты на астероидах строит, - ответил он. Хэн снова изобразил "сердитый взгляд".
- Правда, - настаивал Даго Баги.
|
|
- И… - не отставал Хэн.
- А почему он должен еще чем-то заниматься? - взвился Даго Баги. - Это же очень выгодно.
- И… - Хэн был непреклонен.
С громким вздохом Даго Баги наклонился поближе к Хэну и Чуи. Все трое заговорщицки приникли к столу.
- Ландо ищет новые технологии, - прошептал Даго Баги. - Если дело выгорит, прибыль будет баснословной.
- Что ты имеешь в виду?
- Безумство Керана, - ответил Даго Баги.
- Астероид?
- В системе Хот, - кивнул Даго Баги. - Чистая платина, но слишком много там других астероидов, и он с ними постоянно сталкивается. Многие уже погибли, так и не добравшись. Ландо ищет безопасный путь.
- А я думаю, что ничего там такого нет, - заметил Хэн.
Даго Баги криво улыбнулся.
- И Ландо просто использует этот астероид как поле для экспериментов. Старается найти новые способы добычи руды, чтобы затем торговать технологиями по всей Галактике, - продолжал Хэн, и его интонация напомнила манеру разговора Ландо.
- Ну, там еще кое-что, - хитро подмигнул ему суллустианин.
- Бег по поясу? - спросил Хэн. - Все та же игра?
- Кому игра, - ответил Даго Баги. - А кому…
- Тренировка, - закончил за него Хэн. - Значит, Ландо сейчас стал наставником контрабандистов. С помощью игры "бег по поясу" учит их уходить от охотников.
- Охотников, которых тренирует Люк, - хмуро заметил Даго Баги, давая Хэну понять, почему он так недоволен был его появлением.
Контрабандистов все больше беспокоили проблемы Внешних территорий и эти хищные джедаи. А связи. Хэна с джедаями и академией через его шурина, жену и даже его детей отрицать никак было нельзя.
|
|
- Ну и кто это? - спросил Хэн.
- Кип Дюррон, - ответил Даго Баги. - И его сорвиголовы-благодетели. Дюжина-и-Двое Мстителей, - сказал он, картинно закатывая глаза.Проблем от них много, убытков - еще больше.
Хэн кивнул. Про Кипа он знал все. Кип никогда особо не задумывался, прежде чем нажать на гашетку ионного орудия, но после того, как его родители погибли один за другим в бою с печально знаменитым контрабандистом Морут Доолом, у него совсем крыша съехала.
- А почему это ты собрался к Ландо - спросил Даго Баги.
- В отпуск, - сухо ответил Хэн, вставая. Чуи встал за ним следом, и когда Даго Баги тоже попытался подняться, вуки положил ему лапу на плечо и силой усадил обратно.
- Ну что ж, на этот раз мы славно повеселимся, - сказал Хэн Чубакке, когда они вышли из "Жара и пены".
В ответ Чуи издал громкий протяжный вой. Видимо, хотел сказать: "Как всегда".
Умереть достойно
Взвалив на плечи тяжелый ранец, Тии-Убо вела небольшой отряд за ворота внешнего периметра "Внегала-4". Вряд ли эти четверо отважились покинуть базу, крепкие стены которой могли выдержать практически любой удар стихии Белкадана, если бы Данни не сообщила им, что речь идет о чем-то исключительном.
К тому же хоть никто и не говорил этого вслух, но все четверо надеялись, что при выполнении задания они смогут отвлечься от горьких мыслей по поводу гибели Гарта Брейзе. Конечно же, все они прекрасно понимали, что жизнь на неисследованной планете полна опасностей, но потеря одного участника команды больно ударила по всем остальным, особенно Тии-Убо, Она знала, что эта новость расстроит и Бенсина Томри, если только удастся наладить связь с "Хромолетом".
Тви'лекка держала свой бластер на поясе, а остальные трое - в руках, готовые выстрелить в любой момент. Левый фланг прикрывал Лютер Де'0но, суровый молодой человек лет двадцати пяти, с иссиня-черными волосами и двумя угольками глаз. От нападения справа отряд защищал старейший участник "Внегала-4", Бендоди Баллоу-Ризе, которому недавно исполнилось пятьдесят три, но он оставался в прекрасной форме. Сказывалась хорошая подготовка - долгие годы службы специальным агентом особого подразделения Альянса, которое занималось устранением важных чиновников Империи. Замыкающим шел кореллианец Джерем Кадмир, и ему приходилось идти задом наперед, чтобы обезопасить: отряд от нападения с тыла. Худой и невысокий Джерем очень неуютно чувствовал себя с оружием в руках, ведь он был не воином, а всего лишь геологом и метеорологом, и только поэтому вошел в состав экспедиции. Если буря, зарождение которой наблюдала Данни Куи, действительно могла каким-либо образом угрожать "Внегалу-4", то единственным, кто мог определить степень этой угрозы, был Джерем Кадмир.
- Ночью надо держать ухо востро, - заметил Бендоди, когда солнце уже начало садиться. Отряд невыносимо медленно продвигался по густым зарослям. - Красногривники выходят на охоту по ночам, и их наверняка привлечет наш запах, так что они стаями будут крутиться вокруг нас.
Все посмотрели на Бендоди, на его по-своему красивое суровое лицо, отмеченное несколькими шрамами, и молча согласились с ним.
- Когда выберемся из джунглей, полетим на ранцах, - предложила Тии-Убо.
- Тогда поднажмем, - нервно выкрикнул Джерем.
- Все равно идти придется минимум два дня, - остудил его пыл Бендоди.
Тии-Убо посмотрела на него с осуждением. Они уже столько спорили на эту тему, а он опять начинает. Бендоди и Лютер хотели первую часть пути проделать "на крыльях", включив летательные ранцы сразу же у стен базы, хотя расчеты показывали, что в таком случае им потом пришлось бы идти не меньше недели, так как на полет над деревьями, уходило больше топлива.
План Тии-Убо был более разумен, и с ним согласились все, кроме двух участников экспедиции. Тви'лекка предлагала пересечь джунгли пешком, а затем, добравшись до края огромной впадины в двадцати километрах от базы, полететь дальше на ранцах. С учетом розы ветров, они могли пролететь примерно триста, километров над низменностью, истратив столько же топлива, сколько у них ушло бы на то, чтобы добраться до нее.
Поскольку логика была на стороне Тии-Убо, она выиграла этот спор, но с первых же минут ходьбы по джунглям поняла, что Лютер и Бендоди этого так не оставят.
И они поднажали. Вскоре их одежда промокла от пота, а влажным и горячим воздухом, казалось, никак нельзя было надышаться. Когда на джунгли опустилась ночь, они разбили лагерь (если его можно было так назвать) в ветвях деревьев.
Выспаться не удалось, потому что джунгли были полны рева, криков и шипения животных. Несмотря на пугающие звуки, которые раздавались со всех сторон, ни одного из хозяев голосов ученым увидеть не довелось, но страхов они натерпелись столько, что в путь отправились рано, чтобы достичь впадины до наступления следующей ночи. Так оно и получилось, и вечером ученые стояли на крутом обрыве, а под ними простиралась огромная долина.
Не теряя времени, они быстро проверили летное снаряжение (как и все на базе "Внегал-4", оно было крайне изношено) и взмыли вверх с края обрыва, подхваченные мощными порывами ветра.
Они летели в сумерках и ночью, предпочитая холодные ветра зловещим звукам, доносящимся снизу, из-под покрова густой растительности. На Белкадане, насколько им было известно, крупных летающих хищников не было. Тии-Убо измеряла путь часами, а не километрами, и экономила топливо, стараясь побольше планировать. По ее расчетам, на первой половине топлива можно было пролететь не менее четырех часов.
Когда пришло время опускаться на землю, Бендоди выстрелил из своей ракетницы, освещая джунгли, и группа приземлилась туда, где горел огонь, распугивая хищников. Несмотря на доносившиеся отовсюду грозные крики животных, на ученых никто не нападал. Система ориентирования показала, что они практически пересекли долину. Если координаты, которые сообщила Данни, окажутся верными, то они смогут Найти этот зарождающийся циклон через пару дней пути. Ученые быстро произвели необходимые расчеты, в основном касающиеся скорости ветра, спрятали оборудование и стали готовиться к ночному отдыху.
Он оказался короче, чем они думали.
Тии-Убо разбудил чей-то громкий кашель. Сначала ей показалось, что на землю опустился густой туман, но в нос ударил гнилостный зловонный запах, и стало ясно: здесь что-то не так.
Пока тви'лекке удалось встать, она, как и все остальные, отхаркивалась и отплевывалась.
- Надеть дыхательные маски! - услышала она крик Бендоди. На ощупь - глаза слезились и болели - она нашарила в вещевом мешке небольшой капюшон и баллон с воздухом.
- И перчатки! - скомандовал Бендоди, и его голос даже из-под дыхательной маски прозвучал достаточно громко. - Пока мы не выясним, что это такое, лучше принять все возможные защитные меры.
Несколько мгновений спустя, все еще моргая невидящими глазами и облизывая пылающие губы, но уже дыша чистой кислородной смесью, Тии-Убо пробилась сквозь переплетение ветвей, которое они выбрали для разбивки лагеря, поближе к Бендоди и Лютеру. Джерем Кадмир уже ходил по ветке с фонарем, рассматривая листья.
- Может, это вулкан? - предположил Лютер. - Вот что видела Данни с орбиты. Испарения ожившего вулкана. Нужно вызвать базу и предупредить их, что все помещения необходимо герметично закрыть.
Бендоди и Тии-Убо кивнули, хотя особо они не волновались. База могла существовать в автономном режиме сколь угодно долго, какие газы ни оказались бы вдруг в атмосфере Белкадана. Несколько других станций "Внегала" с аналогичными системами жизнеобеспечения находились на планетах с куда более враждебным климатом, а одна - так даже на вращающейся в пространстве каменной глыбе, лишенной всякой атмосферы. Так что если и в самом деле это облако возникло из-за извержения вулкана, то эту новость можно было назвать хорошей: достаточно сильных ветров, способных донести эти газы до станции, на Белкадане просто не. было.
- Это не вулкан, - раздался голос Джерема, и все трое посмотрели на него, сидящего на ветке с листом в руке. - Это деревья.
Такое заявление вызвало крайнее удивление, но когда Джерем уговорил своих коллег немного приподнять дыхательные маски и. понюхать листок, все сомнения в его правоте отпали.
- Нужно спускаться, - предложил Лютер.
- Нет, - неожиданно ответил Бендоди, хотя все уже повернулись к стволу.
- Более безопасного места нам не найти, - ответил, увидев удивленные лица ученых, старый вояка. - Мы ведь все равно в масках, зато красногривникам нас здесь не достать.
Возразить было нечего.
- Сколько до рассвета? - спросил Лютер.
Тии-Убо бросила взгляд на хронометр.
- Еще два часа.
- Что ж, подождем, - сказал Бендоди.
Подождали. Когда встало солнце, оказалось, что ситуация намного сложнее, чем они думали. Казалось, что лес охвачен пожаром: его окутал зеленовато-охристый густой дым, а листья пожелтели.
Но это не пожар, догадались ученые, а исходящие от листьев испарения отравляют атмосферу.
- Как это могло получиться? - удивилась Тии-Убо и уставилась на Джерема в ожидании ответа. Бендоди с Лютером последовали ее примеру.
Джерем лишь покачал головой, широко открытыми глазами глядя на лист.
- Изменения на молекулярном уровне? - задумчиво произнес он.
- Лютер, поднимись повыше, а вы двое - за мной, вниз, - скомандовал Бендоди и начал спускаться на землю.
У самой земли туман был еще гуще. Кусты, трава и даже мох выделяли едкие испарения. Джерем быстро подошел к одному небольшому растению и выкопал его с корнями. Когда он это сделал, из ямки вдруг выбежало несколько странных коричневых жучков.
Тии-Убо, не дожидаясь просьбы Джерема, поймала одного из них и показала ему.
- Что это? - спросил Бендоди.
- Может, ничего особенного, - ответил Джерем, - а возможно- ключ к разгадке.
Бендоди открыл рот, намереваясь спросить еще что-то, но тут с дерева буквально свалился, настолько быстро он спускался, Лютер.
- Это обошло нас, - запыхавшись объяснил он, показывая рукой на север. - И идет дальше - деревья меняют цвет, будто волна катится!
- Отсюда надо поскорее убираться, - сказала Тии-Убо и, положив жука в сумку на поясе, включила свой летный ранец.
То есть попыталась.
Двигатель покашлял, даже смог слегка подбросить Тии-Убо в воздух, но через мгновение замер.
Последующие попытки запустить его ни к чему не привели.
- Кислорода мало, - объяснил Бендоди.
Тут из кустов донесся шум. Все насторожились. Бендоди и Лютер выхватили свои бластеры и приготовились стрелять. Но нажимать на курок не было нужды. Появившийся из зарослей красногривник шатался из стороны в стороны и часто дышал. Увидев людей, он даже не попытался на них напасть, а просто отступил назад, упал на землю и забился в судорогах.
- Нам нельзя здесь оставаться, - сказала тви'лекка и начала снимать летный ранец, но Бендоди остановил ее.
- Оставь, - сказал он. - Нам они понадобятся, когда мы выберемся из… - тут он замолчал, подбирая нужное слово, -..этой дряни, чем бы она ни оказалась.
Джерем Кадмир достал портативный коммуникатор и попытался вызвать базу, но помехи были настолько сильными, что о связи нечего было и думать.
И они пошли пешком, настолько быстро, насколько были способны. Через час - и израсходовав примерно половину кислорода - они все еще шли в густом тумане ядовитых испарений. Бендоди послал Лютера на разведку на верхушку дерева, а сам попытался пробиться сквозь шум помех в коммуникаторе.
Все тщетно. Они молча стояли и ждали Лютера. Когда тот спустился с дерева, то заявил, качая головой, что туман стал настолько густым, что ничего разглядеть не удалось.
На всех опустилось отчаяние, такое же беспросветное, как и пелена вокруг.
И тут Бендоди Баллоу-Ризе всех поразил. Он снял свою маску и швырнул баллон с кислородной смесью Джерему Кадмиру.
- Беги, - приказал он. Он поморщил нос и сощурился. - Беги. Один из нас должен вернуться и предупредить остальных.
Джерем, Лютер и Тии-Убо были настолько ошарашены, что стояли не двигаясь.
- Давай! - крикнул Бендоди и, прежде чем Джерем успел что-либо ответить, бросился в кусты и исчез из виду, только слышно было, как он захлебывается в кашле.
- Да он же с ума сошел! - очнулся Лютер и рванул догонять ветерана "Внегала", но не успел он добежать до кустов, как оттуда грянул выстрел, и Лютер отлетел обратно и упал на спину. На груди у него зияла дыра.
- Беги! - донесся откуда-то хриплый крик Бендоди.
Тии-Убо и Джерем бросились к Лютеру, но было поздно - тот уже не дышал. Тии-Убо сняла его баллон с дыхательной смесью, схватила застывшего от ужаса Джерема за руку, и они во весь дух помчались на север.
Вскоре они услышали еще один выстрел из бластера и поняли, что и Бендоди не стало.
Примерно через час, все еще не выбравшись из района биологической катастрофы, Джерем вынужден был сменить свой дыхательный баллон. Он подошел к Тии-Убо, чтобы проверить уровень кислорода и у нее…
Тви'лекка сидела не двигаясь.
- Тебе нужен кислород? - спросил ее Джерем.
Тии-Убо молча кинула ему неизрасходованный баллон.
- Беги, - пояснила она. - Последний час я только мешаю тебе. Ты - наша единственная надежда.
Затем она сняла с пояса сумку с жуком и бросила- ее обалдевшему молодому человеку.
- Я не брошу тебя, - решительно заявил Джерем, и было ясно, что он не откажется от своих слов. Он направился к Тии-Убо с баллоном в руках, но остановился, когда увидел направленное на него дуло бластера.
- Один из нас должен выбраться, но для этого нужен весь оставшийся запас воздуха, - сказала тви'лекка. - А ты… бегаешь быстро… и только ты… можешь разобраться… что это… такое.
Она дышала все глубже, но баллон был уже на исходе.
- Последний шанс, - сказала она, повернув бластер на север.
- Только вместе, - настаивал Джерем. Тии-Убо сняла капюшон и бросила его в сторону. Затем, к ужасу Джерема, сделала глубокий вдох. Ее глаза сразу же покраснели, а из носа полилась белая пена.
- Не теряй времени, - просипела она. - И кислорода.
Джерем ринулся к ней, но выстрел из бластера, просвистевший в сантиметре от уха, остановил его.
И он побежал на север, ослепленный густым туманом и горькими слезами. Почти сразу, всего через десять шагов, он услышал выстрел у себя за спиной.
Джерем бежал вперед, не останавливаясь ни на секунду. Когда туман стал понемногу рассеиваться, он уже обрадовался было, но огонек надежды чуть не погас, потому что вскоре пришлось сменить последний баллон.
И вот перед ним отвесный склон, всего метров десять высотой, но без специального снаряжения на него не взобраться. Времени искать обход тоже нет. Отчаявшись, Джерем потянулся за рычагом включения ранца, но остановился - его осенила идея.
Задержав дыхание, он открутил дыхательный баллон и вставил шланг подачи воздуха прямо во впускное сопло ранца.
Мотор пару раз чихнул, но потом заработал ровно и без труда перенес Джерема наверх, где атмосфера была намного чище: каменный утес стал барьером для смертельных паров. Но когда Джерем оглянулся, то увидел, что желто-зеленая буря, о которой предупреждала Данни, все крепчает. У него сжалось сердце. Это и не буря была вовсе, а гигантское облако ядовитых газов, растущее с каждой секундой, расползающееся во всех направлениях. По наблюдениям Джерема, оно росло со скоростью примерно десять километров в час.
Значит, облако накроет "Внегал-4" меньше чем через два дня.
Джерем выжал из летного ранца все, что мог, и к вечеру пересек долину.
Приземляться он и не думал, а прислушивался к потокам ветра, чтобы поймать попутный, и старался планировать, опускаясь так низко, что едва не касался ногами верхушек деревьев. Приземление все же было, и довольно жесткое, когда закончилось горючее его ранца. Он проломил сплетение ветвей и грохнулся на землю. При падении с него сорвало бластер, который так и не удалось найти.
Он остался один в джунглях, безоружный и беспомощный, а солнце уже садилось.
И он побежал.
X x x
Она увидели ее прямо перед собой, едва вынырнув из гиперпространства, эту четвертую планету системы Хелска. Серый ледяной шар диаметром несколько тысяч километров без видимой атмосферы. Ни облаков, ни даже дымки. Казалось, что она безжизненна.
Конечно же, Данни Куи и два других внегаловца знали, что внешний вид бывает обманчивым. На многих планетах под мертвой оболочкой холодного льда развивались процветающие цивилизации. И все же эта поверхность, по крайней мере, сторона, обращенная к ученым, была целой и невредимой. Никаких следов ужасной катастрофы.
- Может, пролетел мимо? - предположил Бенсин Томри.
- Да мы проскрежетали полсектора в этом раздолбанном летающем корыте, а он, видите ли, пролетел мимо! - взвился Чо Баделег.
Данни посмотрела на Бенсина, своим видом стараясь подчеркнуть, что ей непонятен сарказм Чо.
- Я серьезно, - возразил Бенсин. - Если бы комета, которую мы видели, ударила в эту ледяную глыбу, сейчас здесь повсюду была бы уйма осколков, но никак не целая планета.
Данни бросила взгляд на обзорный экран. Она понимала, что слова Бенсина не лишены логики, но все наблюдения с "Внегала-4" свидетельствовали о том, что комета столкнулась с Хелской IV.
- Я уловил сигнал, - сказал Чо Баделег, всматриваясь в приборы. - Странно… - Он щелкнул переключателями и повернулся к Данни с Бенсином. - Энергия.
- Может, отражение солнца? - выдвинул версию Бенсин.
Чо Баделег покачал головой.
- Нет, здесь что-то другое.
- Откуда ты знаешь? - спросила Данни, подойдя к нему.
- Совершенно другой спектр. Такой на звездах не найти, пусть даже это отраженный свет, - объяснил Чо и отодвинулся от монитора, давая Данни возможность взглянуть самой. И в самом деле, приборы показывали всплески выбросов энергии, совершенно не свойственной мертвой ледяной планете.
- Органика? - спросила Данни, на что Чо Баделег только-пожал плечами.
- Может быть, комета была газовым облаком, - предположил неутомимый Бенсин Томри.
- Это многое объяснило бы.
- Ну и как ты себе это представляешь? - поинтересовалась Данни.
- Планета осталась на месте, мы это видим, а газы вступили в неизвестную нам реакцию, последствия которой могут дать любые показания приборов.
- Но как эти газы не рассеялись, пересекая мощные гравитационные поля? - возразил Чо.
- Ну хорошо, не полностью газовая комета, - вмешалась Данни, видя замешательство Бенсина. - И небольшое твердое ядро большой массы.
- И с притяжением, которое смогло удержать такой объем газов? - В голосе Чо слышалось сомнение.
- А если… сверхбыстрое вращение, - нашлась Данни, у которой глаза горели от нетерпения - они приближались к планете.
- Сообщи нашим, -сказала Данни Бенсину.
- С ними связи еще нет, - ответил тот. - Наверное, башню еще не починили.
Данни надолго задумалась.
- Тогда передавай в открытый эфир, - решила она наконец, - Нам понадобится помощь.
Бенсин выразительно посмотрел на нее.
- К тому времени, пока сюда доберется еще кто-то, мы уже успеем провести первичные исследования, - воскликнула Данни. - Это наше открытие, пусть сюда прилетит хоть весь флот Новой Республики. Ты поглядывай на приборы, - сказала она Чо Баделегу, - а я сделаю виток вокруг планеты.
Бенсин улыбнулся, но ничего не ответил. Он включил коммуникатор и по всем открытым каналам передал координаты планеты и суть открытия.
- Что это было? - спросила Данни минуту спустя, когда челнок начал огибать планету, и вдруг на огромной скорости мимо "Хромолета" пронесся и скрылся из виду рой метеоров.
- Я тоже засек их, - подтвердил Чо. На лице у него читалось недоумение. - Их тысячи.
- Что же это? - спросил Бенсин.
Данни прибавила скорость.
- Осколки? - предположила она и посмотрела на коллег. Она просто сияла от счастья. - Мне кажется, здесь что-то интересное…
- Осколки от удара зашвырнуло на орбиту, - кивнув головой, поддакнул Чо.
И снова они увидели стайку метеоров, но те потерялись из виду в ярком свете солнца, вынырнувшего из-за планеты.
Данни сощурилась и выдала громкий стон.
- Я все равно вижу их, - успокоил ее Чо. - Они прямо по курсу и быстро удаляются.
Он замолчал и удивленно поднял бровь.
- Быстро ускоряются, - добавил он. - Ничего не понимаю. Ой, да тут еще что-то есть. Слева под нами, на планете.
Следуя указаниям Чо, Данни развернула неповоротливый "Хромолет" так, чтобы на обзорном экране была видна поверхность планеты. На равнине выделялся непонятный холм, явно не изо льда. Какая-то желеобразная белая масса тонким слоем растеклась по камню. Или кости?
- Сигналы исходят отсюда! - взволнованно выкрикнул Чо.
Данни потихоньку приближалась к странному пятну.
- Может, сначала за метеорами погоняемся? - предложил Бенсин Томри, которому явно было не по себе, и остальным двум "внегаловпам" передалась его тревога.
- Если это живое существо, то оно еще не погибло, - предупредил Чо, уставившись на показания приборов.
- Давайте отловим хоть один метеор, - повторил Бенсин, на этот раз более настойчивым тоном.
Данни посмотрела на него, затем на Чо и поняла, что оба они очарованы виденным. Один - холмом на планете, другой - приборами. Затем она посмотрела на планету и увидела, что над ней…
- О, нет! - прошептала она.
- Давайте же ловить метеоры, - не унимался Бенсин.
- Метеоры уже поймали нас, - успокоила его Данни, и когда мужчины подняли глаза, они поняли, что она имеет в виду.
Нет, это были не метеоры, ведь как иначе объяснить то, что каменные глыбы летели на них, выстроившись в классический клин для атаки.
Данни схватилась за рычаги управления и бросила "Хромолет" резко вниз.
- Приготовиться к переходу на световую! - выкрикнула она.
- Не успеем! - ответил Бенсин, и его слова тут же подтвердились: челнок содрогнулся от удара.
- Заводи, чего ждешь! - заорал Чо.
Данни круто заложила вправо и вверх, ища брешь в сплошной стене из мчащихся на нее метеоритов, чтобы наугад, не зная курса, перейти на световую скорость - а вдруг им удастся вынырнуть в обычном пространстве и ни с чем не столкнуться.
Но каменные истребители были повсюду, и вот один приблизился вплотную. Они с ужасом смотрели, как на поверхности подлетевшего "метеора" вздулся небольшой горб, похожий на миниатюрный вулкан, который изверг столб пламени и горящую каплю расплавленной породы. Корпус "Хромолета" снова тряхнуло.
- Обшивка плавится! - крикнул Бенсин Томри.
- Да включай ты гипердрайв, Данни! - взмолился Чо.
- Уже, - мрачно откликнулась Данни. Она уже включила гипердрайв, но ничего не последовало. Видимо, первыми "выстрелами" эти летающие… штуки поразили активатор. Значит, они знали, куда надо бить.
Все трое ученых инстинктивно отпрянули назад, когда еще одна пылающая капля ударила в лобовое стекло. Им оставалось только с трепетом смотреть, как эта бесформенная масса трансформируется и проникает сквозь прозрачный сплав, и вскоре она висела изнутри, как капля густого клея.
"Капля" начала пульсировать, а посередине нее возникло отверстие, которое быстро увеличивалось. Оба мужчины закричали, а Данни бросилась к шкафчику с оружием. И вдруг шар вывернулся наизнанку, словно проглотил сам себя. Зато теперь на стекле была голова гуманоида, изуродованная до безобразия и вдобавок вся покрытая татуировками.
- Хорошо, что вы прилетели, Данни Куи, Бенсин Томри и Чо Баделег, - произнесла голова ровным голосом, и Данни поняла, это живой аналог коммуникатора, и он повторяет чьи-то слова, произнесенные со странным незнакомым акцентом. - Я - Да'Гара, - продолжал говорящий мяч тем временем, запинаясь перед каждым словом. - Префект и советник йаммоска, военного ко-о-о-рдинатора праэторит-вонга. Добро пожаловать ко мне домой.
Люди молчали, потрясенные тем, что эта тварь называет их по именам, и не знали, что сказать в ответ.
- Вы на… на… наверное уже видели мой дом? - вежливо продолжал Да'Гара. - Вы прилетели в мои гости. Я показываю вам величие йуужань-вонг.