Литературная деятельность Лермонтова протекала в эпоху разрушения и проникновение жанровой системы 18 в., и его творческое наследие далеко не всегда поддается жанровой классификации, отражая в то же время поиски новых форм.
Ученическая лирика Лермонтова (1828—1829) ориентирована отчасти на традиционные образцы, представленные в сборниках его поэтических учителей К. Н. Батюшкова, А. С. Пушкина. В ранней лирике встречается басня - аллегория «Заблуждение Купидона», моралистические эпиграммы, «Мадригал», идиллия «в древнем роде» в александрийских стихах «Пан» и анакреонтические стихи типа «Пира», «Веселого часа», «К друзьям» и другие. В дальнейшем эти жанровые формы у Лермонтова исчезают (исключение — немногочисленные эпиграммы-сентенции и мадригалы «на случай»). Устойчивыми для лирики Лермонтова оказываются жанры элегии, романса («мелодии»), песни, баллады. Все они не имеют четких границ и сильно деформированы в сравнении с классическими образцами.
В раннем творчестве определяется и жанр исторической элегии, ясно выраженными чертами лиро-эпического повествования: «Наполеон» («Где бьет волна о брег высокий»).
Уже с 1828 Лермонтов обращается к жанру лирической поэмы («Черкесы», «Кавказский пленник», «Корсар», «Преступник» и др.), перерабатывая сюжеты пушкинских «южных поэм». Перенося центр тяжести с событийного повествования на психологию героя, Лермонтов создает и поэму-фрагмент, представляющую собой монолог-исповедь с ослабленной сюжетной основой («Исповедь»); такой монолог получит развитие в «Боярине Орше» и «Мцыри».
Наибольшее жанровое разнообразие в ранней лирике Лермонтова приходится на 1830—1831. Наметившиеся в 1828—1829 жанры не исчезают, но видоизменяются. Историческая элегия под воздействием декабристской традиции приближается к рылеевской «думе». Лермонтовы думы сохраняют большее родство с элегичной медитацией и не связаны жесткой композиционной структурой. Сильнее традиция гражданской поэзии сказывается в жанре политической оды. Политическая ода у Лермонтова не образует автономного жанра; она сочетается с традицией сатиры-инвективы и даже медитативной элегии. К этому жанру тяготеет ряд стихов Лермонтова — как гражданских [«К***» («О, полно извинять разврат»), «Приветствую тебя, воинственных славян»], так и интимных («Безумец я! вы правы, правы»). Как романс, так и «мелодия» этих лет не обладают ясно выраженными жанровыми признаками и по существу представляют собой жанры лирической миниатюры, сохранившейся до конца творческого пути Лермонтова; они стремятся к повышенной музыкальности. Увлечение Байроном (1830—1831) сказалось в появлении новых жанровых образований, К ним в первую очередь относятся «стансы». Стансы, как стихи небольшого объема с неопределенными жанровыми и тематическими признаками, известны в русской поэзии с 18 века. У Лермонтова так обозначено 6 стихотворений. Их содержание — неразделенная или обманутая любовь; обычное построение — обращение к возлюбленной от имени лирического героя или медитация, но более напряженная, нежели в обычной элегии. От Байрона приходит к Лермонтову особая жанровая форма, занимающая среднее положение между поэмой-исповедью и лирической медитацией и обозначаемая им иногда как «отрывок» или «монолог»; иногда Лермонтов озаглавливает такие стихи датой, как дневниковую запись ("1830. Маия. 16 число", "1831-го июня 11 дня"); они написаны от первого лица и представляют собой философскую медитацию. Особое значение приобретает баллада, которая впитывает фольклорные мотивы, ("Поле Бородина») в балладе ощущаются черты сказа и стилизации: "Тростник", "Два великана", "Желанье" ("Отворите мне темницу"). Уже в 1830—1831 Лермонтов обращается к собственно сатирическому жанру (вообще редким в его творчестве, хотя в посланиях, поэмах, драмах и прозе Лермонтову постоянно встречаются элементы сатиры). На протяжении всего творчества Лермонтов писал эпиграммы. В 1832 ироническая тональность приобретает у Лермонтова баллада («Из ворот выезжают три витязя в ряд»), послание («Примите дивное посланье»), лирическая медитация («Что толку жить!... Без приключений...»). Своеобразную эволюцию в 1832—1835 претерпевает жанр романтической поэмы: начиная «Измаил-Бея» и в ней прочно закрепляется «кавказская тема» («Каллы», «Аул Бастунджи», «Хаджи Абрек»). К 1837 относится кульминация фольклорных интересов Лермонтова, результат которых — создание «Бородино» — в форме солдатского сказа и «Песня про купца Калашникова» — стилизованная былина с балладными элементами.. Лирическая медитация у позднего Лермонтова представлена также синкретическим жанром, наметившимся уже в 1830—1831 и вобравшим в себя черты медитативной элегии, сатиры и инвективы («Смерть поэта», «Кинжал», «Поэт», «Дума», «Не верь себе», «Как часто, пёстрою толпою окружён». В русской поэзии 40-х гг., где «Дума» Лермонтова получила особую популярность, название стих. приобрело оттенок жанрового обозначения — для рефлективных стихов о современном поколении. Среди медитаций Лермонтова выделяются также образцы романсного типа («Тучи», «Отчего», «И скучно, и грустно» «Выхожу один я на дорогу», «Нет, не тебя так пылко я люблю»). Особняком в поэзии Лермонтова стоит лирическое стихотворение программно-декларативного характера, построенное как драматическая сцена («Журналист, читатель и писатель»). Позднее творчество Лермонтова характеризуется, т.о., все развивающейся тенденцией к стиранию жанровых границ и созданию своеобразных синтетических жанровых форм.
Особое место в творчестве Лермонтова занимают произведения, написанные в жанре молитвы. Библейская тема у Лермонтова принимает несколько форм. Во-первых, форму лирического переживания, религиозных состояний и настроений в многообразии и их интимно-психических оттенков.
Во-вторых, форму поэтического воплощения идей о Боге, о мироздании, о человеке как образе и подобии Божием.
В-третьих, форму художественного истолкования лиц и сюжетов из Библии.