О, нет… кажется, сейчас со мной случится первый настоящий обморок.
Мелсин крепче сжал мое плечо, граф все-таки осушил отобранный у меня кубок, а я выдохнула:
– Браслет надела сама. Клянусь.
В спальне повисла гробовая тишина, которую тот же Лис и нарушил:
– Слушайте, леди, – вор говорил сосредоточенно, серьезно, – я понимаю, что браслетик давно из моды вышел, что хочется новый и парный. Но врать-то зачем?
Я от такой наглости попросту опешила, зато Астон не растерялся:
– А я? – прорычал граф. – Я, по-твоему, тоже вру?!
– Да кто вас, влюбленных, разберет, – пожал плечами Лис.
– Они не влюбленные, – возразил придворный маг.
– Ага. Ты это не мне, а цацке заколдованной расскажи, – вконец обнаглел пленник.
Мелсин обиделся. А когда он обижается, всегда шипеть начинает:
– Да при чем тут цацка? Это всего лишь брачный браслет! Ты любовь и брак не путай!
– Во ты дурак… – протянул взломщик. – Цацка к эпохе Рождения Магии относится. Тогда никаких политических браков не было, и браслетики без любви вообще не застегивались. – Сказал, а потом добавил веско: – Хроники почитай, деревня.
Я думала, Мелсин взбесится – уж кто-кто, а он Хроники читает регулярно. Но придворный кудесник, наоборот, успокоился.
– А ведь действительно, – задумчиво протянул он. – Действительно…
Продолжить разговор этой парочке было не суждено, – синеглазый Астон поднялся, ухватил Лиса за шкирку и поволок к выходу. И уже где-то в коридоре басисто крикнул:
– Эй, стража! Заберите у меня этого!
* * *
Мужчины, которые остались в спальне, сосредоточенно молчали, даже Мелсин нарушить тишину не решался. А я закусила губу и зажмурилась, чтобы сдержать слезы. Ну почему это произошло со мной? Почему?!
Любви между мной и Астоном нет, это точно. Мы вообще только вчера познакомились. И брачный браслет рода Дескоров я сама надела, сама же и застегнула. Только когда украшенная драгоценными камнями побрякушка вспыхнула синим светом, а по коже зазмеился узор, кликнула камеристку. Та сразу же позвала придворного мага и лекаря… Все.
– Леди Фиона, – заговорил Мелсин. – Может, это сбой? С древними артефактами чего только не бывает.
Вот зря он это сказал. Старательно удерживаемые слезы выпорхнули из глаз, из горла вырвался хрип.
– Леди Фиона! – воскликнул кто-то из Дескоров.
Я закрыла лицо руками и сжалась в кресле. Ну неужели не видят, что леди плохо? Неужели так трудно проявить милосердие и выйти?
– Леди Фиона! – Голос прозвучал куда тише и ближе, кто-то коснулся плеча. – Леди Фиона, не плачьте. Есть еще один способ.
Не поверила, но слезы утерла и пристально взглянула на синеглазого блондина. Вообще, они для меня на одно лицо были. Среди всей толпы только Астона и дядьку его различала. Но этого тоже узнала – самый молодой, которого подзатыльником за «смелость» наградили…
– Руку отрубить?
Парень смутился неимоверно, пробормотал:
– Нет, ну что вы… другой, лучший.
– Сразу голову? – Ну просто не смогла сдержаться.
Юноша из рода Дескоров потупился, но не обиделся.
– Нет, – уверенно сказал он. – Только тоже больно будет, но чуть-чуть.
Вот эта серьезность меня и подкупила.
– Что делать надо? – вытирая вновь проступившие слезы, спросила я.
– Встаньте, пожалуйста. И расслабьтесь.
Остальные следили за разговором очень сосредоточенно, некоторые кивали. Только Мелсин в стороне оказался – маг отошел к окну, явно в какие-то мысли погрузился, с ним такое бывает. Хотела окликнуть спутника, но потом плюнула и молча подчинилась просьбе юнца.
Парень взял за руку, но браслета не коснулся – он начал разминать основание моего большого пальца.
– Браслет сидит неплотно, – продолжал вещать он, – значит, шансы есть. Вы только потерпите чуть-чуть, ладно?
– Что вы хотите сделать? – выдохнула я. По спине пополз холодок, но я запретила себе бояться. Если синеглазо-блондинистый отряд не ропщет, стало быть, идею поддержали, стало быть, она не так плоха.
– На словах звучит страшно, поэтому я не скажу. Но поверьте, леди, способ проверенный. С его помощью не один преступник из кандалов выбрался.
– Вы этот способ, глядя на Серого Лиса, придумали?
– Ага. – Юнец кивнул. – Только не придумал, а вспомнил. Готовы?
– Нет, – честно призналась я. Что он намеревался делать, конечно, не знала, но страшно было очень.
– Глаза закройте.
Закрыла. Парень по-прежнему разминал основание большого пальца. Касания могли бы показаться успокаивающими, если б не предупреждение.
– Это очень больно? – выдохнула я.
– Нет, леди. Может, вообще не почувствуете.
– Правда?
– Клянусь, – сказал очень уверенно, очень ровно. – Готовы?
Я снова выдохнула и решилась:
– Да.
Синеглазый гаденыш обманул…
Мир взорвался дичайшей, неистовой болью. Я закричала громче раненой драконши, попыталась оттолкнуть блондина, но тот и сам отлетел. Тоже заорал. Сквозь красную пелену, упавшую на глаза, я смогла увидеть ослепительную вспышку – именно она отшвырнула кровожадного юнца. И я точно знала – магический удар не Мелсин нанес, парня атаковал браслет.
– Что здесь происходит?! – возопил ворвавшийся в спальню Астон. Его крик все прочие перекрыл.
Мгновеньем позже, когда граф осознал случившееся, замок содрогнулся от еще более жуткого вопля:
– Все вон!!!
Блондины дружно помчались к выходу, вместе с придворным магом. А Астон ринулся ко мне:
– Леди Фиона… Леди Фиона…
Потом были слова утешения, смешанные с грязной бранью в адрес «малолетнего идиота». Легкие поцелуи, призванные облегчить боль. Аккуратное исцеление покалеченной части тела – граф очень ловко и быстро вернул выбитый палец в сустав и самолично закопал мою руку в ведерке со льдом.
– Леди Фиона, умоляю, не плачьте, – шептал титулованный Дескор, подавая очередной платок. – Пожалуйста… пожалуйста, успокойтесь. Вот увидите, все пройдет. Потерпите…
Не плакать я не могла. Высказать графу все, что думаю о его родственниках и проклятом брачном браслете, – тоже. Слова каким-то невероятным образом превращались во всхлипы, и слезы после каждой попытки заговорить бежали куда быстрей.
Как все-таки несправедлива жизнь! Как несправедлива…
* * *
Остаток дня провела в отведенной мне спальне, под присмотром горничной. Узор и браслет больше не прятала – толку-то? После моей истерики вся прислуга о причинах визита узнала.
На ужин, разумеется, не вышла – смотреть на толпу графских родственников никакого желания, да и рука болит, и настроение самое мрачное. Ну и спать легла в самом ужасном расположении духа, в мыслях о несчастной судьбе.
Я же теперь ни платья с коротким рукавом носить не смогу, ни… замуж выйти. Два брачных браслета на одной руке точно не удержатся. Да и кто захочет взять в жены ту, чье тело помечено символами чужого рода? Жизнь кончена, как ни крути. И даже на чудо надеяться бесполезно…
Разбудили меня на рассвете, лишний раз напомнив, что нахожусь не в королевском дворце, а в несусветной глухомани, считай, деревне. Горничная, смущаясь, предложила свежее платье – я же сюда без багажа прибыла, я же не знала, что задержимся.
– И кто это платье носил? – со вздохом осведомилась я.
– Никто, – пропищала девушка. – Платье для леди Аверты сшили, но она еще не доросла.
Леди Аверта? Сестра Астона, кажется. Что ж, надеюсь, девушка не обидится.
– Хорошо, надену.
Платье являло собой образчик северной моды – цвет темный, рукава три четверти, вместо декольте – скромный ворот. И оборок с тесемками почти нет.
– Вам невероятно идет, – застегнув последнюю пуговичку и поправив подол, сказала горничная. Девушка была искренна.
Мне, честно говоря, результат тоже понравился. Никогда не носила темно-вишневый, а он, оказывается, смотрится замечательно.
– Леди Фиона, вы позволите… – Девушка указала на мои волосы, потупилась.
– Косу на северный манер заплести? – догадалась я. – Конечно, позволю.
А почему нет? Тем более что любимые мной высокие прически при таком вороте смотрятся ужасно.
Последним штрихом к образу изысканной северянки стал тугой бинт на кисти левой руки.
В ожидании приглашения на завтрак подошла к окну. Окинула взглядом лесистый пейзаж, далекие, увенчанные снежными шапками горы, грустно улыбнулась новорожденному солнцу… а взглянув вниз, остолбенела.
Во дворе замка творилось удивительное безобразие – Астон, вооруженный коротким мечом, гонял по брусчатке двоих. Одного я не опознала, зато вторым оказался тот самый юнец, который едва не оторвал мне палец.
Парни защищались отчаянно, но граф был проворней и злей. Он нападал, ускользал от ответных выпадов, нападал снова. И в отличие от соперников был без брони. Вернее, на нем даже рубахи не было. Теперь взгляду открывался не только невероятно широкий разворот плеч, но и слишком внушительная мускулатура. Дикарь. Нет, ну точно дикарь.
– Фиона, ты здесь? – окликнули от двери.
Я почему-то подскочила и обернулась куда поспешней, чем собиралась.
– Мелсин?
– Ну да, – маг несколько опешил. – Тебя что-то смущает?
– С чего ты взял?
– У тебя щеки горят.
– Тебе показалось, – пробормотала я, но маг уже не слушал.
Он стремительно пересек спальню, плюхнулся в кресло и заявил:
– Я знаю, как снять браслет!
События вчерашнего дня доказали, что радоваться подобным заявлениям не стоит. Вот я и не обрадовалась.
– Не веришь? – протянул маг, одарил лучезарной улыбкой. – Ладно. Но раз ты такая бука, суть способа только после завтрака расскажу!
«Да хоть после ужина», – мысленно парировала я. Кажется, тот юнец не только палец выбил, но и веры в людей лишил.
– Кстати, неплохое платье.
Сей сомнительный комплемент я вознаградила книксеном и снова повернулась к окну. Вот только графа во дворе уже не было, юных лоботрясов – тоже.
* * *
В столовой было очень шумно, правда, ровно до того момента, как вошли мы.
Мелсин коротко приветствовал собравшихся, невозмутимо подвел меня к стулу, который во главе стола, ровно напротив места графа располагался. Сам уселся по правую руку и тут же потянулся к блюду с сыром.
– Доброе утро, – запоздало поздоровалась я.
Блондины молчали и дружно таращили глаза.
Они продолжили молчать и после того, как я наполнила свою чашку молоком, перетащила на тарелку несколько блинчиков и придвинула розетку с вареньем. И лишь когда начала резать первый блинчик, прозвучало:
– Леди Фиона, вы великолепны. – В бархатистом баритоне Астона появилась хрипотца.
– Благодарю, милорд. Вы очень любезны.
Кто-то шумно выдохнул, а спустя мгновение столовая вновь наполнилась звуками.
Со мной никто не разговаривал. Мужчины из рода Дескоров увлеченно обсуждали случаи на охоте, ловушки на браконьеров, засады на разбойников. В том, что они хвастаются, ни на миг не усомнилась, но виду, как и положено леди, не подала.
Молчал только один – Астон. Граф стал чрезвычайно задумчивым, даже хмурым. И совсем не обрадовался, когда Мелсин заявил, что способ снять браслет найден.
– Что на этот раз? – сердито вопросил хозяин замка.
– Увидите! – ответил маг весело, а едва закончился завтрак, попросил проследовать в библиотеку.
На приглашение откликнулись все. Толпа синеглазо-блондинистых дикарей дружно поднялась из-за стола и не менее дружно направилась к выходу из столовой. Вот только в библиотеку их не пустили – граф гаркнул на родственников и самолично запер двери. В просторной комнате с высоченными, забитыми книгами стеллажами остались трое – я, Астон и Мелсин.
– Так что за способ? – вопросил граф.
Мелсин растянул губы в улыбке и снял с ближайшей полки потрепанную, толстую книгу.
– Узнаете? – Маг прямо-таки лучился довольством.
– Хроники нашего рода, – сказал граф и окончательно посмурнел.
– Именно!
– И что дальше? – невежливо поинтересовалась я.
Маг одарил снисходительным взглядом, затем произнес:
– Леди Фиона, я полночи штудировал семейные архивы, и все ради вас.
– Спасибо, Мелсин. – Нет, веру в людей я все-таки утратила. Веру в чудо – тоже. – И что же вы нашли?
– Формулу отречения, которая в браслет вложена!
Ох! Ну ничего себе! В брачной побрякушке еще и формула какая-то?
– Милорд! – торжественно воскликнул Мелсин. – Будьте добры опуститься на одно колено и взять леди Фиону за руку!
Граф неохотно, но подчинился.
Когда наши руки соприкоснулись, меня охватило странное волнение. Вспомнился утренний поединок, стремительные движения Астона, его нагота…
– Леди Фиона, повнимательней, – окликнул маг. – А вы, милорд, повторяйте за мной. Я, Астон из рода Дескоров, прошу вас, Фиона, освободить меня от брачных уз!
Граф повторил.
– Леди Фиона, вы должны сказать – да.
Я, разумеется, сказала.
– Милорд, теперь вы можете расстегнуть браслет, – заявил маг.
Астон осторожно повернул мою руку, надавил на памятный сапфир, но…
– Это бесполезно, – прошептала я. – Все бесполезно.
Граф посмотрел снизу вверх, коснулся губами… нет, не руки, бинта.
– Леди Фиона… – начал было он, но Мелсин перебил:
– Не сработало? Быть не может.
Он распахнул книгу – благо на нужной странице закладка лежала – вгляделся, нахмурился:
– Нет, все верно. Я, имярек, прошу вас, имярек…
– Мелсин, хватит! – не выдержала я. Нет, это невыносимо.
– Леди Фиона, – снова позвал Астон, поднялся. – Леди Фиона, не расстраивайтесь…
Он осторожно обнял за плечи, притянул к груди. Противиться не хотелось, плакать – тоже. И без того все глаза выплакала.
– Леди Фиона, все наладится. Мы обязательно найдем способ снять браслет, а пока…
– Милорд, вы не понимаете, – прошептала я. – Дело даже не в браслете, в узоре.
Я отстранилась, приподняла кружево рукава. Гербовый орнамент оплетал руку до локтя, он был ярким, броским и очень красноречивым.
– Только представьте, какие сплетни пойдут…
– А сейчас не сплетничают?
– Сейчас никто не знает, – вздохнула я. – Только Мелсин, герольд, моя камеристка и придворный лекарь.
– Леди Фиона, если дело только в рисунке…
– С рисунком проблем как раз нет! – встрял Мелсин. – Убрать эту геральдику легче легкого!
Мы не сговариваясь повернулись к магу, спросили в один голос:
– Как?
– Сейчас, – пробормотал кудесник, зашуршал страницами. – Эти сведения куда древнее, – попутно вещал он, – они в самом начале хроник даются. Да и магия там совсем иного порядка, без формул, так что сработает наверняка. Ага, вот оно…
И Мелсин зачитал:
– Возлежав со женою своею трижды по три раза, стер гербы со ея тела!
В тишине, которая поглотила библиотеку, ровный голос графа прозвучал как-то ну очень жутко:
– Господин Мелсин. У вас отвратительно ровный нос. Позвольте мне исправить этот недостаток.
– А еще, господин Мелсин, у вас слишком наглые глаза, – это уже не Астон, это я. – Думаю, их следует выцарапать.
Брови нашего «благодетеля» взлетели на середину лба, а на лице такая обида отразилась…
– Вот и помогай после этого людям, – пробормотал маг, чтобы тут же услышать разъяренное:
– Вон!
Повторять не пришлось – Мелсин стрелой вылетел из библиотеки, а дверь прикрыл осторожненько, едва ли ни с трепетом. Из-за двери сразу же донеслось басистое:
– Ну как? Сняли?
Ответ придворного хама различить не удалось. Впрочем, не больно и хотелось.
– Леди Фиона, – вновь заговорил граф. В его голосе и намека на злость не осталось. – Леди Фиона, все наладится. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
– Это я уже слышала, милорд.
– Вы во мне сомневаетесь?
Сдержаться я не сумела. Вздернула подбородок, спросила:
– Вас это удивляет?
Астон застыл, лицо словно окаменело.
– Нет. Меня это бесит, – выдержав ну очень долгую паузу, сказал он. Развернулся и… как дверь с петель не слетела – не знаю. Наверное, и тут магия виновата.
Магия… Вот теперь я понимаю тех, кто называет ее проклятым искусством! Если б не скрытые в браслете чары, я бы сейчас сидела на расшитых золотом подушках, наслаждалась песнями лучших менестрелей и помогала ее величеству дегустировать заморские сладости. Или выбирала ткани для нового оформления бальной залы. Ну или бранила камеристку за криво пришитую оборку.
А что вместо этого? Маюсь в стенах мрачного замка, принимаю комплименты от грубых северян, любуюсь варварскими поединками и пытаюсь выбросить из головы образ разгневанного Астона.
И злюсь! Злюсь невероятно, ибо титулованный Дескор покидать мои мысли отказывается! И даже осознание того, что граф – дикарь, который не гнушается скакать по двору без рубашки, не помогает!
* * *
Спускаться к обеду не хотелось, но я все-таки пошла. Ведь это они грубияны, а я – воспитанная, утонченная девушка, которая не имеет права проявлять столь явное неуважение к людям. Тем более что эти люди – подданные моей госпожи, а уж она-то и уважения, и любви достойна. И пустыми обещаниями, в отличие от некоторых, не разбрасывается.
Перешагнув порог столовой, я присела в глубоком реверансе и тут же направилась к отведенному мне месту. На графа, который сидел напротив, взглянула лишь мельком.
Родственники синеглазого, разумеется, не разъехались, но вели себя не в пример тише прежнего. Да и к трапезе еще не приступили – видать, меня ждали.
– Вина? – хмуро предложил Мелсин. Он, как и в прошлый раз, по правую руку обретался.
Я одарила мага суровым взглядом – уж кого-кого, а его прощу очень нескоро. Это же надо было додуматься… возлежать! Да еще трижды по три раза!
Однако вслух сказала очень дружелюбно:
– Да, благодарю.
Налил Мелсин до краев. После самолично переложил на мою тарелку кусок жареного мяса, досыпал тушеных овощей и подал соусницу.
Насаживая на вилку кусок не то морковки, не то тыквы, я размышляла над крайне важным вопросом – подавлюсь или нет? Потому что граф, в отличие от остальных, к еде не притрагивался, а пристально глядел на меня. Я этот синеглазый взгляд не только кожей, всеми фибрами души чувствовала.
Так и не решилась поднести вилку ко рту – подняла голову, ответила столь же прицельным, столь же пристальным взглядом.
– Милорд? – Я мила, доброжелательна, но сердита.
– Леди? – И голос суровый-суровый, как те горы, что из окна моей спальни видны.
Вот если бы не блондинистое воинство, которое резко перестало жевать и навострило уши, я бы промолчала. Но говорить со мной таким тоном на людях?!
– Милорд, при нашей последней встрече я, вероятно, была слишком резка. Поверьте, я не хотела вас оскорбить. Однако игнорировать факты – глупо. Вы не находите?
– Леди Фиона… – начал было он, но я перебила:
– Милорд, вы поклялись, что снимите браслет. Но прошло два дня, а он по-прежнему на моем запястье. И после этого удивляетесь, что я не верю?
Так, кажется, у кого-то сейчас дым из ноздрей повалит.
– А что, если я пере…
Нет, не везет ему сегодня с речами, опять перебили. Только в этот раз не я, дядька:
– Кстати, по поводу браслета. Есть версия, что…
– Что?! – рыкнул Астон.
– Что?! – Ой, я тоже рычу? Ну надо же…
– Что его все-таки можно снять, – нисколько не смутился тот. – Ведь мы главный способ не испробовали.
– Главный – это какой? – опять не сдержалась я.
Блондин посмотрел с укором, но ответил вежливо:
– Видите ли, леди Фиона… Наш род очень древний, и, как у каждого древнего рода, у нас есть собственные традиции. Одна из них – брак невозможен без согласия матери.
– При чем тут это? – нахмурился Астон.
– При том. Вспомни, как женился твой прадед.
– Который из?
Дядька закатил глаза, сказал со вздохом:
– Граф Анвен! – И, не дожидаясь, пока Астон вспомнит, начал пояснять: – Граф Анвен женился вопреки воле матери, и та сняла с новоявленной невестки браслет. И это несмотря на то, что союз был освещен в храме и даже скреплен первой брачной ночью. То есть браслет был заблокирован полностью, даже лучше, чем этот.
– Да не было такого… – Астон совсем хмурым стал. Но, бросив взгляд на родственника, просветлел, воскликнул: – Ах да! Конечно! Как я мог забыть!
– И что стало с той девушкой? – вклинилась я.
– Да ничего особенного, – лучисто улыбнулся дядька. – Со свекровью помирилась, та браслет обратно надела, и жили все долго и счастливо.
Хм… Значит, мать? А ведь в этом что-то есть. Определенно есть. Вот только…
– Милорд, а когда ваша матушка с вод вернется?
– Недели через три, – ответил Астон. Граф заметно расслабился, даже к кубку с вином потянулся…
Мелсин понял меня с полувзгляда. Отложил вилку, выдернул из-за ворота салфетку и поднялся. Я тоже встала, учтиво кивнула благородному собранию:
– Господа, бесконечно благодарна вам за участие. Милорд, – снова кивок, но уже ему, лично, – благодарю за гостеприимство и терпение. И снова прошу простить за то, что нагрянули без предупреждения, да еще с охоты вас отозвали. Если позволите, через три-четыре недели мы заглянем снова. С визитом к вашей матушке.
На лице Астона отразилась растерянность. Он что же? Думал, я на эти недели в замке останусь?
Граф тоже салфетку из-за ворота выдернул, но встать не успел.
– Нет-нет! – воскликнула я. – Провожать не нужно. Мелсин, вы готовы?
Маг кивнул, а я развернулась и поспешила к двери – ну не в столовой же нам телепортационный кристалл активировать!
Я успела сделать шага три, когда сзади раздался сдавленный писк. О том, что пищал Мелсин, догадалась не сразу – только когда увидела, что придворный кудесник стоит скрючившись, и рука у него заломлена.
– Вы… Что вы себе позволяете? – ошарашенно выдохнула я.
Блондин, удерживавший Мелсина, не шелохнулся. По иронии судьбы, это был тот самый юноша, что едва не покалечил меня.
– Милорд!
– Леди? – отозвался Астон.
Граф по-прежнему сидел за столом, и возмущения по поводу выходки своего родственника явно не испытывал. Он только хмурился, чуть-чуть.
– Милорд, как это понимать?
Хозяин замка пожал плечами, и, лишь когда я набрала полную грудь воздуха, чтобы завопить, сказал:
– Простите, леди Фиона, но я не могу вас отпустить.
– Это еще почему?
Граф с ответом не нашелся, просто сидел и смотрел. Причем так странно…
– Милорд, вы не имеете права нас задерживать! Я первая фрейлина королевы, Мелсин – придворный маг! Мы неприкосновенны! Оба!
– Мага я отпущу, – вздохнул Астон. – А вас, леди Фиона…
– Да на каком основании?! – Я все-таки сорвалась на крик и кулаки сжала от обиды.
Граф опять молчал, за него ответил дядя:
– У вас реликвия нашего рода.
– Реликвия? Да я эту реликвию…
– Леди Фиона. – Астон заметно побледнел, поднялся. – Леди Фиона, пожалуйста, не волнуйтесь…
Лица графских родственников дружно вытянулись, а Мелсин, который был вынужден смотреть на мир из полусогнутого положения, присвистнул и сказал:
– Фиона, тебе лучше остаться здесь.
Я растерялась – уж от кого…
– Мелсин?
– Оставайся, – уверенно повторил придворный кудесник, а я случайно взглянула на свои руки и… О нет! Только не это. Мне нужно зеркало. Срочно!
– Леди Фиона! – Крик Астона настиг уже на пороге, но останавливаться я не собиралась. Да и не могла.
Стрелой вылетела из столовой, пересекла холл и помчалась по крутой лестнице – вверх, к покоям. Нет! Не может быть! Не верю!
– Леди Фиона! Фиона, подожди!
* * *
Он настиг уже там, в спальне. Заключил в капкан рук, прижал к груди, зашептал:
– Фиона, милая, ну не плачь…
А я не выдержала и зарыдала в голос.
Ну почему? За что?!
– Маленькая моя, – продолжал шептать Астон. – Умоляю… Твои слезы… они разрывают мне сердце…
– Я уродка! Я теперь уродка!
– Ты самая красивая, – выдохнул граф.
Я попыталась вырваться, но синеглазый не пустил. Принялся покрывать поцелуями щеки, подбородок, глаза…
– Астон, перестань! – взмолилась я.
Не перестал. Даже не подумал.
– Ты самая красивая, – глухо повторил он. – Самая-самая.
Я завыла громче. Ну да, конечно!
– Фиона…
Астон опять целовал, но куда смелей и горячей, чем минуту тому назад. А я стояла и выла, и не только из-за проклятого браслета… Граф же не меня, он узор этот жуткий ласкает. Как же! Ведь узорчик с его герба!
– Фиона…
Дескор отстранился, заглянул мне в лицо и замер.
– Ну-ка, погоди, – выдержав паузу, сказал граф. Голос прозвучал совсем не так, как прежде – Астон был предельно серьезен и собран. И целовать начал всерьез – медленно, обстоятельно.
Сперва покрыл поцелуями правую скулу, после двинулся вверх, к виску. Коснулся губами уголка глаза, потерся носом о щеку. Я под напором такой наглости даже плакать перестала.
– Милорд?
Он резко отстранился и развернул меня к зеркалу.
– Смотри, – шепнул синеглазый.
И я посмотрела. И тоже замерла. Правая половина лица была совершенно чистой – никаких узоров, только широкий румянец. А вот слева красовалось стилизованное изображение ветвей вишни и цветов чертополоха – древнейший элемент герба рода Дескоров.
– Милорд, вы…
Я повернулась к графу, запрокинула голову и прикрыла глаза. Если его поцелуи способны стереть этот узор, я… я готова целоваться вечно.
Астон коснулся губами губ, и я вздрогнула, прошептала:
– Но тут нет рисунка.
– Знаю…
Он все-таки поцеловал. Нежно-нежно, словно боялся спугнуть.
Мгновение, и поцелуй стал жестче, требовательней. Я не заметила, как обвила шею синеглазого Астона руками, прижалась. Как начала отвечать, тоже не заметила – разум совсем затуманился, словно целый кубок крепленого вина одним махом выпила.
– Фиона… – отстранившись на миг, выдохнул граф.
Боги, да что со мной? Я действительно пьяна. Пьяна и так… счастлива.
Он снова отстранился, коснулся пальцами щеки.
– Я, кажется, понял, в чем дело, – хрипло сказал Астон.
Отступил и опустился на одно колено. Без его объятий стало так холодно…
– Леди Фиона, вы позволите?
Руку подала неосознанно и застыла, услышав:
– Леди Фиона, я сражен. – Граф шумно вздохнул и опустил голову. – Я очарован. Я… влюблен. Влюблен по уши, как мальчишка. Я не смею просить о взаимности, но если в вашем сердце есть хотя бы толика сострадания, умоляю… скажите мне да. Согласитесь стать моей женой.
И снова слезы из глаз, но не от счастья, нет… Как он сказал? Я понял, в чем дело? Да, теперь и я поняла. Боги! Как же все просто и как… ужасно.
Браслет действительно принадлежит роду Дескоров, вот только снять его граф не вправе, потому что это означает разрыв помолвки, а Астон… он мне не жених. Он никто. И все что сказал сейчас, – ложь, попытка выполнить условие, обмануть древнюю магию браслета. Это уловка.
– Леди Фиона, – позвал синеглазый. – Леди Фиона, вы выйдите за меня?
– Да, – выдохнула я, но мир… мой мир рухнул.
Астон коснулся губами руки, а потом вскинул голову и выпалил:
– Я, Астон из рода Дескоров, прошу вас, Фиона, освободить меня от брачных уз!
Надо же… он еще и формулу отречения, найденную Мелсином, запомнил. Дьявол, как там полагалось отвечать?
– Да, милорд. Согласна. Освобождаю.
Граф прорычал какое-то ругательство, провернул браслет, чтобы добраться до маленького сапфира. Раздался громкий щелчок, и реликвия рода Дескоров раскрылась, чтобы упасть в ладонь самого ужасного из них. Узор, покрывавший мою кожу, исчез в одно мгновение, даже следа от геральдики не осталось.
– Леди Фиона. – Астон поднялся. В глазах цвета предвечернего неба отразилось нечто странное. Упрямство? Решимость? Ожидание? Нет, не понять. – Леди Фиона, я сдержал обещание?
– Да. – Боги, как же трудно говорить!
– Вы больше не сомневаетесь во мне?
Позер. Позер и дикарь! Наглый, несносный, бесчувственный!
– Нет, милорд. Не сомневаюсь.
– В таком случае… – Граф сделал шаг вперед и, кажется, хотел обнять, но я увернулась.
– Молчите, милорд. Просто молчите.
– Фиона…
Наша королева – удивительная женщина. Образованная, умная, находчивая и невероятно выдержанная, когда захочет. Совсем недавно тайная канцелярия раскрыла заговор, целью которого было свержение правящей четы. Для короля готовили простую смерть – отравление. А вот моей госпоже предстояло ощутить все прелести пыточной камеры.
Ее величество добилась от мужа разрешения посмотреть полный отчет по делу. Доклад о том, как именно ей предстояло умереть, читала с легкой улыбкой. Я тоже ту бумагу прочла, чтобы следующие три дня провести под присмотром лекаря, ну а рыдания мои… их весь дворец слышал.
Граф Астон Дескор не собирался меня убивать и в пыточную камеру не приглашал, но его поступок был больней любой пытки. Я не королева, я не обладаю ее выдержкой, но… я все-таки смогла улыбнуться.
Улыбнуться, чтобы в следующий миг вылететь из спальни и помчаться вниз.
– Мелсин!