Викентий Константин Калиновский родился 21 января (2 февраля) 1838 года в деревне Мостовляны Волковысского уезда Гродненской губернии в многодетной семье безземельного шляхтича, владельца небольшой фабрики - Семена Стефановича Калиновского. Среди современных историков нет единого мнения о национальной принадлежности Калиновского. Но в то же время современник Калиновского, генерал-майор М.М. Ратч в своем донесении виленскому генерал-губернатору М.М. Муравьеву говорил: "Константин Калиновский с настроением герценовской школы во главе честолюбивейших личностей из красных литвинов настойчиво проводил идею о самостоятельности Литвы" [7, с.347]. В этой цитате содержится ответ на этот вопрос: Калиновский был литвином, то есть белорусом, а восстание имело характер белорусской борьбы за независимость. Поляки никогда не называли себя литвинами, только белорусы.
Кастусь Калиновский был виднейшим представителем передовой общественно-политической и философский мысли в Беларуси. Мировоззрение Калиновского сложилось, прежде всего, под влиянием поднимавшейся освободительной борьбы в России, а так же под идейным влиянием русских революционеров-демократов.
Уже в студенческие годы Калиновский налаживает связи с революционными кружками, находившимися под сильным идейным влиянием Чернышевского и Добролюбова. Калиновский был в близких отношениях с С. Сераковским - другом и последователем Н. Чернышевского. Калиновский обучался революционной теории и практике именно под руководством Сераковского. Именно от русских революционеров-демократов Калиновский воспринимает жгучую ненависть к самодержавно-крепостническому строю, горячую любовь к народу, веру в его творческие силы [3, с. 20].
После успешного окончания Петербургского университета в начале 1861 года Калиновский возвращается в Беларусь и целиком посвящает себя революционной борьбе. Ввиду неблагонадежности ему не удалось устроиться на службу [4, с.55-58]
Калиновский создает в Гродно нелегальную революционную организацию, куда входят студенты Петербургского и Московского университетов и местная разночинная интеллигенция. Суда входил Валерий Врублевский - близкий друг и соратник Калиновского, один из руководителей восстания на территории Беларуси, а затем генерал Парижской Коммуны. Также в кружок вошли губернский секретарь Э. Заблоцкий, доктор Ю. Заблоцкий, офицер Я. Ванькович, землемеры Ф. Рожанский, М. Милевич, ксендзы Гинтовт, Я. Зарижский. Созданная ими программа подготовки народной революции предусматривала свержение самодержавия, уничтожение крепостничества, достижение национальной самостоятельности Беларуси. В том же году кружок вливается в созданный в Вильно комитет движения (с 1862 - Литовский провинциальный комитет), который начал подготовку восстания в Беларуси и Литве [4, с.56]. Один из соратников Калиновского Ю. Яновский вспоминал: "Самой выдающейся в этом отношении личностью был Константин Калиновский. Он был одним из самых интеллигентных в то время мужей Литвы, образованный, чистый, полный добродетелей, ума и энергии. Исходил пешком Литву и Беларусь, неся в народ пламя любви к Отечеству… Не хотел иметь никаких связей со шляхтой, а опирался только на народ. Связь Литвы с Польшей понимал как федеративную - с полной независимостью Литвы" [4, с.57].
Благодаря деятельности Кастуся Калиновского и его соратников кружки, подобные гродненскому, стали возникать и в других городах губернии: Соколке, Слониме, Волковыске, Пружанах, Кобрине, Бресте. Они пополняли свои ряды преимущественно за счет разночинной интеллигенции с передовыми взглядами. Показателен такой пример: выдвигая Э. Заблоцкого на руководящую должность в гродненском кружке, Калиновский заявил ему, что хотел бы, чтобы в организации "было более людей одного с ним положения, то есть не принадлежащих к классу помещиков, иначе последние заберут всю власть в свои руки" [1, с.146].
Убежденный в том, что успех восстания зависит от степени участия в нем крестьянства, Калиновский пропагандирует среди крестьян идеи вооруженной борьбы против самодержавия. Даже самодержавные "историки" вынуждены были признать, что Калиновский стоял за самое радикальное решение крестьянского вопроса, за социальную революцию по типу революции, готовившейся русскими революционерами-демократами для центральной России.
Калиновский беспощадно изобличал царский Манифест 19 февраля 1861 года, вскрывая антинародный, грабительский характер крестьянской реформы и разоблачая легенду о "царе-освободителе". Калиновский различал свободу реальную от свободы формальной. Он писал, что крестьянам нужен не манифест царя, а настоящие свободы. Даже после спада крестьянского движения в России, наступившего после революционной ситуации 1859 - 1861 годов, подготавливая крестьянское восстание в Беларуси, Калиновский рассчитывал на поддержку восстания со стороны русских крестьян, на распространение его вглубь России [3, с.21-22].
Калиновский пропагандировал идею народной, демократической республики, построенной на принципах свободы и равенства. "… Чтобы никогда, никакой, никому мужики барщины не служили и никакого в казну оброка не платили и чтобы навеки веков народ наш был вольным и счастливым", - писал он в "Мужицкой праýдзе" №2.
По мнению Калиновского, царское правительство - правительство помещиков, всячески угнетающее народ. В "Письмах из-под виселицы" говорится, что "оно [правительство] позволило каждому сильнейшему глумится над бедными, кто сколько хочет. Помещиков совсем освободило от всяких тяжестей, дало им право вводить барщину … сняв с помещиков всякие налоги, свалило их только на мужицкое племя, обложив налогами и мужицкую землю, и мужицкие хаты, и мужицкую душу, и мужицких детей, и мужицкую скотину, живых и умерших"
Калиновский ставил и по-своему решал национальный вопрос. Он придавал большое значение национальному языку в деле развития культуры и говорил с белорусским народом на его родном языке, выступал за защиту прав белорусского народа на развитие своей национальной культуры. Он требовал, чтобы детей в школах обучали на родном языке или же на том языке, на котором народ добровольно желает сам учиться.
Калиновский разделял теорию федерализма А.И. Герцена. Он считал, что вопрос, кем быть Беларуси, - дело волеизъявления самого народа. Восстание 1863 года он рассматривал как часть общероссийской революции [3, с.26].
Чтобы нести в массы крестьян идеи свободы, борьбы с самодержавием и крепостничеством, Калиновский совместно с Рожанским и Врублевским основал нелегальную типографию и организовал выпуск первой белорусской газеты "Мужыцкая праýда", предназначавшейся для крестьян. С июля 1862 по июль 1863 года вышло 8 номеров, подписанных псевдонимом "Ясько - гаспадар из-под Вильно". Большинство материалов, опубликованных в газете, было написано самим Калиновским. Газета издавалась латинским шрифтом. Где она издавалась, точно не установлено, возможно, в нескольких местах, но несомненно, что одним из таких мест было Гродно [1, с.152]. На страницах "Мужицкой праýды" разоблачалась сущность самодержавия, грабительский характер реформы 1861 года, подвергалась уничтожающей критике система общественных отношений самодержавно-помещичьей России.
Несмотря на жестокие репрессии, обрушившиеся на распространителей "Мужицкой праýды", ее идеи проникали во все уголки белорусской земли.
Однако не все члены Литовского провинциального комитета (ЛПК) - руководящего центра по подготовке восстания в Беларуси - разделяли идеи Калиновского. Свидетельством тому является содержание газеты "Знамя свободы", газеты ЛПК, которую также редактировал Калиновский, на страницах которой проводилась идея "классового мира". Расхождение в содержании газет говорит о том, что в ЛПК накануне восстания еще не было согласия по одному из главных вопросов восстания - социальному, тесно связанному со стратегией и тактикой борьбы. Обстановка разногласий значительно тормозила подготовку восстания [1, с.165].
Обвиняли Калиновского и в терроризме. Да, революционеры прибегали к помощи бомб, однако это происходило в условиях террора со стороны карателя Муравьева, вешавшего и расстреливавшего всех подряд.